Chuyện như vậy thường xảy ra khi chơi game.
Một mô hình được thiết kế để giải quyết vấn đề bằng cách đáp ứng các điều kiện cụ thể khác thay vì chỉ lao vào chiến đấu một cách mù quáng.
“Hmm…”
Thực ra, nếu nghĩ kỹ thì—nếu mục tiêu của thử thách này là "chịu đòn" thì cũng không đến mức khó khăn.
Bởi vì Hamsiki không có lấy một kỹ năng tấn công mạnh nào.
kyhuyenⓒomĐối với một vài kỹ năng, thời gian niệm chiêu của anh ấy còn quá dài, hoàn toàn chừa lại cho người thách thức đủ thời gian để chuẩn bị đối phó.
Tuy nhiên, trong khi chiến đấu—tôi nhận ra một điều:
‘Chìa khóa của nơi này là buff tăng khả năng hồi phục khi bị thương.’
Thể chất của một lính đánh thuê như tôi như được sinh ra để vượt qua thử thách này.
Hơn nữa, kể cả Erwin—vốn dĩ đã cạn năng lượng—vẫn cố gắng cống hiến hết sức nhờ vào [Chaos Circuit].
‘Dù là tôi thắng rồi… nhưng không hiểu sao lại thấy có chút hụt hẫng…’
kyhuyenⓒom
Tôi đã dốc hết sức để hạ gục anh ta, vậy mà hoá ra chỉ cần trụ lại là đủ.
kyhuyenⓒomCảm giác như mình đã đấu trí đấu dũng với không khí, nhưng rồi tôi quyết định nghĩ theo hướng tích cực hơn:
‘Ờ thì, nếu đánh bại được thì cứ đánh bại thôi.’
Chắc chắn, quyết định của tôi không sai.
Có gì sai khi có thể giải quyết vấn đề bằng một cách vượt qua cả mong đợi?
Không, thậm chí còn nên xem đó là điều tốt. Vì theo lẽ thường thì, nếu tôi có thể vượt qua được thử thách theo cách khác biệt, sẽ luôn có thêm phần thưởng bổ sung.
Ví dụ như thế này.
[Thật sự… ta chỉ muốn giúp thôi mà—]
“Hamsiki.”
[…Nói đi, nhân loại.]
kyhuyenⓒom
Kẻ từng chẳng thèm xem tôi là người, từng bảo tôi không có quyền đặt câu hỏi, giờ đây lại tỏ ra lễ phép.
Nếu chúng tôi chỉ đơn giản chịu đòn, chịu đòn, để anh ta bày tỏ chút lòng thương hại và cho chúng tôi môn đồ đó, thì sự thay đổi này có lẽ sẽ không bao giờ xảy ra.
Chắc chắc anh ta chỉ ném cho tôi một món đồ rồi biến mất không lời giải thích.
Nhưng giờ thì không còn thế nữa.
“Tôi biết anh không có ý xấu… nên bây giờ hãy nói rõ đi. Rốt cuộc cái này là gì?”
[Nếu ngươi cho cô gái loài người kia dùng thứ đó, nó sẽ giúp ích rất nhiều cho hành trình sau này của các ngươi.]
“Đừng nói kiểu mơ hồ kiểu ‘giúp ích’ này nọ, nói rõ ràng vào.”
Tôi biết đó là thuốc, nhưng tôi sẽ không tùy tiện đưa cho Erwin dùng trừ phi tôi biết nó có tác dụng gì. Vậy nên, tôi tiếp tục truy hỏi.
Hiệu quả của viên thuốc, theo lời Hamsiki, rất đơn giản.
Nếu uống nó, cô ấy sẽ trở thành một ‘Outcast’ - Kẻ bị ruồng bỏ.
Tức là, cô ấy sẽ không chỉ không bị quái vật tấn công, mà còn có thể điều khiển hoặc ảnh hưởng đến chúng ở một mức độ nhất định.
[Nhưng hãy nhớ. Điều đó sẽ không hiệu quả với những kẻ có sức mạnh linh hồn cao hơn, như ta.]
Hamsiki chân thành cảnh báo, rồi đứng dậy đi về phía bức tường.
“Anh định đi đâu?”
[Giờ ngươi đã có câu trả lời mình muốn. Mọi chuyện giữa ta và ngươi đến đây là hết—]
“Chưa xong đâu?”
[…?]
Anh ấy nghĩ mình có thể đơn giản rời đi sau khi để lại một hidden piece thế này sao?
Sau khi tôi mất bao nhiêu công sức mới khống chế được anh ấy? Để anh ấy đi không thì lỗ quá.
Tất nhiên tôi không nghĩ Hamsiki đang giấu thêm vật phẩm gì, nhưng phần thưởng không nhất thiết phải là đồ vật. Từng mẩu thông tin tôi thu được từ đây đều vô cùng giá trị.
Và với suy nghĩ đó…
“Anh rốt cuộc là gì? Anh cũng là quái vật… phải chăng cũng đã từng bị ruồng bỏ?”
Tôi bắt đầu hỏi một cách nghiêm túc.
[…Trong mắt một phàm nhân, có lẽ là như vậy.]
“Đừng trả lời kiểu nước đôi. Nói rõ ràng.”
[…Đúng vậy. Chính xác hơn thì… chúng ta là ‘những kẻ đã chủ động từ bỏ nó’.]
“Những kẻ đã từ bỏ…?”
[Chúng ta đầu tiên đã từ bỏ đức tin, nhờ đó thoát khỏi xiềng xích và trở thành những tồn tại độc lập.]
