Dõi mắt theo quỹ đạo bay của phía, nơi mà tôi đang đứng là ở cuối một hành lang thẳng.
Trên thực tế, dù kết cấu có phần giống, việc gọi thứ này là một hành lang có vẻ không chính xác lắm, tất cả là chiều rộng lớn đến bất thường của nó.
Theo tôi đoán, nơi này phải rộng gấp 3 lần Cung điện Vinh quang mà chúng tôi được mang đến mỗi lần nhận thưởng.
Kể cả khi thanh pháo sáng đã rơi xuống, vẫn chưa có dấu hiệu gì cho thấy nó đã đi đến cuối con đường.
Ánh sáng từ nó chỉ có thể soi sáng mặt trước của những bức tượng, khiến cho phần bóng tối phía sau những bức tượng xếp thẳng hàng tạo nên một bức tường hắc ám đáng sợ.
ḳyhuyenⓒom‘Nơi này chỉ toàn những bức tượng đá cỡ lớn của những Guardian.’
Rốt cuộc nơi này là gì?
Liệu phải chăng đây là một bí cảnh chỉ dành cho một người?
Trong khi lo lắng về những vấn đề đó, tôi cũng không quên giữ tư thế phòng thủ, tựa sát vào tường để chuẩn bị cho một cuộc bao vây tập kích bất ngờ.
Vù
Và khi thời gian hẹn trước đã đến, một cánh cổng không gian chỉ vừa đủ cho một người lại lần nữa xuất hiện, mang theo viện binh đầu tiên của tôi.
ḳyhuyenⓒom
“May mà anh vẫn an toàn.”
ḳyhuyenⓒomAmelia bước ra, sóng vai bên cạnh tôi.
“Ugh, nơi này trông rùng rợn hơn tôi tưởng.”
Ngay sau Amelia, người tiếp theo được dịch chuyển đến là Aynar, chiến binh thiếu tính thần chiến đấu của chúng tôi.
Vù vù vù…
Các thành viên khác của Đội 4 cũng lần lượt bị ném vào đây như sủi cảo và chúng tôi ngay lập tức tạo thành đội hình cố thủ.
“Có thể sẽ có bẫy xung quanh nên mọi người hãy giữ nguyên vị trí và chờ đợi viện binh.”
Kể cả khi toàn bộ các thành viên đều đã tập hợp, tôi vẫn không vội vã bắt đầu việc khám phá. Việc khám phá một nơi chưa biết lúc nào cũng cần 100% lực lượng và 200% cảnh giác.
Đội 1, đội 2, đội 3.
Sau hơn 10 phút chờ đợi, toàn bộ Quân đoàn Viễn chinh đã thành công và cả Trưởng làng đã thành công hội quân bên kia cánh cổng.
ḳyhuyenⓒom
Thật may mắn, tôi đã lo rằng tôi sẽ là người duy nhất có thể bước vào nơi này. Xem ra cánh cổng dịch chuyển ở bên ngoài không đặt giới hạn cho số lượng người được phép tham gia hoặc số lượng đó là một con số rất lớn.
Tất nhiên, đây không phải hoàn toàn là một tin tốt. Dựa theo những hiểu biết của tôi về [Dungeon & Stones], phần lớn các bí cảnh như thế này sẽ có độ khó khủng khiếp.
“Nam tước Yandel, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”
Trưởng làng tiếp cận tôi để trưng cầu ý kiến và tôi nhanh chóng đưa ra kế hoạch mà chúng tôi đã thảo luận vào hôm qua.
“Hmm… cách này rất tốt.”
Sau một lúc giả vờ suy nghĩ và cảm thấy kế hoạch của tôi không có vấn đề gì, Trưởng làng nhanh chóng đưa ra chỉ thị cho phó chỉ huy của mình.
“Đầu tiên, chúng ta sẽ tạo ra một đội điều tra tạm thời để dò xét nơi này.”
Cuộc tìm kiếm bắt đầu như vậy.
Đầu tiên, các hiệp sĩ tỏa ra xung quanh, kiểm tra từng ngóc ngách. Nếu phát hiện điều gì đó khả nghi, họ tuyệt đối sẽ không động vào mà sẽ gọi các pháp sư tới điều tra.
Dù đang ở trong một không gian rộng lớn, với sự hợp sức của hàng trăm binh lính phối hợp nhịp nhàng, việc điều tra nơi này diễn ra rất nhanh.
Trước khi tôi kịp hoàn hồn, bản đồ đã được vẽ xong từ lúc nào.
“Thật tiện lợi khi có nhiều người dưới quyền đến thế.”
Cảm giác này rất mới mẻ, giống như đang dùng một mã gian lận.
