Tiếng kim loại va vào sắt vang lên chói tai.
Tiếng la hét đau đớn xen lẫn những tiếng gào thét giận dữ.
Và rồi—
Phụt—!
Một cột máu phun ra, che kín toàn bộ tầm nhìn của tôi.
ḱyhuyenⓒom“Khốn kiếp, mắt tôi!”
Tôi vội dùng một tay lau sạch khóe mắt để lấy lại tầm nhìn bị cản trở, đồng thời nhanh chóng đảo mắt nhìn xung quanh.
Giống như trong nghi lễ trưởng thành, tôi không có thời gian để nhắm mắt lại suy nghĩ hay định thần.
Bởi vì tôi đang ở giữa chiến trường.
“Aaaaaagh—!”
“Đẩy chúng lùi lại! Đẩy đi—! Nếu chúng xuyên thủng được tuyến trước, tất cả chúng ta sẽ chết!!”
ḱyhuyenⓒom
Một đợt tràn vào của quái vật—và hàng trăm con người đang cố gắng ngăn chặn chúng.
ḱyhuyenⓒom‘Lại cái quái gì thế này…’
Tôi nhanh chóng sắp xếp lại dòng suy nghĩ của mình.
Tôi vừa bước vào một không gian được cho là Khe nứt của Tầng Hầm Thứ Nhất, và khi mở mắt ra, nơi này chính là chỗ tôi đang đứng.
Trưởng làng, Tổng Giám Mục, Garvin, Erwin…
Những đồng đội đáng lẽ đã vào cùng, giờ không thấy bóng dáng đâu cả—chỉ có những con người đang lần lượt chết đi ngay trước mắt tôi.
Tôi cần thêm thông tin.
Ngay lúc đưa ra phán đoán đó và tập trung ánh mắt để quan sát mọi thứ xung quanh—
“Bjorn Yandel…! Tỉnh lại đi! Anh định chết như thế này sao?!”
Người đàn ông chạm mắt với tôi rút thanh kiếm ra khỏi đầu con quái và hét lên điều gì đó về phía tôi.
ḱyhuyenⓒom
Ngôn ngữ ấy… tôi hiểu được.
Việc đó khiến tôi ngạc nhiên, nhưng còn một điều khác còn gây sốc hơn—
“Bjorn… Yandel…?”
Anh ta biết tên tôi.
Chuyện quái gì thế? Thoạt nhìn thì anh ta trông không giống với kẻ địch.
Chẳng lẽ đây là kiểu NPC đồng minh?
Nhưng từ trước đến nay có bao giờ xuất hiện loại Khe nứt như vậy đâu?
“Khốn kiếp, đến tên mình mà anh còn chẳng nhớ nổi nữa à…!”
Người đàn ông nhăn mặt lao qua khe hở giữa đám quái vật về phía tôi.
Và rồi—
“Tỉnh lại đi! Trừ khi anh muốn chết ở đây!”
Anh ta hét lên, đứng chắn trước mặt tôi và đối đầu với đám quái.
Nhờ vậy mà đầu óc tôi cũng dần trở nên tỉnh táo hơn.
‘Có vẻ là NPC đồng minh rồi.’
Những con người ở đây không phải là kẻ địch.
Sau khi kết luận được điều đó, tôi lập tức hiểu được việc mình cần phải làm là gì.
“Còn chờ gì nữa. Dùng thân hình to xác đó đi! Mau vung búa lên…! Diệt sạch lũ quái và cứu mọi người đi!”
Trước hết, phải tiêu diệt lũ quái vật đó, rồi tôi sẽ biết được chuyện gì đang xảy ra, và mình cần làm gì tiếp theo.
“Bethel…”
Ồ, biết đâu… lỡ làm vậy lại phản tác dụng?
Aaaaaaaaaaa—!!
Thay vì hét lên tiếng gầm của chiến binh, tôi lao tới bằng tất cả sức mạnh của mình. Vì đám quái ở đây không quá mạnh, tôi cố ý không sử dụng [Gigantification].
