Một khe nứt một người, mở ra khi chạm vào tượng đá.
Về hiện tượng này, tất cả các nhà thám hiểm và pháp sư trong Quân đoàn Viễn chinh đều đưa ra cùng một kết luận:
Khi tất cả các tượng đá, hoặc ít nhất là phần lớn trong số chúng, bị chinh phục, cánh cửa đá đang khép chặt kia phía cuối hàng lang sẽ mở ra, cho phép chúng tôi tiến sâu hơn.
Tôi cũng đồng ý với nhận định ấy.
Sau khi hoàn thành Mỏ than Xanh, tôi cũng thử nghiệm nhiều thứ khác.:
kyhuyenⓒomMở lại các Khe nứt đã vượt qua.
Kiểm tra xem người đã vượt qua rồi có thể vào lại không.
Quan sát thời điểm cổng dịch chuyển biến mất.
Việc nghiên cứu vẫn tiếp diễn kể cả khi quá trình chinh phục đang tiến hành. Không một phút nào bị lãng phí.
Chẳng phải trong mọi trò chơi cũng vậy sao?
Muốn làm tốt công việc của một nhà thám hiểm, bạn phải nắm vững điều kiện kích hoạt của các cơ chế có trong bản đồ, cách đánh giá đặc điểm và kỹ năng của kẻ địch.
kyhuyenⓒom
‘Được rồi, mọi thứ dần trở nên rõ ràng rồi…’
kyhuyenⓒomNghiên cứu của các pháp sư đã cho ra rất nhiều thông tin hữu ích. Ví dụ như nếu không ai bước vào, cổng dịch chuyển sẽ đóng sau 10 phút, hoặc nếu đang có người ở bên trong, không thể mở thêm một cổng khác.
Nếu buộc phải chọn ra những điều quan trọng nhất, tôi sẽ chọn ra 5 điều này:
1. Tượng đá có thể kích hoạt ít nhất bảy lần.
Lý do mà tôi bảo rằng ít nhất 7 lần là vì trong các thí nghiệm, mẫu thứ lớn nhất là 7 lần.
Có tổng cộng bảy người, bao gokmf cả tôi, đã vượt qua Mỏ than Xanh, nhưng tượng đá vẫn tiếp tục tạo cổng mỗi lần tôi chạm.
Vì vậy, chúng ta có thể coi như những thứ này không có giới hạn số lần.
2. Thủ Vệ Giả luôn rơi ra Tinh chất.
Tuy nhiên, ngoài Tinh chất, nó sẽ không rơi ra bất cứ vật phẩm nào khác.
Đá Khe Nứt vẫn chưa một lần xuất hiện kể cả đối với Mỏ than Xanh. Tất nhiên, dữ liệu này là pha trộn giữa nhiều Khe nứt khác nhau nên chúng tôi cần thêm dữ liệu để khẳng định.
kyhuyenⓒom
3. Mỗi khi vượt qua một khe nứt, trên cánh cửa đá đóng kín ở cuối hành lang lại sáng lên một đốm đỏ.
À, đừng nghĩ đến chuyện lặp đi lặp lại đánh bại một Khe nứt.
Đốm sáng chỉ hiện lần đầu tôi hoàn thành khe nứt, nghĩa là chúng tôi buộc phải chinh phục hết tất cả tượng đá để thắp sáng toàn bộ cánh cửa.
4. Tượng Thủ Vệ Giả cấp 5, tượng khó nhất, sẽ mở ra hai cổng dịch chuyển.
Dựa vào việc mỗi cổng chỉ có thể vào một người và mỗi tượng đá sẽ không giới hạn số lần kích hoạt, tôi có thể kết luận:
Khe nứt cấp 5 có thể chứa hai người.
Và từ đó, có thể đoán rằng tất cả các Khe nứt từ cấp 4 trở xuống chỉ dành cho một người, bạn buộc phải chiến đấu một mình.
5. Mọi hiệu ứng cường hóa đều bị xóa sạch ngay khi bước qua cổng.
Không có cách “ăn gian” bằng cách này, vậy nên chỉ những ai thật sự đủ sức một mình vượt qua mới có thể bước vào cổng.
Với tôi, đây là thử thách không hề dễ dàng.
[Dungeons & Stones] không phải trò chơi mà chỉ cần lên cấp và gom nhiều Tinh chất là có thể vô địch.
Dù hiện tại tôi tự tin rằng mình đã ở hàng ngũ những kẻ mạnh ở thế giới này, vẫn còn nhiều đối thủ đáng gờm mà tôi không thể coi thường.
