Tôi nghĩ người đàn ông ma cà rồng cũng cảm thấy bối rối giống như tôi sau khi nói lời cảm ơn.
Nhìn thấy chủ đề đang dần trở nên khó xử, anh ta lên tiếng để chuyển hướng cuộc trò chuyện:
“Dù sao thì câu chuyện của tôi cũng kết thúc ở đây. Nhưng tôi cảm thấy mình chỉ toàn nói về bản thân mà chẳng kể gì về thế giới khi đó. Và hình như đó mới là điều anh quan tâm hơn.”
Đúng như lời anh ấy nói.
Thế nhưng lúc nghe chuyện, tôi đã quá chìm đắm vào câu chuyện chính mà không còn để tâm đến điều khác.
⒦yhuyenⓒom“Tôi đã kể xong rồi. Nếu anh có câu hỏi gì thì cứ hỏi đi. Tôi sẽ nói tất cả những gì tôi biết, không giấu giếm gì cả.”
Vậy là giờ mới đến lượt tôi được hỏi.
Câu chuyện của anh ta rất hấp dẫn, nhưng điều tôi tò mò nhất vẫn là thế giới quan thời đại ấy.
“Công tước, anh có biết thân phận thật của Phù thủy không?”
“Tôi không chắc lắm. Tôi chỉ biết đó là một người phụ nữ… ngoài ra mọi chuyện đều phủ đầy những bí ẩn. Tuy nhiên, những người hành hương theo phù thủy tin rằng một ngày nào đó, sau khi chết, họ sẽ đến được Vùng Đất Bình Minh.”
“…Vùng Đất Bình Minh?”
⒦yhuyenⓒom
“Một miền đất hứa không có đau đớn, khổ sở hay phân biệt đối xử, nơi tất cả mọi người đều bình đẳng và tự do. Một nơi họ có thể đi đến bất cứ nơi đâu mình muốn.”
⒦yhuyenⓒom“….”
“Đó là những gì tín đồ của Phù thủy vẫn nói. Nên trước khi nghe câu chuyện của anh, tôi đã từng hy vọng rằng nơi này có thể chính là nó. Tôi đã nghĩ lời cầu nguyện của mình được đáp lại trước khi chết.”
“Ra là vậy…”
Vùng Đất Bình Minh - đó là tên gọi dành cho Tầng 8 của Mê cung. Nhưng mà, tôi không thấy có sự liên quan gì giữa nơi này và vùng đất hứa mà anh ta miêu tả.
Có lẽ chỉ là trùng tên thôi, bọn chúng là hai nơi hoàn toàn khác nhau.
“Dù sao, quay lại câu chuyện chính… Đế quốc luôn rêu rao rằng nếu không tiêu diệt Phù thủy, thế giới sẽ bị hủy diệt… nhưng tôi chưa bao giờ tin những lời đó.”
“Tại sao anh lại không tin?”
“Đế quốc cũng có lịch sử tương tự. Không biết anh có nghe qua chưa, nhưng người ta kể rằng thuở xa xưa từng tồn tại năm vị thần. Thế nhưng hai trong số các giáo hội đã bị Đế quốc xóa sổ vì mục đích chính trị. Tôi nghe nói khi ấy máu đã đổ thành sông.”
Lịch sử cổ xưa, được kể bởi một kẻ đến từ thời cổ xưa.
⒦yhuyenⓒom
Tuy nhiên, dường như anh ta cũng không biết nhiều về năm vị thần, nên tôi chuyển sang câu hỏi tiếp theo.
“Đế quốc là một nơi như thế nào?”
“Câu hỏi của anh rất khó mà trả lời cụ thể.”
“Cứ kể tôi nghe bất cứ điều gì mà anh nghĩ tới.”
Sau đó tôi lặng yên nghe anh ta kể về tầm ảnh hưởng và đặc điểm văn hóa của Đế quốc.
