Những căn phòng có thể bước vào bằng cách chạm vào những bức tượng Guardian.
Tôi gọi nơi này là "Khe nứt" vì không tìm ra từ nào khác để thay thế, nhưng nói cho đúng thì nó không hẳn là một Khe nứt.
Thực tế, các pháp sư khá có ý kiến với cách gọi vô trách nhiệm này của tôi. Họ bảo rằng các đặc tính độc đáo của cổng không gian dẫn đến Khe nứt hoàn toàn không xuất hiện trên những cánh cổng này.
Tôi không quan tâm lắm, vậy nên tôi quyết định cứ gọi thế cho tiện.
Nhưng công bằng mà nói, khác với những Khe nứt thông thường, bên kia cánh cổng dịch chuyển đó chỉ có duy nhất một căn phòng boss.
кyhuyenⓒomNhưng mà…
‘Lần này thì đúng là Khe nứt thật rồi…’
Ẩn sau cánh cổng đá được mở bằng cách đánh bại tất cả các tượng Guardian là một Khe nứt thật sự.
‘Ừm… Tầng Hầm Thứ Nhất cũng là một tầng riêng mà.’
Một tầng riêng sở hữu cho mình một Khe nứt riêng?
Nghe thì cũng không có gì bất thường.
кyhuyenⓒom
Mà Trưởng làng đã từng bảo rằng ông ta chưa từng thấy một Khe nứt nào xuất hiện trong suốt ngần ấy năm, nên tốt nhất là đừng kỳ vọng quá...
кyhuyenⓒom‘Nhưng có lẽ là do ông ta không tìm nó đúng cách?’
Tôi chưa từng nghi ngờ sự tồn tại của những Khe nứt như vậy.
Trong [Dungeon & Stones], có những Khe nứt không xuất hiện ngẫu nhiên mà là chỉ có thể mở ra ở một số địa điểm cụ thể bằng một cách cụ thể.
Tôi đã nghĩ Tầng Hầm Thứ Nhất là một trường hợp như thế.
“Cẩn thận đấy! Nếu bị hút vào thì không có đường quay lại đâu!”
“Đã có kết quả đo bước sóng chưa?”
Trong khi các pháp sư tập trung quanh cổng để thu thập đủ loại dữ liệu, tôi lặng lẽ bước ra xa và tự trấn tĩnh lại.
‘Tôi cứ tưởng trong đó sẽ là Guardian của một Khe nứt nào có từ Tầng 6 trở lên cơ…’
Trước tiên thì, kỳ vọng mà tôi ấp ủ từ trước đến giờ đã sụp đổ hoàn toàn.
кyhuyenⓒom
‘…Nhưng nói thế có phải là hơi sớm không?’
Có thể là nếu bước qua cổng đó, tôi sẽ ngẫu nhiên được dịch chuyển đến một trong những Khe nứt thuộc Tầng 6 trở lên.
‘…Mà nghĩ kỹ thì, chắc là không đâu.’
Trực giác của một game thủ mách bảo tôi điều đó.
Rằng khả năng cao là phía bên kia cánh cổng sẽ là một Khe nứt chỉ dành riêng cho Tầng Hầm Thứ Nhất.
“Haa….”
Cảm giác lo lắng lúc này nhiều hơn cả sự tò mò hay hào hứng với việc bên kia là Khe nứt như thế nào.
Dù sao thì nơi này khác với game.
Ở đây, không có nút chơi lại.
Tôi phải thành công ngay lần thử đầu tiên, trong một Khe nứt hoàn toàn xa lạ, nơi mà cả Guardian lẫn quái vật sẽ xuất hiện hay địa hình bên trong đều là ẩn số.
“…Yandel?”
“À… Emily.”
Amelia thấy gương mặt nghiêm túc nên nhìn tôi đầy lo lắng, nhưng cô ấy chỉ đưa cho tôi một bình nước lạnh mà không nói gì thêm.