Tất nhiên, chúng tôi cũng có những lợi thế của mình.
Vì nơi này không giới hạn số người có thể bước vào, chúng tôi đã tiến vào đây với hơn 100 tinh nhuệ của Raphdonia, mỗi người đều là tinh anh trong lĩnh vực của mình.
Với những nhân tài sẵn có này, việc lựa chọn những người hợp nhất để vào thử thách không thành vấn đề.
“Vậy thì… bắt đầu thôi.”
Đã đến lúc làm việc một cách nghiêm túc rồi.
*****
Không giống như các Khe nứt thông thường, căn phòng boss ở đây chỉ cách lối vào một đoạn ngắn, nên việc triển khai chiến thuật ban đầu hoàn thành rất nhanh.
Blatter, kỵ sĩ bị nguyền rủa của Thành trì Máu.
Tarunvas, bạo chúa của Hang động Băng giá.
Ildium, Iron Golem của Lăng Mộ Thép.
Tôi lần lượt tiêu diệt từng kẻ chỉ trong chớp mắt, và cả ba đều rơi ra Tinh chất. Tất nhiên, giờ tôi chẳng còn lý do gì để hấp thụ những thứ đó nữa.
Dù vậy, không phải là tôi không có thu hoạch nào cả.
「Thưởng hạ gục Thủ Vệ Giả. EXP +3」
「Thưởng hạ gục Thủ Vệ Giả. EXP +3」
「Thưởng hạ gục Thủ Vệ Giả. EXP +3」
Sau khi tiêu diệt được vài tên, tôi cuối cùng đã có thể chắc chắn rằng ở đây cũng có phần thưởng kinh nghiệm khi giết Thủ Vệ Giả.
Nhưng…
‘Đáng tiếc thật.’
Một khi đã vượt qua một Khe nứt thì không thể vào lại được.
Ngay cả khi bước vào cổng dịch chuyển do người khác mở thì tôi cũng chỉ đi xuyên qua cánh cổng đó rồi trở ra ngoài.
‘Nếu không vì giới hạn đó, tôi đã có thể hack kinh nghiệm rồi.’
Tuy hơi hụt hẫng, nhưng tôi chọn cách suy nghĩ tích cực. Kể cả có bỏ qua những con tôi không thể tự mình đánh bại được, lượng kinh nghiệm thu được từ việc quét dọn nơi này cũng sẽ là một con số khổng lồ.
Có lẽ, việc này còn hiệu suất hơn việc lang thang đánh mấy con quái không tên ngoài kia.
Vẫn còn khá nhiều Thủ Vệ Giả tôi chưa từng hạ. Vậy nên, nếu tính cả phần thưởng kinh nghiệm từ việc tiêu diệt lần đầu, thì về lý thuyết tôi có thể kiếm được đến 200 EXP chỉ bằng cách này.
Và có vẻ như… những nhà thám hiểm khác cũng đang nghĩ giống tôi.
Ngay khi tôi chuẩn bị di chuyển đến nhóm Thủ Vệ Giả Tầng 2, một người nào đó tiến đến gần.
“À, xin hỏi… tôi cũng có thể tham gia thử thách được không?”
“Anh tên là…”
“Tôi là Miles Humbrake. Thưa Nam tước.”
À, tôi nhớ ra rồi.
Anh ta là một nhà thám hiểm, không phải kỵ sĩ, được triệu tập và đưa vào Quân đoàn Viễn chinh.
Giờ nghĩ lại, trong Quân đoàn Viễn chinh cũng có kha khá những người như vậy…
“Trong số các Khe nứt ở Tầng 1, ngoài Thành trì Máu ra thì những nơi khác đều không được sử dụng. Nếu ngài cho phép—”
“Hãy đi xin phép Bá tước, không phải tôi.”
“Bá tước nói nếu Nam tước cho phép thì ngài ấy không phản đối.”
Có vẻ như tên Trưởng làng kia lại đang muốn đẩy trách nhiệm về phía tôi.
“Hừm…”
Tôi nên làm gì đây?
Nếu anh ta chết một cách vô ích thì lực lượng của chúng tôi sẽ hao hụt, nhưng rõ ràng đây là một yêu cầu hợp lý.
Nhìn tôi đắn đo suy nghĩ, anh ta lên tiếng với vẻ thành khẩn.
“Tôi hiểu nỗi lo của ngài, thưa Nam tước. Ngài có thể bất an nếu chúng ta tổn thất lực lượng ở một nơi mà không có lý do gì phải tiếp tục tiến vào.”
“…”
“Nhưng xin đừng lo. Dù là một Tiên phong (Vanguard), tôi cũng không yếu đến mức để thua một con quái cấp 7.”