Đó là một quốc gia hùng mạnh chiếm giữ một phần ba lục địa và trực tiếp hoặc gián tiếp chi phối thêm một phần ba khác.
Tạm thời tôi nghĩ thế là đủ…
“Anh có biết Lâu đài hay lãnh địa nào có tên là Raphdonia không?”
“Raphdonia… anh đang nói đến thành phố anh sống sao? Tiếc là tôi chưa từng nghe đến địa danh này.”
Vậy là anh ta không biết.
Tuy hơi thất vọng, tôi cố không thể hiện ra, lập tức chuyển sang câu hỏi kế tiếp.
“Thời của anh cũng có quái vật chứ?”
“Tất nhiên. Goblin, Yeti, Ogre… vô số quái vật sinh sống ở khắp lục địa. Nhưng… chúng có chút khác biệt so với những gì tôi nghe từ anh.”
“Khác biệt…?”
“Trước hết, chẳng hề tồn tại ‘Tinh chất’ hay ‘đá mana’ mà anh vừa nhắc đến. Và hầu hết bọn chúng đều có trí khôn. Chẳng hạn, goblin và kobold sẽ tập hợp thành những ngôi làng trong rừng hay trên núi, đôi khi chúng còn giao thương với con người.”
Ngoài ra, tộc Orc còn được xem như một thế lực riêng biệt…
“Vậy còn Fairy và Người lùn? Cả tộc Long Nhân thì sao? Họ có vị thế thế nào trên lục địa thời đó?”
Người đàn ông nghiêng đầu vẻ khó hiểu, hoàn toàn không hiểu tôi đang nói về chuyện gì.
“…Fairy và Người lùn? Không phải họ chỉ tồn tại trong truyện tưởng tượng thôi sao?”
“…Hả?”
Ý anh ta là gì thế?
Tôi thoáng hoa mắt, nhưng trên gương mặt và giọng nói anh ta không có chút nào là đùa giỡn.
“Công tước… vậy anh nghĩ tôi thuộc chủng tộc nào?”
Tôi dè dặt hỏi, và nhờ câu trả lời mà tôi mới nhận ra một sự thật:
Trong thời đại cổ xưa trước khi thế giới bị hủy diệt, thế giới mà tôi chỉ có thể nhìn thấy thông qua những dòng ghi chú trên sử sách…
“…Đương nhiên anh là con người rồi?”
…Không hề có sự tồn tại của những chủng tộc khác ngoài con người.
*****
Human, Beast-man, Fairy, Dwarf, Dragon, Barbarian.
Đó là tên gọi của sáu chủng tộc đã cùng tạo nên pháo đài cuối cùng Raphdonia.
Nhưng dựa theo những gì Công tước đã nói…
“Ở thời đại đó chỉ có loài người thôi sao…?”
Người Barbarian vốn là những kẻ sinh hoạt ở vùng cực địa hiểm trở của phương Bắc và phương Nam, chiến đấu bất tận với lũ quái vật.
Các Dwarf xây dựng những thành phố bên dưới lòng đất và có quốc gia của riêng mình.
Khu rừng của các Fairy được bảo vệ khỏi quái vật nhờ những chiến tranh cổ thụ.
Các thành viên của Beast-man thì từ lâu đã chung sống cùng loài người.
Còn Long Nhân — thông tin về họ ít đến mức gần như không thể xác định.
Và rồi tất cả những chủng tộc ấy cùng tiến về Raphdonia, thành trì cuối cùng trước khi thế giới diệt vong.
Thành chủ, người rất cần sức mạnh của họ, đã cho các chủng tộc đặc quyền riêng và công nhận lãnh thổ độc lập của từng tộc bên trong Raphdonia.
Đó chính là Thánh Địa.
‘…Không thể nào.’
Trong Thánh Địa, dấu tích của văn hóa và truyền thống từ hàng ngàn năm trước vẫn còn và vẫn truyền lại cho tới tận bây giờ.