Chẳng biết đã trôi qua bao lâu như thế.
Một cuộc họp lãnh đạo được mở ra và các pháp sư trình bày những gì họ đã nghiên cứu được.
Bỏ qua mấy chi tiết vụn vặt thì tổng cộng có hai điểm chính.
“Không quan sát thấy hiện tượng giảm mật độ ma lực trong cổng Khe nứt. Có thể nói, khả năng cánh cổng dịch chuyển này sẽ tự biến mất theo thời gian là cực kỳ thấp.”
Nghĩa là vẫn còn rất nhiều thời gian để thư thả suy nghĩ trước khi tiến vào Khe nứt.
Nói cách khác, không cần phải vội vàng thành lập đội thám hiểm ngay lập tức. Mặc dù điều này cũng nằm trong dự đoán, nhưng tôi vẫn thấy nhẹ cả người khi được xác nhận lại.
Nhưng mà…
“Nhóm điều tra của chúng tôi cho rằng đây là Khe nứt chỉ cho phép tối đa 5 người vào.”
Phần này khiến tôi khá bất ngờ theo nhiều khía cạnh.
Không nói đến chuyện giới hạn là 5 người, nhưng làm sao mà họ biết được điều đó?
Có thể xác định điều đó thông qua điều tra à?
Trong game đâu có chuyện này?
Khi tôi hỏi thêm về quy trình điều tra chi tiết vì có thắc mắc như vậy, tôi nhận được một câu trả lời khá thất vọng.
“Mặt trong của cánh cổng đá có một bức bích họa… Sau khi thảo luận kỹ, nhóm điều tra của chúng tôi kết luận rằng nó nên được hiểu là minh họa cho tổng số người được vào.”
Giờ thì tôi hiểu, hóa ra không phải dùng phép thuật gì cả, chỉ là suy đoán mà thôi.
“Tất nhiên… vì đây là sự diễn giải mang tính chủ quan và tùy tiện, nhóm điều tra hoàn toàn hiểu được mối lo ngại về khả năng phán đoán sai và mong ngài thông cảm. Việc phân định tính chính xác của thông tin này phụ thuộc vào chỉ huy.”
“Anh đang nói cái quái gì vậy, pháp sư?”
“……Vâng?”
À, tôi lỡ nói ra suy nghĩ trong đầu mất rồi.
Không khí bỗng trở nên lạnh lẽo, nhưng tôi không buồn viện cớ như “lỡ miệng” gì cả.
Dù sao thì cũng không hợp với phong cách của một Barbarian.
“Vậy thì cuộc họp tạm dừng ở đây. Tôi có chuyện cần trao đổi riêng với ngài Nam tước, mong mọi người nhường chỗ.”
Sau đó, trưởng làng – người hiểu được ánh mắt của tôi – cho tất cả ra ngoài và hỏi:
“Anh muốn tôi làm gì?”
Biểu hiện của ông ta rõ ràng là giao toàn quyền quyết định khám phá lại cho tôi, giống như đã làm khi thám hiểm tượng đá trước đó.
“Dự đoán của các pháp sư cũng có lý, nên tôi định thành lập một nhóm 5 người trước. À tất nhiên tôi cũng sẽ chuẩn bị một đội dự bị phòng trường hợp cần.”
“Quyết định thông minh. Vậy khi chọn xong thì báo lại tôi—.”
“Nhân tiện thì, tôi có một điều muốn hỏi.”
Ngay khi tôi vừa cất lời, trưởng làng nhìn tôi chăm chú.
Ánh mắt đặc trưng đó khiến tôi sởn cả gai ốc, vì hoàn toàn không đoán nổi ông ấy đang nghĩ gì.
“Nói đi.”
Tôi nói thẳng.
“Ông có muốn vào Khe nứt cùng tôi không?”
“Tại sao?”
Ừ thì… nói dối lấp liếm chắc chắn sẽ không qua mặt được ông ta, phải không?