Nhưng mà—
Kwasik—!
Dù vậy, chỉ một cú vung búa—cả một con troll vẫn bị đập nát hoàn toàn.
“Cái… cái quái gì vậy…!”
Đôi mắt của người đàn ông đang chiến đấu với con troll bên cạnh tôi trợn tròn.
“Anh… anh giấu diếm sức mạnh của mình đến mức này à?”
Sự kinh ngạc tràn đầy trong giọng nói anh ta.
Thật ra, tôi cũng có cảm giác tương tự.
‘…Một đòn là xong á?’
Cảm thấy không yên tâm, tôi vung búa một lần nữa vào con Troll kế bên.
Kwasik—!
Lần này, con Troll vỡ vụn như thạch chỉ với một cú đánh.
Thú thật là tôi thấy hơi hoang mang.
‘Cái quái gì đang xảy ra thế này…’
Tại sao tôi lại mạnh đến mức này?
‘Hay là mấy con này yếu đi?’
Troll không phải loại sinh vật dễ chết như vậy.
Chúng sở hữu thân thể quái vật, có thể phục hồi nhờ vào kỹ năng [Super Regeneration] ngay cả khi đầu bị đập nát.
Tất nhiên, nếu gây ra sát thương áp đảo thì có thể vô hiệu hóa hiệu ứng [Super Regeneration] và kết liễu ngay lập tức…
‘Nhưng với chỉ số của tôi thì làm được sao?’
Rốt cuộc là chuyện gì?
Trong khi vẫn không ngừng vung búa vào đàn quái vật đang tràn tới, tôi tự nhiên tìm ra được câu trả lời cho câu hỏi đó.
Không phải lũ Troll yếu đi.
Chúng vẫn đủ mạnh để ném bay một người trưởng thành chỉ bằng một tay, và khi bị thương ở đầu, chúng vẫn có thể dễ dàng sử dụng [Super Regeneration] để thay một cái mới.
Bụp—!
Chỉ là tôi đã mạnh lên một cách phi lý.
Bụp—! Bụp—! Bụp—!
Lũ quái bị cuốn phăng như lá khô trong gió lạnh mỗi lần tôi vung búa.
Nhưng—sức mạnh đó không đến mà không phải trả giá.
“…Máu.”
Máu bắt đầu chảy ra từ cơ thể chiến binh Shield Barbarian mà tôi đã dày công xây dựng.
Dĩ nhiên, tôi vẫn là con người, nên tất nhiên tôi vẫn có thể chảy máu.
Và thậm chí vết thương đó cũng không lớn—chỉ là một vết đâm nhẹ khiến máu hơi rỉ ra.
‘…Nhưng làm sao một con troll có thể làm được điều đó?’
Có một điều gì đó nghiêm trọng đang xảy ra bên trong cơ thể tôi.
*****
「Vai trò của nhân vật lần này là ‘Lính đánh thuê’.」
「Tất cả các chỉ số tấn công tăng gấp 3 nhưng mọi chỉ số phòng thủ sẽ giảm 70%.」
「Chỉ số hồi phục tự nhiên được gia tăng dựa theo lượng HP đã mất.」
*****
Tôi thấy thiếu cảm giác an toàn.
Không chỉ là ảo giác của tôi — đây là một tình huống thật sự đáng báo động.
Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi, ngay khi tôi tận mắt thấy cơ thể mình có vấn đề.
Kwasik-!
Bù lại cho việc sát thương gây ra tăng lên rõ rệt.
【Kaaaaagh-!】
Khả năng chống chịu của cơ thể này giảm mạnh.
Dù tôi không rõ chỉ số cụ thể là bao nhiêu, nhưng giai đoạn hai của [Evolved Shell], vốn kích hoạt khi kháng vật lý đạt 350, lại không phát động.
「Chỉ số kháng vật lý của nhân vật vượt quá 70.」
「Kháng sát thương dạng chém tăng 50%.」
Không chỉ riêng kháng vật lý.