Người Barbarian vẫn giữ tập tục nuôi dạy con chung; con gái sẽ lấy tên mẹ làm họ, còn con trai sẽ lấy tên cha.
“Khắc ấn Linh hồn” cũng được cho là bí thuật cổ xưa được truyền đời của người Barbarian.
Thế mà thời cổ đại lại không hề có tộc Barbarian?
‘Chẳng lẽ thế giới của chúng tôi thật sự khác với thế giới của ông ấy?’
Ý nghĩ đó bất chợt lóe lên trong đầu tôi.
Có lẽ đúng vậy. Giống như những thế giới song song vẫn thường thấy trong truyện tranh và phim ảnh. Có thể đây chính là một trường hợp như thế.
Dù sao thì… vẫn chưa thể chắc chắn.
“Tôi cũng đã hơi bất ngờ khi thấy vóc dáng của anh. Anh có chắc mình không phải là con người sao?”
“…Theo hệ thống phân loại của thế giới chúng tôi thì đúng là như vậy.”
Để kiểm tra chắc chắn hơn, tôi kể cho anh ấy nghe về sáu chủng tộc, rồi thảo luận về những chuyện vừa xảy ra.
Đáng tiếc là không có phát hiện nào đáng kể.
Vì vậy chúng tôi tiếp tục đặt câu hỏi, khai thác càng nhiều thông tin về thời cổ đại càng tốt.
Tôi muốn tiếp tục nói chuyện mãi, nhưng như thường lệ, mọi cuộc trò chuyện đều phải có hồi kết.
“…Đã lâu rồi tôi mới thấy vui, nhưng có lẽ chúng ta nên kết thúc ở đây.”
“…?”
“Thật ra… cơn điên cuồng đã trỗi dậy trong tôi từ nãy đến giờ rồi.”
Lúc này tôi mới nhận ra ánh mắt của anh ấy rất khác thường.
Lòng trắng mắt đỏ ngầu, gân máu nổi trên trán và cổ.
Dù là trong trạng thái đó, Công tước vẫn rất bình thản lên tiếng:
“Hãy kết thúc chuyện này.”
“….”
“Khi tôi vẫn còn là chính mình.”
“Ha…”
Tôi hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh lại.
Tim tôi nặng trĩu.
Không phải vì tôi không thể khai thác thêm thông tin, mà vì một lý do khác.
‘Lẽ ra sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu anh ấy nổi điên lên và tấn công tôi…’
Dĩ nhiên, tôi chẳng có ý định từ chối nguyện vọng của anh ấy. Vì thế, tôi nâng búa lên.
“Tôi nói trước, tôi không biết cách giết ai đó một cách nhẹ nhàng đâu.”
“Anh sẽ làm tốt thôi.”
Anh ấy khẽ cười, nhắm mắt, đứng yên.
Rồi như chợt nhớ ra điều gì, anh ta mở miệng:
“À, tôi vẫn còn một điều cuối cùng muốn nói.”
“Cứ nói đi.”
“Từ khi anh kể lại lần đầu chúng ta gặp nhau trong mê cung, tôi đã mơ hồ nhớ ra điều gì đó. Không chỉ là những ký ức về anh.”
Đôi mắt nhắm nghiền lại mở ra lần nữa.
“Tôi không chắc… nhưng tôi luôn phải chiến đấu và mất kiểm soát trước ai đó. Có lẽ đó chính là những nhà thám hiểm mà anh đã nhắc đến…”
Đôi mắt đỏ ngầu của Công tước chăm chăm vào khoảng không trước mắt, như thể đang dõi theo một thứ vô hình.
“Đây chỉ là suy đoán thôi… nhưng có lẽ tôi đang bị giam giữ ở đây, và bị gọi đến bất cứ khi nào có ai đó xâm nhập vào Thành trì Máu. Mỗi lần như vậy… tôi đều phải chiến đấu với họ…”
“Nghe cũng có lý đấy.”