Sau một lúc suy nghĩ, tôi trả lời ông ta bằng suy nghĩ thật lòng.
“Dù sao thì ông cũng định giả chết để thoát thân đúng không?”
Nếu đằng nào ông ta cũng định lãng phí một mạng, sao không để tôi tận tận dụng nó chứ?
Một người như thế này không có hải là hoàn hảo để làm ‘trinh sát’ sao?
*****
Người bạn đầu tiên, tình yêu đầu tiên, lần chia tay đầu tiên...
Bất cứ điều gì lần đầu tiên đều đặc biệt, và sẽ mãi in sâu trong ký ức.
Và tôi cũng không ngoại lệ.
Lần vào Khe nứt đầu tiên.
Khi chơi [Dungeon & Stone], tôi đã lao vào Khe nứt nhiều đến mức quen thuộc, nhưng tôi vẫn nhớ như in cảm giác lần đầu bước vào từng loại Khe nứt.
Blood Citadel, Glacier Cave, White Temple...
Luôn sẽ có một lần mà tôi bước vào những nơi này trong khi hoàn toàn không có bất kỳ thông tin gì về nó trước đó.
Tôi đã tiến hành chiến lược của mình cẩn trọng hết mức có thể, nhưng 99% những lần đó luôn kết thúc bằng việc tôi mất đi nhân vật quý giá sau của mình sau khi nhìn thấy màn hình game over.
Hammer Dwarf, Sniping Fairy, Beastman Soccerer...
Từng mảnh dữ liệu quý giá của tôi biến mất vô ích, chỉ vì tôi không hiểu gì về nơi đó.
Lúc đó, tôi không tiếc nuối vì đó là điều thiết yếu để khai thác thông tin, nhưng nhờ những trải nghiệm đó, tôi dần nhận ra một điều:
Việc bị xóa sổ trong một Khe nứt mà mình lần đầu tiên là điều hiển nhiên.
Tất nhiên, điều này không áp dụng khi sức mạnh của bạn hoàn toàn vượt xa Guardian và đủ sức quét ngang Khe nứt đó.
Nhưng…
‘Xét theo độ khó của Tầng Hầm Thứ Nhất, tôi không nghĩ chúng tôi đủ khả năng để quét ngang nó đâu.’
Vì vậy, việc có thể chiêu mộ Trưởng làng hay không trở thành một vấn đề then chốt để đảm bảo tỉ lệ sinh tồn.
Vì nếu đồng ý, tôi sẽ có thể sử dụng sức mạnh của Jerome St. Red—một trong những hiệp sĩ mạnh nhất—mà không cần lo lắng gì.
"Xem ra, việc tôi chết rất có lợi cho anh nhỉ."
"...Tôi không thấy có lợi gì mấy."
Tôi nói vậy để giấu đi sự bối rối, nhưng cũng không thể phản bác hoàn toàn.
Vậy là... bị từ chối?
Tới nước này, tôi bắt đầu nghĩ nghiêm túc xem có nên bỏ cuộc và đi tiếp không.
"Tôi sẽ đi."
"...Cái gì cơ?"
"Chỉ cần anh đồng ý giúp tôi một việc."
"Nói đi."
Ngạc nhiên là yêu cầu của trưởng làng không có gì đặc biệt.
Và ý đồ ẩn sau đó cũng rất dễ hiểu.
"Hãy giúp tôi mang một món đồ trở lại thành phố."
"...Ông muốn tôi mang theo trái tim của Karui đúng không? Ông không thể mang nó ra theo bằng hiệu ứng của [Pagan Altar]."
"Chính xác."
Đó là một trong những đặc điểm lớn nhất của [Pagan Altar].
Bạn phải thường xuyên ghé thăm và đăng ký trang bị tại bàn thờ, để nếu bạn chết và hồi sinh, trang bị vẫn đi theo bạn.
"Hừm…"
"Đây chẳng phải là một đề nghị mà anh chẳng mất gì sao?"