“Được rồi, Nhưng anh cần phải đáp ứng một điều kiện trước khi được phép tiến vào đó.”
“Điều kiện… ý ngài là?”
Tôi khẽ cười trước vẻ mặt nghiêm trọng của anh ấy.
“Sao trông anh căng thẳng thế? Trước khi vào, hãy đến tìm các pháp sư, nghe kỹ thông tin về Thủ Vệ Giả và nắm rõ mọi thứ. Đó là điều kiện của tôi.”
“À… vâng! Tôi hiểu rồi! Cảm ơn ngài! Cảm ơn rất nhiều!”
Anh ta rời đi với vẻ mặt xúc động, có lẽ anh ta đã chuẩn bị tinh thần để bị yêu cầu điều gì đó khủng khiếp hơn nhiều.
Ngay sau đó, tôi đã hiểu lý do vì sao các nhà lãnh đạo không thích tạo ra tiền lệ.
“Này… Nam tước?”
“Ngài có thể cho phép tôi làm vậy luôn được không…?”
Bắt đầu từ anh chàng kia, những kẻ nãy giờ đang ngó nghiêng về phía này cũng bắt đầu tiến tới.
‘Tôi đã cho phép người trước đó, tôi có thể nói không với những người này sao?’
Mệt mỏi vì phải trả lời từng người một, tôi quyết định giao việc này cho Raven.
“Hỏi Alluva Raven ở kia ấy. Nếu cô ấy đồng ý thì tôi cũng cho phép.”
“Gì cơ? Sao tự nhiên lại là tôi?”
“Không phải các pháp sư không quan tâm gì đến mấy cái Khe nứt này sao?”
“Đừng viện cớ. Tôi biết là anh chỉ đang muốn giao việc phiền phức này cho tôi thôi .”
Sao cô gái này luôn có thể nắm thóp tôi nhỉ?
Tôi lập tức chen vào và nói với giọng chân thành:
“Thứ tôi muốn giao cho cô không phải việc phiền phức.”
“…?”
“Đó là trách nhiệm. Bởi vì cô là người mà tôi tin tưởng nhất.”
Thực ra câu đó không sai.
Tôi có rất nhiều pháp sư làm việc cho mình, nhưng chẳng ai trong số họ tỉ mỉ như Raven cả.
Vả lại, cô ấy rất dễ xiêu lòng trước mấy lời khen kiểu này.
“Ha…”
Raven thở dài, nhưng rồi gật đầu như thể đã chấp nhận số phận.
“Tôi sẽ chọn lọc kỹ lưỡng và chỉ gửi đi những người chắc chắn sống sót trở về. Vậy được chưa?”
Yeah, tôi biết ngay mà.
Dù phải nhận một việc rắc rối, nhưng khi thấy ánh mắt đầy trách nhiệm của Raven, tôi biết rằng phần việc này tôi không cần phải lo lắng thêm nữa.
Ngay lúc ấy…
“Yandel.”
Amelia gọi tôi.
Cô ấy là người đáng tin thứ hai sau Raven. Xét về thời gian, có lẽ cô ấy muốn hỗ trợ Raven trong việc xét duyệt các ứng cử viên…
“Không biết… tôi có thể tham gia thử thách được không…?”
Câu hỏi của Amelia hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.
“Cái gì…?”
“Khụ khụ… Vì nếu tiêu diệt Thủ Vệ Giả cũng được ghi nhận thành tích, thì chẳng phải bỏ qua cơ hội lần này rất đáng tiếc sao? Thực ra, tôi nghĩ không chỉ mình tôi, mà tất cả các thành viên khác cũng nên thử ít nhất một lần.”
Amelia gượng gạo ho nhẹ khi thấy ánh mắt tôi nhìn chằm chằm, nhưng cô vẫn trình bày ý kiến một cách hợp lý.
Đó là một đề nghị khó mà bỏ qua.
“Được rồi, cứ làm đi. Nhưng chỉ đến những Thủ Vệ Giả của tầng ba thôi nhé.”
“Hiểu rồi. Vậy để tôi chuẩn bị. Tôi không rõ những người khác thế nào, nhưng chúng ta chắc chắn phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi để Aynar Pheneline vào đó.”
“Tôi sẽ giao phần đó cho cô.”
Sẽ là dối trá nếu bảo tôi không lo lắng khi để bọn họ vào Khe nứt mà không có tôi. Nhưng tôi không thể lúc nào cũng chăm họ như chim non được.
Vậy nên, hãy cứ tin tưởng.