“Thông tin đó có giúp gì được cho anh không?”
Tôi đáp không chút do dự:
“Bấy nhiêu đó là quá đủ rồi.”
Những gì anh ấy vừa nói là manh mối giúp tôi tiến thêm một bước trong việc khám phá bí mật của các Khẻ nứt và tượng Thủ Vệ Giả ở Tầng Hầm Số 1.
Thậm chí, nó còn sẽ giúp ích cho hành trình của tôi sau này.
“Ừ, tôi cũng nghĩ vậy…”
Ông nhắm mắt lại một lần nữa, khẽ lẩm bẩm như đã nói xong hết những gì cần nói:
“Tôi là thật… hay chỉ là giả?”
Một tiếng thì thầm, dường như là lời độc thoại.
“Nếu trái tim này ngừng đập… tôi sẽ đi về đâu?”
Tôi không trả lời mà chỉ thầm nghĩ trong lòng:
Nơi anh ấy sẽ đến sau cái chết sẽ chẳng phải là thiên đường mà các tín đồ của Tam Giáo Hội ca tụng, cũng chẳng phải là “Vùng Đất Bình Minh” mà các tín đồ của Phù thủy hướng tới.
Anh ấy sẽ lại hồi sinh, sống lại cùng một vòng lặp kéo dài qua vô số kỷ nguyên, quên sạch mọi ký ức của ngày hôm nay.
Nhưng…
“Mà, đến đâu cũng được.”
“….”
“Chỉ cần có thể trả lại phần nào cho những tội lỗi của mình…”
Rồi anh nói, giọng vẫn bình thản đến kỳ lạ:
“Hãy kết thúc đi.”
Ngay khi ông ấy cho tôi biết mình đã sẵn sàng, tôi hạ búa xuống.
Mặc kệ những lời tôi nói về việc không biết cách nương tay, tôi vẫn làm hết sức để ông ấy không cảm thấy đau đớn.
Huuuuung—!
Chiếc búa giáng thẳng vào trái tim, nơi mà trước đây tôi phải dùng vô số lần [Flesh Explosion] mới có thể tiếp cận được.
Kwasik—!
Trong căn phòng đá trống rỗng, một quầng sáng nhẹ bay lên cùng âm thanh rợn người.
Tiếp đó, một giọt Tinh chất mang sắc cầu vồng hiện ra.
Dù cảnh tượng này đã quá quen thuộc với tôi trên con đường của một nhà thám hiểm, tôi vẫn chỉ lặng lẽ đứng nhìn.
Ssssssssssssss—!
Cho đến khi ánh sáng lấp loé phát ra từ cơ thể anh ấy dần tan biến.
*****
Khi tôi bước ra khỏi cánh cổng không gian, bên ngoài đã trở thành một mớ hỗn.
Tôi đã vào trong đó để hạ gục một ma cà rồng cấp 5 nhưng lại mất quá lâu ở trong đó. Tất nhiên là những người ở bên ngoài sẽ lo lắng rồi.
“Mister…!”
“Yandel…! Chuyện gì đã xảy ra bên trong vậy? Không, không quan trọng chuyện gì đã xảy ra. Quan trọng là giờ anh đã bị loại khỏi đội tấn công…”
“Anh có bị thương ở đâu không? Không bị đau ở chỗ nào chứ?”
Amelia thậm chí còn nói những điều kỳ lạ như việc loại tôi khỏi nhóm tiên phong…
Nhưng ít ra thì cũng không phải ai cũng phản ứng như thể họ vừa một người chết trở về.
Chỉ cần nhìn thấy cổng không mở lại là đã có thể xác nhận được tôi vẫn còn sống.
“3 giờ 21 phút…”
Dĩ nhiên, ngay giữa cảnh hỗn loạn này, pháp sư phụ trách ghi chép vẫn làm tốt công việc của mình một cách chăm chú.