"Mà này, tôi tò mò là vì sao ông tin tôi mà nhờ tôi việc đó?"
Khi tôi hỏi thẳng, trưởng làng bật cười như thể đã hết thấy ngại ngùng.
"Haha, chính anh là người đã giao Quân đoàn trưởng của Quân đoàn Viễn chinh do hoàng gia cử xuống cho một con quái vật chỉ để sống sót. Làm sao tôi có thể không tin anh được?"
Đây là một lời cảnh cáo.
Nếu tôi phá vỡ lời hứa, tôi cũng nên chuẩn bị tinh thần chết theo.
"... Hãy ghi nhớ, đây là lần duy nhất kiểu đe dọa 'cùng chết' này có tác dụng."
"Sao lại là đe dọa? Tôi không hề bắt ép anh làm bất kỳ điều gì, tôi chỉ nói rằng nếu anh phá vỡ lời hứa thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Còn về điều tôi yêu cầu, đồng ý hay không là ở anh."
Well... xét về logic thì cũng đúng thật.
Tôi hết lời để đáp trả, nên cuộc trò chuyện kết thúc một cách nhẹ nhàng.
"...Vậy tôi sẽ xem như ông đã đồng ý đi cùng và bắt đầu lựa chọn nhân sự."
"Vậy đi. Nhưng… anh không ra ngoài à?"
"Ra làm gì? Dù sao tôi cũng phải quay lại báo cáo, ra ngoài chỉ tổ tốn thời gian."
"...Tùy anh vậy."
Thế là tôi ngồi xuống ghế, bắt đầu suy nghĩ về những nhân tuyển còn lại.
‘Trước mắt đã xác định được hai người…’
Trưởng làng và tôi.
Nếu suy đoán của các pháp sư là đúng, thì tôi có thể đưa thêm ba người vào Khe nứt.
Vậy tôi nên chọn ai?
‘Có lẽ nên đưa một pháp sư và một mục sư vào đội cố định.’
Sự đa dụng của pháp sư, và sự ổn định của mục sư.
Nếu có được hai thứ này, thì trong bất kỳ tình huống nào tôi cũng coi như đứng ở thế bất bại…
Quyết định đầu tiên không quá khó.
"Garvin Vesillus. Tôi sẽ đưa lão già đó vào vị trí pháp sư."
Ông ta là thủ tịch pháp sư của Quân đoàn Viễn chinh Số 1, người từng có mâu thuẫn với tôi trong quá khứ.
"Hừm… Bất ngờ đấy?"
"Cái gì bất ngờ?"
Garvin Vesillus hiện đang là hiệu trưởng một trường phép thuật, từng là pháp sư quân đội trong nhiều năm, nên kinh nghiệm thám hiểm và thực lực của ông ta là không cần bàn cãi.
Tôi nghe nói chính ông ta là người dẫn đầu phép thuật liên hợp cấp 1 mà chúng tôi từng chứng kiến trước đó.
"Nói thật, tôi tưởng anh sẽ chọn cô pháp sư nhóc kia."
"À, ý ông là Raven?"
"Đúng."
Thực ra Raven cũng là một ứng cử viên sáng giá.
Cô ấy có kiến thức phong phú về mê cung và cũng rất có năng lực. Và trên hết, niềm đam mê đối với một Khe nứt chưa biết chắc chắn lớn hơn lão già kia rất nhiều.
Nhưng…
"Đây không phải trò đùa trẻ con. Không có lý do gì tôi phải đưa ra một lựa chọn kém hiệu quả trong khi đã có pháp sư mạnh hơn rất nhiều."
Nghe tôi nói vậy, trưởng làng chỉ đơn giản gật đầu.
"Vậy là anh rất coi trọng người đồng đội kia."
"...Ông có chắc là mình đã nghe đúng những lời tôi nói không vậy?"
"Ý anh là anh cũng không ngại nếu người kia ngã xuống?"