Amelia, Aynar, Erwin, Misha.
Cả bốn người họ chắc chắn sẽ dễ dàng vượt qua tầng ba.
‘Mình đã nghỉ ngơi hơi lâu rồi.’
Trong lúc nhìn các nhà thám hiểm đang nghe bài giảng đặc biệt của Raven về Thủ Vệ Giả của Khe nứt, tôi liếc qua những bức tượng mà mình chưa chinh phục.
Tầng Hai có tám loại Thủ Vệ Giả.
Tầng Ba chỉ có một — Kỵ sĩ Tận thế của Đền Trắng.
Tầng Bốn có hai.
Tầng Năm thì có tất cả mười hai loại, tính cả những Khe nứt đặc biệt.
Và…
Có mười bốn Thủ Vệ Giả chưa xác định, bao gồm cả Cambormire.
Nếu tính cả bốn Thủ Vệ Giả Tầng Một, tổng cộng có 41 bức tượng.
Tôi đã hạ được bốn con, vậy là vẫn còn 37 loại Thủ Vệ Giả phải tiêu diệt trong tương lai.
‘…Bắt mấy con dễ trước vậy.’
Mà ở đây đâu có giới hạn thời gian, đúng không? Tôi không nhất thiết phải hoàn thành hết trong vài ngày.
*****
「Thưởng hạ gục Thủ Vệ Giả. EXP +3」
「Thưởng hạ gục Thủ Vệ Giả. EXP +3」
「Thưởng hạ gục Thủ Vệ Giả. EXP +3」
「Thưởng hạ gục Thủ Vệ Giả. EXP +3」
「Thưởng hạ gục…」
****,
Khi tôi bước ra sau khi hạ xong cả tám Thủ Vệ Giả của Tầng Hai, cảnh tượng xung quanh khá hỗn loạn.
Trước hết, trông họ như đang hoan hô tôi vì đã hoàn thành nhiệm vụ, nhưng…
“Đó có phải một kỷ lục mới không? Kỷ lục trước đó là bao nhiêu?”
“3 phút 27 giây!”
Vừa thấy tôi từ xa, vài người lập tức ghi chép thời gian vào sổ tay một cách chăm chú.
Giờ nghĩ lại, hình như trước đó cũng từng xảy ra một cảnh tượng như thế này rồi.
“Các anh đang viết gì vậy?”
“…Chỉ đang ghi lại thời gian Nam tước hạ gục Thủ Vệ Giả và quay lại thôi.”
Vì lý do nào đó, câu trả lời đó khiến tôi cảm thấy có chút không thoải mái. Ánh mắt họ xem tôi cứ như thể tôi là một con ngựa đua đang chạy trên đường đua vậy.
“Đừng nói với tôi là mấy người đang tổ chức cá cược đấy?”
Tôi hỏi với giọng nghiêm túc, và pháp sư kia hoảng hốt xua tay lia lịa.
“Không đời nào! Hoàn toàn không! Chúng tôi chỉ tò mò thôi… Không chỉ Nam tước, mà thời gian của tất cả mọi người đều được ghi chép.”
Hmm, vậy thì không có vấn đề gì cả.
“Vì… dữ liệu rất quan trọng…”
Một pháp sư không ghi chép nhật ký thì không phải pháp sư.
Hiểu rõ ghi chép lại tất cả mọi thứ là bản năng của các pháp sư trong thế giới này, tôi đành bỏ qua chuyện đó.
‘Misha và Erwin đang đánh boss… Amelia chắc còn đang học?’
Tôi ngồi xuống nghỉ một lát, gom góp suy nghĩ. Một cánh cổng mở ra và nhà thám hiểm vừa tham gia thử thách của Hang động Băng giá bước ra.
Và…
“Mất bao lâu?”
Vừa nhìn thấy pháp sư đang ghi chép phía trước bức tượng, anh ta lập tức hỏi.
“1 phút 24 giây.”
Pháp sư ghi chép trả lời dứt khoát, và nhà thám hiểm kia hỏi tiếp, với đôi mắt ánh lên vẻ giận dữ:
“Vậy tôi xếp hạng mấy?”
“Tạm thời, anh đang là người thứ ba.”
Nghe xong, nhà thám hiểm nhìn quanh với vẻ tiếc nuối rồi thì thầm gì đó với pháp sư, nhưng đáng tiếc tôi không nghe được…
“Anh ta muốn biết Bjorn Jandel mất bao nhiêu thời gian.”
Khi tôi kịp nhận ra, Amelia đã ở cạnh tôi.