“Ổn rồi, mọi người giữ vị trí. Không cần lo lắng nữa. Tình huống lần này không nguy hiểm đến thế.”
“Vậy tại sao anh ra muộn vậy?”
Raven, người được giao nhiệm vụ giảng giải đặc biệt về Guardian, tiến lại gần tôi và hỏi bằng giọng đầy bực dọc.
Tôi vốn cũng định nói cho cô ấy nghe ngay cả khi cô ấy không hỏi.
“Guardian mà tôi gặp bên trong có trí tuệ. Chính vì vậy chúng tôi đã nói chuyện một lúc, và tôi tìm ra được vài điều.”
“…Guardian có trí tuệ sao?”
“Đúng vậy. Anh ấy đã tạm thời bình tĩnh lại, nhưng chỉ được một lúc.”
Tôi không đi sâu vào chi tiết nhưng vẫn kể thành thật về cuộc đối thoại với Công tước. Bởi vì tôi không thể tiến hành nghiên cứu nếu cứ giữ bí mật.
“Vì vậy tôi muốn nhờ những người vào sau một việc…”
Tôi dặn dò những người kế tiếp hãy cố gắng giao tiếp với Công tước Cambormire càng nhiều càng tốt.
Nhưng…
“Yandel, điều anh nói… đã không xảy ra với tôi.”
“…Tôi cũng vậy. Vừa bước vào phòng thì hắn đã lao vào tấn công tôi với sát ý ngút trời.”
“Tôi còn chẳng kịp mở lời…”
Amelia, Erwin, Misha.
Không chỉ ba người họ, mà tất cả những người tham gia sau đó đều không gặp được hiện tượng như tôi.
Thế nên câu hỏi càng thêm lớn.
‘Khác biệt nằm ở đâu?’
Vì sao Công tước Cambormire lại có thể giữ được lý trí khi đối mặt với tôi?
Và tại sao những Guardian khác vẫn vậy?
Giống như lời phỏng đoán mà anh ấy nói ở cuối cùng:
[Có lẽ tôi đã bị giam giữ ở nơi này.]
Nếu người tôi gặp thật sự là bản gốc, và nơi được phát hiện dưới Tầng Hầm Số 1 này hoạt động như một kho lưu trữ, vậy tại sao hiện tượng tương tự lại không xảy ra với những Guardian khác?
Tôi vẫn không sao hiểu nổi.
Càng nghĩ, nghi vấn càng chồng chất, vậy nên tôi quyết định đích thân thu thập thêm nhiều mẫu hơn.
“Yandel, anh định vào trong ngay bây giờ sao?”
“Ừ, tôi có chuyện cần kiểm chứng.”
“…Có lẽ để đến cuối cùng hẵng làm cũng chưa muộn.”
Amelia tỏ rõ sự lo lắng khi tôi bảo mình sẽ tiếp tục xử lý các bức tượng chưa rõ danh tính — rất có thể là Guardian của Khe nứt ở tầng tiếp theo — nhưng tôi vẫn không thay đổi quyết định.
“Đừng lo. Dù sao cũng chỉ là quái vật cấp 5 mà? Không nguy hiểm đâu.”
Vừa dứt lời, tôi đặt tay lên bức tượng Troll.
Không hiểu sao, tôi thấy một cảm giác kỳ lạ.
“Guardian Troll…”
Ban đầu, tôi vốn sẽ háo hức chờ xem Tinh chất của Troll mang màu cầu vồng. Nhưng giờ đây, tôi lại tò mò điều khác hơn.
Câu chuyện của nó… là gì?
Nó đã thấy gì trước khi chết?
Liệu có phải nó đã tự mình chứng kiến cảnh thế giới bị hủy diệt?
“….”
Không biết tự bao giờ, tôi cứ mải miết nghĩ về những điều đó.
(Dịch giả-kun : dịch không sát lắm, nhưng theo những gì t biết thì t đã cố làm cho nó chính xác nhất có thể.)