"..."
Lão già này tuyệt đối không phải một lựa chọn tốt để nói chuyện phiếm.
"Vậy anh định làm gì với hai vị trí còn lại?"
"Trước tiên, tôi sẽ đưa một người có khả năng chữa trị vào."
Paladin Sven Farab là ứng cử viên đầu tiên cho công việc này, nhưng ý tưởng đó nhanh chóng bị loại bỏ.
Chỉ tôi và trưởng làng là đủ cho tuyến đầu. Và xét về khả năng hồi máu hay tính đa dụng, một paladin không thể nào sánh bằng một mục sư.
Dù anh ấy có trực giác mạnh mẽ, nhưng…
‘Trực giác chẳng có ý nghĩa gì nếu chúng tôi không có lựa chọn khác.’
Điều quan trọng hơn cả khả năng nhận ra nguy hiểm đó chính là khả năng vượt qua nó.
Trong một Khe nứt mới như thế này, đằng nào thì chúng tôi cũng sẽ đi vào ngõ cụt ít nhất một lần.
"Nếu anh đang muốn lựa chọn mục sư, thì Hesteia là lựa chọn tốt."
"Ai vậy?"
"Anh ta là Tổng Giám Mục của Giáo hội Leatlas."
Sau khi nghe kể về anh ta, tôi cảm thấy đó là lựa chọn không tệ, nên vị trí mục sư được dành cho vị tổng giám mục mà Trưởng làng đề xuất.
Và như vậy, chỉ còn lại vị trí cuối cùng được mong đợi nhất.
‘Tôi cần một dealer.’
Nếu Trưởng làng rút lui giữa lúc thám hiểm, chúng tôi sẽ chỉ còn một pháp sư là người có khả năng gây sát thương.
Vì vậy, tuyến sau cần được củng cố.
‘...Nghĩ đi nghĩ lại cũng không có ai thay thế được cả.’
Cuối cùng, sau một hồi đắn đo, tôi đưa ra quyết định cho vị trí cuối cùng.
Thật sự là một điều đáng buồn.
"Vị trí còn lại sẽ dành cho đồng đội của tôi—Erwin Fornaci di Tercia."
Không có ai trong toàn bộ Quân đoàn Viễn chinh có thể thay thế được Erwin ở vai trò dealer.
*****
Sau khi hoàn tất việc lựa chọn toàn bộ thành viên—ngoại trừ 5 người dự bị trong trường hợp khẩn cấp.
Cả 5 người của đội tiên phong đã được tập hợp lại một chỗ.
Dù gì thì trước khi tiến vào cuộc thám hiểm, cũng cần phải hiểu rõ nhau hơn một chút, đúng không?
‘Một khi đã vào trong, sẽ không thể thay đổi thành viên, nên phải quan sát kỹ từ giờ.’
Vì vậy, một buổi phỏng vấn chung trước khi bước vào là cần thiết. Tất nhiên, vẫn còn khả năng đội hình cuối cùng sẽ thay đổi tùy vào kết quả buổi phỏng vấn này.
“Tôi tên là Hesteia. Dù không ra gì, tôi vẫn đang giữ chức Tổng Giám Mục của Giáo hội Leatlas bằng một cách nào đó.”
“Rất hân hạnh. Đây là lần đầu ta trò chuyện trực tiếp đúng không?”
“Tôi đã nghe rất nhiều chuyện về ngài Nam tước và những chiến công của ngài từ chỗ ông Parab. Hy vọng chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ khi vào trong.”
Tổng giám mục Eden Hesteia tạo ấn tượng ban đầu tốt hơn tôi tưởng. Trước đó tôi chỉ thấy ông ta chạy loanh quanh bắt Parab như chuột nên thật lòng tôi nghĩ ông chỉ là một lão già phiền phức.
“Đáng tiếc là tôi không biết nhiều về mê cung. Hy vọng ngài Nam tước sẽ chỉ dẫn và dẫn dắt tôi.”
