Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cùng tôi gặp một Hans?
Đã rất lâu rồi, đến mức khiến tôi phải mất một thời gian mới nhớ lại được.
Hans sao…
‘Lần gần đây nhất là K.’
Hans Caesar.
ḳyhuyenⓒomĐó là một người mà tôi từng tình cờ gặp ở Lục địa Bóng tối, khi còn hoạt động dưới danh tính Rihen Schuitz.
Và rồi… chỉ chưa đầy hai tiếng sau khi gặp, người Noark đã mở đợt tập kích bất ngờ vào nơi đóng quân của tôi.
May mắn thay, chúng tôi đã sống sót mà không chịu tổn thất lớn, nhưng chỉ một chút sơ sẩy thôi thì mọi chuyện đã có thể trở nên tồi tệ.
Nếu Raven không đổi ý giữa chừng, chuyến đi ngày hôm đó của tôi hẳn đã kết thúc trong “Lồng giam Tĩnh lặng” rồi.
Dù sao thì, chuyện đó giờ không còn quan trọng nữa.
‘Hans L.’
ḳyhuyenⓒom
Đó là số thứ tự của tên Hans lần này.
ḳyhuyenⓒomTôi cũng không biết chắc liệu một kẻ tên Hans bị biến thành quái vật có được tính là một Hans không, nhưng tôi biết thận trọng sẽ chẳng bao giờ là thừa.
Một cảm giác lo sợ trào dâng trong lòng tôi, vì vậy, tôi quyết định làm theo nhịp tim đang đập như điên của mình và hét lớn:
“Chuẩn bị di chuyển!!!”
Dĩ nhiên, mọi người chẳng hiểu gì cả.
“...Huh? Vì sao vậy?”
“Tôi không cảm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của quái vật cả.”
Lee Baek-ho và cung thủ đều quay sang nhìn tôi bằng ánh mắt đầy khó hiểu.
Tuy nhiên, nhận ra sự khẩn trương trên gương mặt tôi, họ không hề có ý định tranh cãi mà chỉ gật đầu rồi nhanh chóng chỉnh lại tư thế, chuẩn bị sẵn sàng.
“Đây là một tình huống khẩn cấp. Từ giờ, chúng ta cần phải rời khỏi nơi này, càng xa càng tốt.”
ḳyhuyenⓒom
“Không phải, ít nhất cũng phải cho chúng tôi biết tại sao chứ—”
Trong những lúc nguy cấp thế này, một hành động mạnh mẽ có giá trị hơn cả ngàn lời giải thích.
Tôi từ chối trả lời thêm bất cứ câu hỏi nào mà chỉ cắm đầu lao đi trước. Vì vậy, họ cũng đành phải chạy theo sau tôi.
Không hẳn là vì tâm lý bầy đàn, mà có lẽ họ tin rằng tôi có lý do.
“... Chúng ta cứ đi trước đã! Hẳn phải có nguyên nhân khiến Nam tước Yandel hành động như thế!”
Thế là cuộc tháo chạy bắt đầu mà không hề có chút báo trước.
Lee Baek-ho cùng những người khác vừa chạy vừa gặng hỏi:
“Này, Nam tước! Rốt cuộc là chuyện gì vậy! Nói đi, chúng ta đang chạy trốn khỏi cái gì thế?!”
Tất nhiên, tôi chẳng thể trả lời câu hỏi đó.
Thật lòng mà nói, tôi cũng không biết nữa.
Chúng tôi đang phải chạy trốn khỏi thứ gì nhỉ?
“...Sớm thôi, các anh sẽ biết.”
Đó là tất cả những gì tôi có thể nói. Và khi không còn gì để giải thích, lấp liếm một cách mơ hồ là lựa chọn tốt nhất.
“Thật đấy, Nam tước, kiểu nói chuyện này của ngài sẽ khiến người ta phát điên mất!”
Lee Baek-ho kêu lên đầy bực dọc, nhưng cũng không dừng lại giữa chừng.
Và rồi, tôi không biết đã chạy được bao lâu thì—
“…Người ư?”
Một bóng người xuất hiện ở cuối tầm nhìn của chúng tôi.
“Không, không phải người, là Bayon.”
Một sinh vật có làn da đen sẫm, với con nhện đen bám chặt trên gương mặt.
Và đáng ngạc nhiên là, không chỉ có một…
“Bọn chúng khá đông đấy.”
Từ phía sau con dẫn đầu, năm con Bayon khác cũng lần lượt lộ diện từ trong bóng tối.
“Này, Nam tước! Chúng ta làm gì đây?!”
“Tiêu diệt chúng càng nhanh càng tốt rồi di chuyển tiếp.”
“Ok! Mọi người nghe rõ rồi chứ?!”
Ngay khi mệnh lệnh vang lên, cả nhóm lập tức vào đội hình chiến đấu.