Nếu chỉ dựa vào mỗi Clan Anavada của chúng tôi, chắc phải mất cả tuần mới hoàn thành được bản đồ.
“Không phát hiện quái vật trong phạm vi tìm kiếm!”
“Đừng chạm vào những bức tượng! Có một luồng ma lực kỳ lạ đang phản ứng từ bên trong!”
“Chúng tôi đến qua cổng dịch chuyển, nhưng có vẻ không nằm trong khe nứt nào.”
“Địa hình ở đây có khả năng tự phục hồi.”
Công việc vốn mất rất lâu, nay chỉ cần vài giờ với lực lượng gấp bội.
Tôi chỉ việc đứng yên, nghe báo cáo, rồi cùng trưởng làng tổng hợp thông tin để đưa ra quyết định.
“Đây là… hương vị của quyền lực sao?”
Sự tiện lợi này khiến những chuyến thám hiểm trước đây của tôi trở nên thật thô sơ.
Dùng đầu óc thay vì cây bút, tôi tự sắp xếp những dữ liệu mà nhóm trinh sát đã thu thập được.
Theo tôi, có ba điểm mấu chốt:
1. Tượng Guardian
Nếu phỏng đoán của các pháp sư là đúng, thì đây không chỉ là những khối đá vô tri. Chúng có một vai trò nhất định—và tôi có thể cảm nhận rõ điều đó.
Well, phải nói đó là một điều hiển nhiên mà ai cũng có thể đoán được. Nhưng tôi phải tạm gác lại chuyện này vì chưa thể khẳng định.
2. Khả năng xuất hiện những loại Guardian mới
Các bức tượng hầu hết là Guardian của các tầng từ Tầng 5 trở xuống. Nhưng điều bất thường là giữa chúng có cả Công tước Ma Cà Rồng Cambormir, một dạng ẩn boss.
Và rắc rối lớn hơn cả là—
“Tại sao bọn chúng lại ở đây?”
Trong số những Guardian này có những con tôi chưa từng gặp. Xin lưu ý, chúng không phải vật chưa bao giờ gặp, mà là những con quái vật tôi chưa từng thấy chúng xuất hiện với tư cách Guardian bao giờ, giống như Cambormir—một Ma Cà Rồng cấp 5.
Điển hình là con Drake kia. Tôi có thể đảm bảo mình chưa từng thấy một Drake Guardian trong bất kỳ Khe nứt nào, vậy mà tượng của nó lại đứng sừng sững ở đây.
Nếu đây chỉ là nơi tập hợp các Guardian, thì đáng lý mọi bức tượng đều phải dựa trên đặc điểm một Guardian nào đó.
Cứ nhìn bức tượng Lycanthrope cầm chùy băng kia là đủ thấy. Trong mê cung chỉ có duy nhất một con Lycanthrope sử dụng vũ khí là một cây chùy băng, đó chính là Tarunvas, bạo chúa của Hang động Băng giá.
“Nếu tất cả chúng đều là Guardian… thì chẳng phải chúng là những Guardian chưa từng được phát hiện sao?!”
“Nhưng vẫn chưa có gì được xác nhận.”
“Không, tôi chắc chắn! Giống như khi Nam tước Yandel đánh bại Guardian Vampire và nhận được Tinh chất của nó, những sinh vật này chính là Guardian của một Khe nứt chưa từng được khám phá!”
Có lẽ những sinh vật này cũng tương tự trường hợp Thành trì Máu.
Khó mà chấp nhận rằng còn nhiều khe nứt tồn tại mà tôi chưa từng biết đến… nhưng càng sống lâu ở thế giới này, tôi càng phải thừa nhận rằng mình chỉ biết nhiều hơn những người khác, chứ không phải là biết hết tất cả.
Chính sự tự cao đã khiến tôi tin rằng mình hiểu hết về [Dungeons & Stones].
Ví dụ rõ rệt nhất là lần ở Mê cung Larkaz. Tôi đâu thể ngờ rằng Tinh chất Guardian Vampire có thể trao đổi với một Tinh chất cao hơn 2 cấp nhờ 'Restrained Desire’. (Chương 138)
3. Cánh cửa đá khổng lồ
Đi hết hành lang giữa những bức tượng, ta sẽ gặp một cánh cửa đá khổng lồ. Kể cả khi chúng tôi trút lên đó ma pháp tấn công cấp 1, cánh cửa đó vẫn chẳng xuất hiện một vết xước.
4. Đó là tất cả những gì chúng tôi có thể tìm thấy.
Đơn giản mà nói, điều đó có nghĩa là chúng tôi cần giải đáp những manh mối đã tìm được mới có thể mở cánh cửa và tiến tới bước tiếp theo.