Kể cả khi tôi dùng [Scale of Greed], chế độ Barbarian Dragon cũng không hoạt động.
Nói một cách đơn giản, kháng phép cơ bản của tôi cũng đã giảm đáng kể.
‘Chết tiệt…’
Tất cả kỹ năng dựa vào các chỉ số chống chịu làm hệ số đều bị giảm hiệu quả đến mức trở thành một kỹ năng nửa vời.
Tuy nhiên, không phải là tôi đang bị tước đoạt đi tất cả.
Tadat.
Cơ thể của Shield Barbarian, vốn rất chậm chạp so với các đồng đội, giờ đây lại chuyển động nhẹ nhàng và nhanh nhẹn hơn nhiều so với thường lệ.
Và...
「Nhân vật đã thi triển [Swing].」
「Chỉ số sức mạnh của nhân vật vượt quá 1200.」
「Gây gấp đôi sát thương lên kẻ địch có HP trên 90%.」
Mỗi lần thi triển [Swing], một luồng áp lực gió cực mạnh được tạo ra.
Chỉ cần nhìn thôi cũng có thể cảm nhận được có một kỹ năng đang được kích hoạt…
‘Nghĩ sau đi.’
Sau khi kiểm tra những thay đổi trong cơ thể, tôi tập trung trở lại vào trận chiến với lũ quái vật.
Well, nếu chỉ có những thay đổi này thì tiêu diệt hết đám quái cũng không quá khó…
‘Dù gì cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra, nên hãy cứu càng nhiều người càng tốt.’
Tôi càng chiến đấu chủ động, càng có nhiều NPC đồng minh có cơ hội sống sót.
Tôi vung búa, lợi dụng cơ thể to lớn và sức mạnh phi lý hiện tại, cố gắng kết liễu lũ quái vật trong một đòn.
Bụp-! Bụp-! Bụp-!
Cảm giác khi vung búa rất tuyệt, điều mà tôi hiếm khi cảm nhận được khi còn dùng "Shield Barbarian".
‘…Thể lực hiện tại cũng rất tốt.’
Trạng thái hiện tại không tệ như tôi nghĩ.
Dù việc phải cẩn trọng với những đòn tấn công mà trước đây tôi có thể phớt lờ thực sự rất phiền phức…
‘Thứ này… vừa bất tiện lại vừa thoải mái…’
Nhưng cơ thể tôi dần thích nghi với phong cách chiến đấu tích cực.
“Kết thúc rồi…!”
“Tôi sống rồi! Sống thật rồi…!”
“Waaaaaaaa!!”
Khi tôi lấy lại ý thức, toàn bộ lũ quái đã bị tiêu diệt, và những con người xung quanh thì đang hò reo chiến thắng.
‘Giờ thì… tôi nên làm gì?’
Tôi nghĩ mình cần phải tiêu diệt sạch lũ quái trước tiên, và giờ tôi đã làm vậy.
Tôi vẫn chưa rõ mọi chuyện sẽ tiến triển ra sao từ đây, vậy nên tôi tránh xa đám đông càng nhiều càng tốt, vừa đi vừa quan sát xung quanh.
“Yandel…! Yandel! Anh không sao chứ?”
Một người đàn ông chạy về phía tôi, giẫm lên xác lũ quái vật.
Anh ta chính là người đã lo lắng và cố gắng bảo vệ tôi khi tôi vừa mở mắt lần đầu.
“…Không có vết thương nào quá nghiêm trọng.”
“May quá. Thật may mắn!”
Người đàn ông trông khá điển trai ấy kiểm tra cơ thể tôi và thở phào nhẹ nhõm như thể đã nhịn thở suốt mười năm.
Nhưng sau đó, anh ta hỏi với vẻ tò mò:
“Cái vụ sợ hãi đến mức bất động vừa rồi là sao vậy? Tôi cứ tưởng anh to xác thế kia thì đánh đấm giỏi lắm… tôi không ngờ lại thành ra như thế này!”
“Ờm…”
Tôi nên trả lời thế nào đây?