Trận chiến này không quá khó.
Do số lượng địch khá đông, Lee Baek-ho không lao vào liều lĩnh như lần trước. Hắn giữ nhịp tấn công ổn định, nhanh nhưng có kiểm soát, vừa đánh vừa quan sát.
“Cái quái gì thế này! Sao thứ này lại có thể dùng tất cả những kỹ năng đó?!”
“Đó là Tinh chất của Guardian!”
“Gì cơ? Những thứ này còn có cả Tinh chất của Guardian sao?!”
Những con Bayon lần này mang cấp độ Tinh chất cao hơn hẳn dự đoán, khiến trận chiến kéo dài hơn bình thường.
‘Mười lăm phút…’
Thực ra, hạ gục sáu con quái vật cấp ba trong mười lăm phút là tốc độ cực nhanh. Nhưng với tôi, người đang dần bị nỗi bất an về ‘Hans L’ nuốt chửng, khoảng thời gian ấy vẫn là quá lâu.
‘Dù sao thì cũng không có ai bị thương, vậy là tốt rồi…’
Tôi muốn lập tức rời đi sau trận chiến, nhưng đáng tiếc, uy vọng của tôi không đủ để ép buộc những người khác tuân thủ mệnh lệnh của mình vô điều kiện.
“Ngài định bỏ hết những chiến lợi phẩm này sao? Đợi tôi một chút, tôi phải thu thập chúng lại đã.”
Lee Baek-ho phớt lờ lời tôi nói, bắt đầu cúi người lục lọi xác quái vật.
Nếu tôi muốn hối thúc hắn ta lên đường, ít nhất thì tôi cũng phải cho hắn ta một lý do thích hợp đã.
“Haa…”
Tôi cũng đang phát điên lên đây.
Dù có muốn nói thật, tôi cũng không thể làm thế được.
‘Nếu tôi bảo mình đang khiếp hãi chỉ vì cái tên Hans, họ sẽ chỉ khịt mũi cười nhạo mà thôi.’
Để biết rõ sự khủng khiếp của lời nguyền Hans, bọn họ cần phải tự mình trải qua nó. Dù tôi có kể lại tường tận, họ cũng sẽ gạt đi như một điều mê tín nhảm nhí.
Và cái giá của sự im lặng chính là chẳng ai còn chịu nghe lời tôi nữa.
Nên tôi chỉ lặng lẽ nhìn họ thu nhặt chiến lợi phẩm.
“Sáu con Bayon xuất hiện cùng một lúc. Tôi chưa từng nghe thấy điều này bao giờ.”
“Đúng thế. Cho dù có là ở Vùng đất Bất diệt, con số này cũng thuộc dạng hi hữu.”
Hai pháp sư trong đội đang bàn luận với nhau.
Họ nói đúng — sự xuất hiện của nhiều Bayon như vậy rõ ràng là một hiện tượng bất thường.
Tuy nhiên…
‘Đây chỉ mới là sự khởi đầu thôi.’
Tôi chưa bao giờ tin rằng hiệu ứng “Hans” sẽ dừng lại ở đây.
Phải có gì đó nữa — giống như trước kia, một sự kiện có thể ép tôi đến trước ranh giới sinh tử.
“Xong rồi! Tôi thu hoạch xong rồi!”
Trong lúc tôi đang suy nghĩ, Lee Baek-ho đã hoàn tất việc thu chiến lợi phẩm, sẵn sàng cho việc di chuyển một lần nữa.
Nhưng rồi, có người cất tiếng ngăn lại.
“Khoan đã! Mọi người đợi một chút!”
Đó là Rek Aures — tanker phụ của đội. Anh ta vừa la lên như thể vừa phát hiện điều gì đó.
Khi tôi định phớt lờ, nghĩ rằng anh ta lại nói linh tinh, thì những lời khiến tôi khựng lại thốt ra từ miệng anh ta.
“Này mọi người! Khuôn mặt của bọn này nhìn quen lắm!”
*****
“Bryant! Anh cũng lại xem thử đi! Đám này chẳng phải là những nhà thám hiểm của chúng ta sao?”
“...Ý anh là sao?”
Trước lời gọi của Aures, cung thủ Bryant tiến lại gần thi thể của một con Bayon. Khi anh ta lật lớp màng nhện đen phủ trên khuôn mặt con quái ra…
“Đúng không? Không phải là tất cả, nhưng trong số này có vài gương mặt quen thuộc.”
Aures khẽ nói, và Bryant cũng gật đầu đồng ý.
Nghe thấy cuộc thảo luận của họ, GM cẩn trọng đưa ra một giả thuyết:
“Có khi nào… bọn họ chính là những người thuộc nhóm của gã tên Hans Daylan đó không?”
“Hả?”