“Vậy là việc điều tra đến đây là đủ rồi. Gọi mọi người trở lại đây đi—không, phải tập kết thì hơn.”
Tôi nói với trưởng làng, người đang phụ trách điều phối, rồi triệu tập toàn bộ binh lực.
Well, chừng này manh mối là đủ rồi phải không?
“Toàn quân chuẩn bị chiến đấu!”
Theo mệnh lệnh từ phó chỉ huy, người vừa nhận lệnh từ Trưởng làng, không khí căng thẳng bao trùm lấy toàn bộ Quân đoàn Viễn chinh.
Tôi chậm rãi bước tới gần bức tượng…
Tap… tap…
… và đặt tay lên tượng King Slime yếu nhất trong số những Guardian ở đây.
Ji-e-ing—
Một luồng điện nhẹ chạy dọc các đầu ngón tay.
Tôi đã dự đoán những khả năng có thể xảy ra. Trong tình huống bình thường, sau khi tôi chạm tay vào bức tượng, nó sẽ sống dậy và tấn công tôi.
Thậm chí tôi còn chuẩn bị cho tình huống tệ nhất khi mà việc đó sẽ là công tắc để kích hoạt tất cả các bức tượng, nhưng thứ hiện ra lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.
“…Cổng dịch chuyển?”
Một cánh cổng ánh sáng hiện lên phía trước bức tượng đá.
*****
Cánh cổng dịch chuyển mở ra.
Một cánh cổng xuất hiện sau khi mở cánh cửa đá vô danh ở Tầng Hầm Số 1. Tuy không thể chắc chắn hoàn toàn, nhưng cũng không khó để đoán nơi nó dẫn đến.
“Có khi nào đây là cổng nối với Mỏ than Xanh…?”
“Khả năng rất cao chính là như vậy.”
Từ những lời xì xào quanh tôi, có vẻ những nhà thám hiểm khác cũng nghĩ giống như tôi. Tuy nhiên, không có gì có thể đảm bảo biến cố sẽ không xảy ra.
“Chúng ta cần quyết định số người sẽ cùng vào.”
Không chỉ vì không thể chắc chắn cánh cổng này sẽ dẫn đi đâu, chúng tôi còn không rõ nó cho phép bao nhiêu người đi qua. Thế nên chúng tôi phải lựa chọn thật cẩn trọng.
Trong mê cung, cổng dịch chuyển có ba loại:
1. Cổng mở vĩnh viễn – một khi kích hoạt sẽ tồn tại cho đến khi mê cung sụp đổ. Các bia đá không gian nối giữa các tầng chính là loại này.
Tuy nhiên, ở các Khe nứt, loại cổng này chưa từng có tiền lệ xuất hiện nên khả năng cánh cổng này thuộc loại 1 gần như bằng không.
2. Cổng giới hạn số người – tồn tại cho đến khi tiếp nhận đủ số lượng người nhất định. Ví dụ điển hình cho nó là các Khe nứt ở Tầng Một.
Khi mở, hàng chục cổng xuất hiện khắp tầng. Nhưng một khi có đủ năm người bước qua, tất cả các cổng sẽ đồng loạt biến mất.
3. Cổng dùng một lần – chỉ có thể kích hoạt một lần duy nhất. Cổng vào Rừng Doppelganger ở Tầng Bốn thuộc dạng này.
Loại cổng này sẽ đóng lại ngay khi có người bước vào. Tuy vậy, nếu có những đồng đội được [Binding] với bạn khi vào, tất cả sẽ cùng được dịch chuyển.
‘Được rồi, vậy là xong phần chọn người…’
Tất nhiên, các đội ngũ được tạo ra sẽ có 5 hoặc 6 người.
Để đề phòng, chúng tôi còn thành lập các đội tạm thời có nhân số là bội số của 5 và 6 như 10, 12, 15, 18 người, và xác định thứ tự vào của từng đội.
Có thể tất cả sự chuẩn bị này chỉ là vô ích, nhưng tôi tin rằng không không làm những điều mình có thể làm chính là một trong những tội lỗi lớn nhất trong mê cung.
“Vậy, tôi sẽ vào trước.”
Sau khi tiếp nhận phép thuật [Binding], tôi cẩn trọng bước vào cánh cổng dịch chuyển và ngay lập tức thấy mình lạc vào một không gian quen thuộc.
“….”
Đường ray rỉ sét trên mặt đất.
Phế liệu vương vãi khắp nơi.
Một toa xe gãy bánh, bên trong còn sót than đá.
Cho đến lúc này thì vẫn ổn. Tôi đã đến đúng nơi nên đến là Mỏ than Xanh (lá).