Liệu có ổn không nếu tôi cứ giả vờ thuận theo anh ta?
Khi tôi vẫn còn đang loay hoay suy nghĩ, anh ta bỗng cúi đầu xuống, vẻ mặt trầm ngâm như đang áy náy.
“À… tôi thất lễ rồi. Chắc hẳn có lý do gì đó khiến một người như anh lại đi làm lính đánh thuê.”
“Tôi hiểu… cảm ơn vì đã thông cảm.”
“Đi thôi. Tôi cũng muốn nghỉ ngơi lắm rồi, nhưng giờ chúng ta phải chỉnh trang lại một chút đã. Không thể để những gã từ Đế quốc xem thường chúng ta được.”
Chỉ là một cuộc đối thoại ngắn, nhưng tôi đã thu thập thêm hai thông tin mới:
‘Lính đánh thuê… và Đế quốc…’
Bên trong Khe nứt này rốt cuộc là một thế giới như thế nào?
Vì chẳng biết gì cả nên tôi chỉ lẳng lặng bước theo sau người đàn ông đó. Nơi chúng tôi đang đứng là một thành phố đã hóa thành đống đổ nát.
“Nhường đường! Mục sư, bên này!”
Một con phố đầy rẫy xác người và xác quái vật.
Binh lính đang cáng thương binh, vài người thì chạy dọc đường hét lên liên tục như đang tìm đồng đội bị thất lạc.
“Anh ta kìa…!”
“Ban nãy anh ta đã tự mình xử lý hết một nửa đám quái vật…”
“Đến cả các kỵ sĩ cũng không thể làm được đến vậy…”
Dù đường phố tràn ngập người, chỉ cần tôi bước đi là lập tức bị chú ý. Có lẽ khi nãy tôi đã gây náo động quá lớn.
Tôi vẫn không biết việc mình cố gắng cứu càng nhiều người càng tốt sẽ dẫn tới kết cục thế nào.
“Này, làm gì đó? Mau lại đây hỗ trợ đi! Anh không thấy phải dời đống đổ nát thì xe mới đi được à? Hay kỹ năng của anh tốt đến mức nghĩ rằng không cần để tâm tới mấy gã Đế quốc?”
“Bình tĩnh đi. Tôi sẽ phụ một tay mà…”
“Anh sẽ giải quyết đống bên trái, còn bên này để tôi...”
Tuy tôi chưa biết tên người đàn ông đó là gì, nhưng tôi vẫn nghe theo lời chỉ dẫn và phụ giúp anh ta.
Trong lúc đó, tôi thu thập thêm vài thông tin nữa:
1. Cả hai chúng tôi đều là lính đánh thuê được quân đội Đế quốc thuê.
2. Cả hai chỉ mới gặp nhau hôm nay, nói chuyện sơ qua trước trận chiến.
3. May thay, người này rất nhiều chuyện.
Nói cách khác: việc thu thập thông tin sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.
“Haa… tôi làm lính đánh thuê cũng chưa lâu, nhưng đây là lần đầu gặp chuyện kỳ lạ thế này. Lũ quái vật đã biết cách hợp thành đội và tấn công thành phố… Thế giới rồi sẽ đi về đâu đây…”
“Này, anh có biết bây giờ là năm bao nhiêu không?”
“Hử? Để xem… năm ngoái là năm của Mặt Trăng, vậy năm nay chắc là năm của Mặt Trời.”
Thật đáng tiếc, dù anh chàng này nói khá nhiều nhưng anh ta chẳng biết gì mấy.
“Anh không biết cụ thể hơn à? ‘Năm Mặt Trời’ là năm nào?”
“…Làm gì có lính đánh thuê nào lại đi nhớ mấy cái đó? Bọn tôi đâu cần phải học sử như các quý tộc đâu.”
Khác hẳn với Công tước ma cà rồng mà tôi đã gặp trước đó, anh chàng này là một dân đen chính hiệu – đến năm bao nhiêu cũng chẳng rõ.