Rõ ràng lúc trước tôi đã thấy cô ấy đang nghe Raven giảng bài…
Có phải cô ấy chuồn đ ngayi khi thấy tôi quay lại không?
Thôi, chuyện đó không quan trọng.
“Khục… Tôi hiểu rồi. Cảm ơn đã nói cho tôi biết.”
Nhà thám hiểm nghe pháp sư thì thầm gì đó, rồi rời đi với vẻ tự mãn, bước thẳng về lớp học của Raven. Rõ ràng là anh ta đang rất tự hào sau khi so sánh kết quả của mình với tôi.
“Muốn biết pháp sư đó đã trả lời gì không?”
“Không cần.”
“3 phút 27 giây.”
“…Nếu đằng nào cô cũng nói, vậy thì hỏi tôi làm gì?”
Có hơi kỳ quặc, nhưng tôi cũng chẳng thấy xấu hổ gì với kỷ lục đó. Bởi vì ngay từ đầu, tôi đã không hề cố gắng để lập kỷ lục.
Mỗi lần tôi đều thong thả dò xét khắp bản đồ, dành thời gian để phân tích xem đã có thay đổi gì so với bản đồ ban đầu.
‘Thực ra, dù có cố hết sức thì chắc tôi cũng không thể nhanh hơn họ.’
Thật ra, mọi chuyện rất không công bằng đối với tôi khi bị kéo vào một cuộc so kèo tốc như thế này.
Có gì đáng tự hào đâu khi gây ra nhiều sát thương hơn một tanker?
Thật thảm hại—
“Nhân tiện, thành tích của tôi là 47 giây.”
“…Hả?”
“…Và là người đứng hạng nhất.”
“À…”
Có phải vì bị che mắt bởi sự thiên vị không? Giờ nhìn lại, tôi không thấy hành vi ganh đua này buồn cười nữa mà thay vào đó, nó lại có chút… dễ thương?
“…Anh chuẩn bị đi tiếp rồi à?”
“Tôi đã nghỉ ngơi đủ rồi.”
Sau một khoảng thời gian nghỉ ngắn, tôi đang chuẩn bị chinh phục bức tượng Thủ Vệ Giả tiếp theo trước ánh mắt tò mò của Amelia.
“Không phải tiếp theo là đến Kỵ sĩ Tận Thế sao?”
Lần này tôi đứng trước bức tượng của Cambormire, Thủ Vệ Giả Ma cà rồng.
Lý do thì đơn giản.
“Giờ đã đến lúc tôi kiểm tra đám Thủ Vệ Giả chưa xác định.”
“Ra vậy…”
Amelia chỉ gật đầu, không nói thêm gì.
Cô ấy cũng hiểu rõ. Ma cà rồng không thể nào là mối đe dọa với tôi.
“Dù vậy… hãy cẩn thận, được chứ?”
“Hiểu rồi. Tôi đi đây.”
Tôi bước vào cánh cổng vừa hiện ra trong ánh mắt chúc phúc của Amelia.
Cảm giác lơ lửng chỉ kéo dài một thoáng, tôi nhanh chóng nhận ra mình đã đến nơi một cách an toàn.
Tap!
Tôi lập tức lao lên phía trước.
Vừa chạy vừa quan sát địa hình.
Tường gạch mang dáng dấp lâu đài trung cổ.
Những cây nến thắp sáng dọc theo bức tường.
Vết máu cũ loang lổ trên sàn.
Khung cảnh nơi tôi mở mắt,vừa giống mà lại khác với căn phòng có tế đàn quỷ dữ ở chương cuối cùng của Thành trì Máu.
Hình dạng tổng thể của nó không còn là một hình vuông với nhiều hầm ngục khác nhau mà chỉ là một hành lang dẫn thẳng đến phòng boss.
Ta-da-da-da!
Tôi chạy hết tốc lực qua hành lang, hướng về căn phòng boss trước mặt.
Dù không muốn để tâm đến kỷ lục, tôi vẫn là một con người có lòng hiếu thắng.
Tôi không muốn thành tích của mình bị đem ra so bì theo kiểu đó, nên lần này tôi định giết Thủ Vệ Giả càng nhanh càng tốt rồi thoát ra, miễn là không xảy ra chuyện gì ngoài dự tính.
Nhưng—
Kwoooaaang-!
Ngay khoảng khắc cánh cửa bị tôi đá tung, tôi đã phải từ bỏ kế hoạch đó ngay lập tức.
“Thật lạ, thật sự rất kỳ lạ…”
Con ma cà rồng nhìn tôi chăm chú và nói với giọng ngái ngủ:
“…Chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu rồi sao?”