Nhưng có một vấn đề khá nghiêm trọng ở đây—
“Gì thế này? Sao chẳng ai vào cả…?”
Thời gian dần trôi qua nhưng trong mỏ than im ắng này vẫn chỉ có mình tôi.
Tôi thận trọng tìm kiếm xung quanh và kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút nữa, những vẫn không có dấu hiệu gì cho thấy cổng dịch chuyển sẽ mở ra một lần nữa.
Tâm trí tôi bắt đầu rối bời.
“Vì sao không có ai khác tiến vào?”
Bên ngoài đã xảy ra chuyện gì sao?
Hay tên Trưởng làng đã giở trò gì đó?
Hoặc tất cả đều đã vào, chỉ là chúng tôi bị mang đến những không gian khác nhau nên không gặp nhau?
“…Cứ tiếp tục trước đã.”
Ở đây chờ đợi thêm nữa cũng vô ích nên tôi quyết định bắt đầu việc khám phá một mình với chiến thuật chậm mà chắc.
‘Đây không phải Mỏ than Xanh bình thường nên cũng chẳng lạ gì nếu một đám quái vật cấp cao nhảy ra từ trong bóng tối.’
Không ngại lãng phí thời gian, tôi bám sát vào tường và di chuyển cẩn trọng, liên tục nhắc nhở bản thân phải đề cao cảnh giác.
“…Hử?”
Không đi xa lắm, tôi bước vào một khoảng đất trống. Và rồi—
[Kyuiiiiiiit-!]
—Thủ Vệ Giả của Mỏ than Xanh bất ngờ xuất hiện.
Thông thường, tôi phải tiến sâu hơn nhiều mới có thể chạm mặt con quái này. Có phải khu vực này đã bị rút ngắn lại không?
Uỳnh!
Ngay khi nhìn thấy tôi, con Slime to lớn há chiếc miệng đáng sợ lao về phía tôi như một chiếc xe tải… và gọn gàng ăn một búa.
「King Slime đã bị đánh bại.」
「Phần thưởng tiêu diệt Thủ Vệ Giả. Điểm kinh nghiệm +3」
…Tôi nghĩ tôi vừa nhận được kinh nghiệm.
Một cánh cổng sáng bạc hiện lên sau khi con quái vật ngã xuống.
“Vậy là xong rồi sao…?”
Có chút hụt hẫng, nhưng dường như đây thật sự là kết thúc—trừ khi còn sự kiện nào đang chờ sau cánh cổng ấy.
Bởi vì cánh cổng không có dấu hiệu sẽ biến mất ngay, nên tôi dần bình tĩnh lại, kiểm tra chỗ King Slime vừa bị hạ gục trước đó.
“Sẽ tốt hơn nếu có một viên Đá Khe nứt rơi râ…”
Chiến lợi phẩm duy nhất tôi nhận được chỉ là một Tinh chất lấp lánh màu cầu vồng, như thể muốn chứng minh nó rơi ra từ một Thủ Vệ Giả.
Đối với tôi hiện tại, nó chẳng khác gì rác—ngay cả khi tôi có thể thu thập nó vào trong ống nghiệm và bán đi, giá bán cũng chẳng thể bù lại tiền ống nghiệm
Mà, ngay từ đầu cũng chẳng có pháp sư nào ở đây để làm việc đí.
Không do dự, tôi bỏ mặc Tinh chất Thủ Vệ Giả và bước vào cánh cổng.
“—Whoa!!”
May mắn thay, nơi tôi đi ra chính là hành lang rộng lớn ban đầu.
“Bjorn…!”
“Ơn trời anh về rồi! Thuyền trưởng!!”
“Mọi chuyện bên trong thế nào?!”
Các thành viên ào đến phía tôi với ánh mắt đầy lo lắng.
Tuy nhiên trước khi kể lại chuyện trong cổng, tôi muốn nghe họ thuật lại những gì đã xảy ra sau khi tôi biến mất.
Tại sao không ai vào theo tôi?
Câu trả lời của câu hỏi đó đúng như tôi đoán—cánh cổng đã biến mất ngay sau khi tôi bước qua.
…Hóa ra đây thực sự là một Khe nứt một người.
Cũng may, không phải vì sự cố bên ngoài mà không thể vào được.
“Haiz…”
Tôi khẽ thở dài, ánh mắt lướt qua những bức tượng đá được trưng bày trong hành lang.
Cấp độ và độ khó của từng tượng hộ vệ khác nhau, và tất cả đều dưới tầng 5—nhưng mỗi con cần phương pháp riêng để hạ gục.
“Tôi phải tự mình đánh bại tất cả sao…?”
Một con đường đầy gian nan phía trước vừa hiện rõ mồn một trước mắt tôi.