“Vậy hoàng đế hiện giờ tên là gì? Anh có biết không?”
“…Suỵt! Nhỏ thôi! Anh muốn chết à?”
“Không, ý tôi là… anh có biết tên ông ấy không?”
“Làm sao mà một kẻ như tôi lại biết được chứ…!”
Ừ, rõ ràng là không biết gì thật.
Tôi nghĩ nếu hỏi binh lính ngoài kia thì chắc cũng chả hơn gì, nên tôi tạm thời tập trung vào việc dọn dẹp đống đổ nát và sẽ tìm một cơ hội thích hợp hơn để tìm kiếm thông tin sau.
Chúng tôi tiếp tục dọn dẹp mà không nói gì, cố gắng hành động một cách tự nhiên nhất có thể.
“Anh có biết tình hình của cuộc chiến chống lại Phù thủy dạo gần đây thế nào không?”
Câu hỏi buột miệng như kiểu chuyện phiếm khiến người đàn ông nghiêng đầu bối rối.
“Phù thủy? Ý anh là gì? Có phải là mấy nữ pháp sư ở mấy vùng khác đang gây chiến không?”
“À… chắc vậy. Nếu anh không biết thì thôi.”
Có vẻ hiện tại vẫn chưa đến thời điểm Phù thủy xuất hiện. Nếu không thì không thể nào anh ta lại hiểu từ “phù thủy” theo nghĩa chỉ nữ pháp sư được.
Khi tôi còn đang vừa dọn dẹp vừa thu thập thông tin…
“Mọi người dừng tay một chút!”
Một hiệp sĩ với huy hiệu quân đội Đế quốc trên ngực bước tới, thu hút ánh mắt của đám lính đánh thuê đang lao động.
“Không phải hắn là người chúng ta thấy sáng nay sao?”
“Anh ta đến từ Morshu á? Quốc gia đó không phải bị diệt vong rồi sao.”
“À, hóa ra là một chỉ huy tôi chưa từng thấy… Thôi im lặng đi. Kẻo rước họa vào thân.”
Hàng trăm lính đánh thuê đồng loạt im lặng, áp lực từ Đế quốc khiến không ai dám nói lời nào.
Rồi vị hiệp sĩ cất tiếng nói tiếp.
Và…
“Tôi đang tìm một lính đánh thuê tên là Bjorn Yandel! Nghe nói anh ta một mình tiêu diệt hàng trăm con quái vật! Có ai thấy không?”
Tại sao lại tìm tôi?
Tôi vô thức lùi lại một bước, nhưng không kịp thoát thân. Ngay khi lời đó được thốt ra, ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía tôi.
“Ồ, là anh à. Có thể nói chuyện với tôi một chút không?”
“…Được thôi.”
Tôi hơi lo lắng vì yêu cầu bất ngờ này, nhưng nghĩ kỹ thì không phải là chuyện nên né tránh.
Dù gì anh ta cũng là hiệp sĩ – hẳn sẽ biết nhiều hơn lính đánh thuê.
Tôi dự định sẽ tranh thủ thời gian của cuộc nói chuyện để thu thập thêm thông tin.
Nhưng mà…
“Anh là lính đánh thuê đúng chứ? Tôi sẽ nói thẳng. Chúng tôi có một yêu cầu muốn giao cho anh.”
Kế hoạch thu thập thông tin thông qua việc tán gẫu thân thiện đã đổ bể ngay từ đầu.
“Hộ tống một cô gái. Đảm bảo cô ấy đến được nơi cần đến.”
Khoảnh khắc hiệp sĩ thốt ra yêu cầu, tôi cảm thấy như cả thế giới xung quanh tôi nhoà dần đi và một cảm giác mê muội truyền đến.
Ngay trước khi tôi bất tỉnh, suy nghĩ cuối cùng của tôi là:
‘Tôi thậm chí còn chưa trả lời rằng mình có chấp nhận hay không.’
*****
Lộp bộp… tách…
Một hang động tối đen vang vọng tiếng nước nhỏ giọt.