“Không phải sao? Tôi nhớ trong câu chuyện của hắn ta, ban đầu nhóm của hắn có hơn trăm người cùng nhau lang bạt ngoài kia. Tôi đang nghĩ có lẽ đây chính là những người đó.”
“Hả? Nhưng chẳng phải họ đã tản ra giữa chừng sao?”
Aures tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng tôi thì lại thấy điều đó hoàn toàn có thể.
Bởi lẽ, nơi tốt nhất để giấu một lời dối trá là bên trong một sự thật.
Có thể họ đã bị tản ra vì một biến cố nào đó, nhưng không có gì đảm bảo là họ đã chạy thoát khỏi biến cố đó. Và thực tế, bằng chứng là phần lớn bọn họ đều đang đoàn tụ ở đây.
“Tôi nghĩ đã ít nhất vài tháng trôi qua kể từ khi họ biến thành quái vật rồi.”
“Làm sao anh biết điều đó?”
“Tôi không am hiểu nhiều về Bayon, nhưng thử nhìn con kia xem, con có vết chém sâu ở cổ đấy. Rất có thể việc chuyển hoá thành quái vật đã xảy ra sau khi hắn chết vì vết thương ấy.”
“...Nhưng thế thì sao?”
“Tuy nhiên, vết máu bám trên cổ áo này đã khô từ vài tháng trước rồi.”
Lời suy luận hợp lý, đúng với phong cách của một pháp sư suốt ngày cắm đầu vào phòng thí nghiệm.
Học giả Hủy diệt khẽ gật đầu đồng ý.
“Hmm… Vậy thì gã Hans Daylan ấy, có lẽ hắn đã chết từ vài tháng trước—”
Tôi cắt ngang.
“Daylan.”
“...Hử?”
“Đừng gọi tên của hắn, chỉ cần nói Daylan là đủ rồi.”
Có lẽ là do di chứng từ quá khứ, nhưng mỗi lần nghe cái tên Hans, cơ thể tôi lại tự nhiên rùng mình như một phản xạ có điều kiện.
“Điểm chú ý của anh thật là kỳ lạ…”
Ông ta khẽ càu nhàu rồi tiếp tục:
“Dù sao thì, nếu người tên Daylan ấy đã chết từ vài tháng trước, và nếu việc con người chuyển hoá thành quái vật thật sự có tồn tại thì mọi chuyện sẽ phức tạp lắm đây.”
“Đúng vậy. Điều đó có nghĩa là ‘Daylan’ mà chúng ta đã gặp lúc trực không phải là Daylan.”
“Hả? Hai người đang nói gì thế? Tôi chẳng hiểu gì cả!”
“Aures, nói ngắn gọn thì — ai đó đã giả dạng thành ‘Daylan’ để dẫn dụ chúng ta đến đây.”
“...Cái gì!? Vậy là chúng ta đã sa vào bẫy rồi ư!?”
Ngay khi Jaina giải thích, Rek Aures la lên đầy kinh hãi.
Nhưng vì ai cũng quá quen với cung phản xạ siêu dài của anh ta, hai pháp sư vẫn thản nhiên tiếp tục thảo luận.
“Nếu giả thuyết của chúng ta là đúng, thì có lẽ đây chưa phải là toàn bộ số Bayon đâu.”
“Phải. Tôi không chắc quá trình chuyển hóa quái vật diễn ra như thế nào và có xác suất thành công bao nhiêu, nhưng nếu đã có hàng trăm người từng gặp tai nạn tại đây…”
“...Thì số lượng Bayon đang lang thang quanh vùng này cũng có thể sẽ lên đến ba chữ số.”
Vừa lúc họ tiến đến kết luận—
“Phát hiện chuyển động của quái vật!”
Bryant, người đảm nhận vị trí trinh sát, cũng hét lớn.
“Số lượng là năm… không, sáu… bảy… mười lăm!? Con số đó vẫn đang tăng lên!”
Lượng quái vật xuất hiện trong phạm vi cảm ứng của anh chàng cung thủ tăng vùn vụt.
Từ năm con ban đầu, chẳng mấy chốc chúng đã vượt quá ba mươi.
“Một đợt quái vật khổng lồ đang tràn tới! Đây… đây là quái triều!”
Trong ngôn ngữ thám hiểm, Monster Torrent - quái triều ám chỉ hiện tượng quái vật kéo đến ào ạt — giống như sóng thần quái thú.
“Một ‘Monster Wave’ bất ngờ sao!?”
Nhân tiện, trong giới người chơi, họ gọi hiện tượng này là Monster Wave.
“Chúng đến từ hướng nào!?”
“Tất cả mọi hướng! Dù là ở đâu, chúng cũng đang nhắm mục tiêu về phía này, như thể chúng đã khóa chặt được chúng ta!”
Một sự bất thường rõ ràng hơn bao giờ hết.