“Tôi sẽ làm vậy. Anh có thể sử dụng những thần thuật nào?”
“Ha ha, tất cả các loại phép mà ngài Nam tước biết—”
“Ồ, vậy [Origin of Stars] có dùng được không?”
“…Xem ra ngài Nam tước biết khá nhiều về thần thuật nhỉ? [Origin of Stars] thì có hơi khó.”
“Vậy à? Đáng tiếc thật. Thế còn [Star Calling]?”
“Ồ, cái đó thì tôi dùng được.”
Thế là buổi kiểm tra năng lực chính thức bắt đầu, và cuối cùng, không có linh mục nào bị thay thế.
Tổng giám mục quả là một linh mục rất có năng lực.
Tiếp theo đến lượt pháp sư.
“Anh có thể nói tất cả các loại ma pháp mình sử dụng được không?”
Garvin Vesillus tỏ vẻ không hài lòng, như thể đang hỏi tôi có cần phải làm đến mức này không, nhưng sau câu nói tiếp theo của tôi, ông ấy chỉ thở dài và giơ cờ trắng đầu hàng.
“Nếu chúng ta thất bại, hơn trăm người phía sau có thể đều sẽ chết hết.”
“Vì sẽ mất thời gian, tôi chỉ nói những ma pháp từ cấp 3 trở lên.”
“Còn dưới cấp 3?”
“Tôi đều có thể thi triển được hết. Trừ phi đó là ma pháp độc nhất .”
Ồ, ông già này có vẻ ấn tượng đấy.
Có lẽ chính vì vậy ông ta mới là người được hoàng gia tuyển chọn để trở thành thủ tịch ma pháp sư của Quân đoàn Viễn chinh.
Trình độ của ông ta hoàn toàn vượt xa những gì tôi tưởng tượng.
Nói sao nhỉ… đây đúng là đội hình trong mơ.
‘Tôi bắt đầu cảm thấy lạc quan về chuyến thám hiểm này rồi…’
Sau đó, tôi, Erwin và trưởng làng cũng giới thiệu năng lực của mình để các thành viên khác hiểu rõ, rồi dành thời gian huấn luyện đội hình và những điều cần lưu ý trong quá trình thám hiểm.
Trong trường hợp của Tổng giám mục và Garvin, họ hầu như chưa từng tham gia các cuộc thám hiểm quy mô nhỏ dưới 5 người. Vì vậy, có rất nhiều điều cần dạy…
‘Dù sao thì chuyện này cũng không bị giới hạn thời gian.’
Tôi ở lại bên ngoài thêm vài ngày, thu thập thêm kiến thức, kiểm tra đi kiểm tra lại để chắc rằng không có vấn đề gì từ phía tôi.
Và cuối cùng, mọi sự chuẩn bị cho hôm nay đã hoàn tất.
“Yandel, nhóm của anh vào trước đi. Nếu cánh cổng không biến mất, tôi sẽ đi ngay lập tức, nên đừng lo. Và này, Tercia.”
“…Gì vậy?”
“Nếu chúng tôi không thể vào trong…”
“Tôi biết rồi. Tôi sẽ chăm sóc cẩn thận cho anh ấy.”
“…Được rồi.”
Ai đang chăm sóc ai vậy chứ?
Tôi bật cười rồi chào tạm biệt những đồng đội còn lại. Và sau đó, tôi dẫn đầu Trưởng làng và những người khác bước vào cánh cổng không gian to lớn đó.
Huuuuuung—!
Tôi không biết thứ nguy hiểm gì đang ẩn nấp sau cánh cổng không xác định kia.
“Chào hỏi xong chưa?”
Đã đến lúc để tự mình tìm hiểu một chút.
*****
「Nhân vật đã bước vào Kho lưu trữ số 3.」
「Hiệu ứng bản đồ - Đóng vai đã được kích hoạt.」