Ngay khi tôi mở mắt ra ở đó, tôi cảm nhận được có ai đó bên cạnh mình.
Hoặc nói chính xác hơn, là có sinh vật gì đó.
Tap!
Thứ đó đang động đậy trong bóng tối, và mục tiêu mà nó nhắm tới—là gần đùi tôi.
Dù là trong bóng tối mịt mù, cơ thể của một Barbarian vẫn phản ứng theo bản năng, vươn tay chộp lấy vật đang tiến tới.
Chụp!
Một cổ tay mảnh khảnh bị siết chặt trong bàn tay to thô ráp của tôi.
“Tch…!”
Một tiếng rên khe khẽ vang lên, như thể việc cổ tay bị bắt lấy khiến chủ nhân của nó rất đau đớn.
Nghe qua, đó là giọng nói của một người rất trẻ.
‘Sau khi nhận nhiệm vụ hộ tống, tôi đã bị ném tới đây… vậy người này hẳn là mục tiêu cần hộ tống.’
Tôi đưa ra phán đoán trong chớp nhoáng, rồi thay vì phản kích, tôi nhẹ nhàng mở miệng.
“Bình tĩnh. Tôi sẽ không làm hại cô.”
Cổ tay bị nắm lấy khẽ run lên sau câu nói đó.
Và một lúc sau, có một âm thanh vang lên.
“…Uh?”
…Có vẻ tôi đang làm đau cô ấy thấy.
Tôi lập tức buông lỏng bàn tay, và một giọng nói trẻ con vang lên trong bóng tối.
“Anh là… Mister ư?”
Một giọng nói nhỏ, non nớt, dường như còn vài năm nữa mới vỡ giọng. Nhưng chất giọng và cách nói đó lại rất quen thuộc với tôi.
“Erwin… là cô đó à?”
“Vâng vâng! Là em đây!”
“Không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng thật may là chúng ta có thể gặp lại. Trước tiên, vì ở đây tối quá, chúng ta hãy bắt đầu bằng cách kiểm tra khu vực xung quanh—”
“Ơ, chờ chút đã. Em sẽ làm… nhưng… anh đừng bất ngờ nhé?
“Bất ngờ á…?”
“Chuyện là… có một chút vấn đề…”
Ngay sau khi cô ấy nói vậy, một đốm lửa nhỏ lóe lên trong bóng tối.
Phựt!
Một ngọn lửa nho nhỏ, không đủ để chiếu sáng hết không gian xung quanh.
Tôi cúi đầu xuống thật chậm, nhìn kỹ xuống dưới—và toàn thân cứng đờ như tượng đá.
Dưới ánh sáng đỏ rực…
Erwin đang ngước nhìn tôi, trong hình hài của một đứa trẻ chừng tám tuổi.
“Cái… cái gì thế này…? Sao cô lại trông như vậy?”
“…Em cũng không biết! Khi mở mắt ra… thì em đã như thế rồi…”
Dù sao thì… đúng là hơi bất ngờ thật.
Ra là hồi nhỏ trông cô ấy như thế này.
Mà… từ nhỏ mũi của cô ấy đã cao đến vậy rồi à?
“Mister…!!”
Có lẽ tôi nhìn chằm chằm quá lâu?
Erwin, không, chính xác phải là—Erwin đã trở lại hình dạng hồi còn bé xíu — đỏ bừng mặt, vội vàng dùng hai bàn tay nhỏ xíu che lấy mặt mình.
“...Đừng nhìn chằm chằm em như vậy!”
…Vẫn là Erwin mà tôi biết.
*****
「Hiệu ứng bản đồ - Đóng vai đã kích hoạt.」
「Vai trò được giao cho Erwin Fornaci di Tercia là ‘thiếu nữ’.」
「Mọi chỉ số đều giảm còn 10%.」
「Mọi hiệu ứng chữa lành và hồi phục tự nhiên đều giảm 90% hiệu quả.」
「Nhân vật sẽ không bị tấn công bởi quái vật.」