Bayon — những sinh vật gần như hiếm gặp trong vùng — giờ đây xuất hiện từng bầy hàng chục con.
‘...Chẳng lẽ việc giết con đầu tiên đã kích hoạt một loại tín hiệu nào đó sao?’
Tôi không biết nguyên nhân, nhưng lúc này, nghĩ ngợi chỉ tổ phí thời gian.
“Dù đội hình mạnh thế nào, chọi với hàng chục con cùng lúc cũng là chuyện điên rồ.”
“Nếu giữa chừng lại có một nhóm quái khác xuất hiện, hay có thiên thạch rơi xuống nửa chừng, chúng ta sẽ không toàn mạng đâu.”
“Phía đông bắc ít quái hơn!”
“Được, vậy thì anh dẫn đường đi. Hãy nhớ tránh giao chiến tối đa.”
“Rõ.”
Tôi giao quyền dẫn đường cho cung thủ, người có phạm vi cảm ứng rộng nhất trong đội, và dẫn đội theo sau.
Nhờ khả năng trinh sát bậc thầy, anh ta liên tục điều chỉnh hướng đi và len lỏi giữa khe hở của lũ quái vật trước khi chúng có thể khép lại vòng vây.
“Lối này!”
Nhờ có sự dẫn đường của cung thủ, tránh khỏi tầm phát hiện của Bayon, chúng tôi đã thành công để phần lớn lũ quái vật lại phía sau mà không vướng vào giao tranh.
“Thế nào? Cung thủ của chúng tôi đáng tin chứ?”
Bryant cười xấu hổ, hơi ngượng trước lời khen của Lee Baek-ho.
“Baek-ho, lần này chỉ là may mắn thôi. Lúc chúng ta rút lui vẫn có khoảng trống giữa chúng. Nếu không phải vì Nam tước, chắc chắn việc chiến đấu là không thể tránh khỏi.”
“Hả? Ý anh là sao?”
“Ban đầu tôi cũng không chắc, nhưng sau khi tận mắt nhìn thấy vòng vây thì tôi đã có thể kết luận. Nếu chúng ta tốn thêm chỉ vài giây nữa thôi ở nơi anh hạ con Bayon đầu tiên, tất cả chúng ta đã bị vây kín rồi.”
Aures nghe đến đó liền trở nên ồn ào:
“Thật sao!? Làm tốt lắm, Nam tước! Nhưng làm sao mà anh biết được chúng ta cần phải rời khỏi đó vậy?”
“Tôi cũng tò mò đấy. Làm sao Nam tước biết trước chuyện này?”
Ánh mắt Lee Baek-ho trở nên nghi hoặc:
“Hmm, chẳng lẽ Nam tước có kỹ năng cảm ứng nguy hiểm nào đó à? Để xem nào…”
Hắn bắt đầu lẩm bẩm:
“[Muscle Instinct] thì không thể cảm ứng trước nguy hiểm, [Clock Hand of Foreboding] thì không có hiệu quả mạnh đến vậy, ‘Kẻ truy vết Số mệnh’ thì không cho phản ứng chính xác đến vậy, là kỹ năng gì nhỉ?”
Tôi không trả lời Lee Baek-ho, người đang liệt kê tất cả mọi thứ ra để thử phản ứng của tôi.
Làm sao tôi có thể nói thật được?
Tôi không dựa vào kỹ năng nào cả— mà chỉ dựa vào cái tên Hans.
Dù tôi nói ra cũng chẳng ai tin, vậy thì chi bằng để họ tưởng rằng tôi có một kỹ năng đặc biệt nào đó.
Quyết định như thế, tôi chỉ im lặng và tập trung vào việc thoát khỏi vòng vây Bayon.
「Nhân vật đã bước vào khu vực đặc biệt.」
Men theo con đường hẹp giữa những con Bayon, chúng tôi đã rời khỏi vùng Cổ thạch Thảo nguyên và tiến vào một khu vực mới.
「Hiệu ứng khu vực – Độc Nham Nguyên được kích hoạt.」
「Chỉ số kháng độc của nhân vật bị cố định ở mức 0.」
「Tốc độ hồi phục năng lượng linh hồn giảm 99%.」
「Cảnh báo: Cẩn thận với những vụ nổ!」
“...Có vẻ như bọn chúng không đuổi theo nữa.”
Nhìn dòng dung nham xanh lục sôi sục, bốc khói độc hừng hực xung quanh, trinh sát của chúng tôi thông báo với giọng nhẹ nhõm.
“Chúng ta sống rồi.”
“May là chúng không truy sát đến cùng.”
Chúng tôi đã thoát khỏi quái triều của Bayon.
Nhưng—
Trái tim chiến binh trong tôi vẫn đập thình thịch, cuồng loạn, như muốn nói điều gì đó.
Thình thịch.
Không… chuyện này vẫn chưa kết thúc.