"Những kẻ bị ruồng bỏ" và "Những kẻ chủ động từ bỏ".
Sau khi nghe lời giải thích, tôi hiểu—sự khác biệt giữa hai khái niệm này rất rõ ràng.
‘Chính là trí tuệ — có hay không mà thôi.’
Goblins, Kobold, Orc… thuộc nhóm “những kẻ chủ động từ bỏ”.
Khác với quái vật thông thường, chúng xây dựng nền văn minh của riêng mình, sống trong những ngôi làng giữa rừng sâu hoặc trên núi cao, đôi khi còn giao tiếp với loài người.
[Nhưng… chúng ta hiểu rằng ngày đó sớm muộn gì cũng sẽ đến. Dù có muốn vứt bỏ bao nhiêu, vẫn có những thứ chúng ta không thể vứt bỏ.]
“…Ý anh là sao?”
[Ta có nói rằng quyền năng đó không ảnh hưởng đến kẻ sở hữu sức mạnh linh hồn cao hơn, nhưng đừng lo. Họ sẽ không bao giờ thù địch với cô gái loài người ấy. Giống như những gì ta hôm nay…]
Có những thứ dù có muốn đến mấy cũng không thể vượt bỏ.
Tuy câu trả lời ấy không thật sự rõ ràng, nhưng tôi quyết định không truy đến cùng.
Vì có một điều khác… tôi cần xác nhận trước.
“Hamsiki.”
[Nói đi, phàm nhân.]
Tôi cẩn trọng nhìn anh ta, kẻ không hề dao động dù tôi cứ gọi hắn bằng cái tên tự đặt ra.
“Tôi hỏi thật… cô ấy có phải là Phù thủy Đại địa không?”
[Phù thủy?]
Hamsiki cau mày như thể vừa nghe thấy điều gì đó hết sức lố bịch.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Erwin không phải Phù thủy Đại địa.
[Cô bé loài người ấy không phải phù thủy gì cả.]
Và câu nói sau đó của anh ấy khiến tôi hoàn toàn tin tưởng.
[Cô bé đó chỉ là… một đứa trẻ đáng thương sinh ra với định mệnh tàn khốc.]
Khe nứt này—
Liệu có phải nó được dựa trên câu chuyện của Phù thủy Đại địa?
*****
Mỗi Khe nứt đều mang theo một câu chuyện.
Ngay cả khi chỉ đang chơi game, bạn vẫn có thể nhận ra rằng đằng sau các khái niệm được nhắc đến trong các đoạn hội thoại luôn ẩn chứa một cốt truyện nào đó. Nhưng điều thực sự khiến tôi tin chắc điều đó chính là cuộc trò chuyện với người đàn ông ma cà rồng.
Một tòa pháo đài đẫm máu, nơi các Corpse Golem và Ma cà rồng xuất hiện.
Đó là nơi tôi đã từng ghé qua không biết bao nhiêu lần trong game, nhưng đến tận bây giờ tôi mới hiểu—không gian ấy được tạo nên từ cuộc đời của một ai đó.
White Temple, hay Rừng Doppelganger cũng vậy.
‘Khe nứt này… được tạo ra dựa trên câu chuyện của Phù thủy.’
Dựa trên tất cả những cuộc thám hiểm tôi từng thực hiện, tôi có một trực giác mạnh mẽ rằng đây chính là điểm khởi đầu quan trọng nhất của dòng sông lịch sử. Cảm giác đó cứ mắc kẹt mãi trong đầu tôi, không rời đi.
Đột nhiên, nội dung trong Cuốn sách Hoàng kim mà tôi đã đọc trong phòng của Hamsiki hiện về trong tâm trí.
"Ngày xửa ngày xưa, có một cặp anh em sống hạnh phúc trong một ngôi làng nông thôn. Nhưng khi người anh rời làng để trở thành pháp sư, đứa em gái nhỏ vô cùng đau buồn..."
Tóm gọn lại, đó là một câu chuyện kiểu nhật ký, chỉ có vỏn vẹn trong ba dòng.
‘Có lẽ… đây cũng là câu chuyện về Phù thủy.’
Biết đâu—qua cuộc thám hiểm lần này, tôi sẽ có thể hiểu thêm về phù thủy đó, và khám phá ra bí mật của mê cung nàng ta để lại.
Nghĩ vậy, tôi đã dành rất nhiều thời gian để liên tục truy vấn Hamsiki.
[Dừng lại.]
Hamsiki đột ngột nheo mắt, ánh nhìn sắc lạnh.
“…Dừng lại?”
Gì chứ? Anh ấy tưởng nếu tôi cười cười với anh ấy thì chúng tôi sẽ là bạn chắc?
Ngay lúc tôi đang băn khoăn nên làm sao để giúp Hamsiki nhận thức lại vị trí của mình, thì dường như anh ấy đã nhận ra và hét lên như đang biện minh:
[Không phải vậy…! Quân đội Đế quốc đang đến!]
“Quân đội Đế quốc…?”
[Đừng dại mà nghĩ tới chuyện đối đầu trực tiếp với chúng! Dù anh có giỏi đến đâu thì cũng không có cách gì chống lại một quân số áp đảo như vậy!]
Hừm… Thật sao?
Mặc dù lời anh ấy nói nghe không đáng tin lắm, nhưng Hamsiki tiếp tục thuyết phục bằng giọng điệu vô cùng nghiêm túc:
[Ngươi thì có lẽ có thể sống sót… nhưng còn cô gái loài người kia thì sao? Ngươi nghĩ mình có thể bảo vệ cô ấy trước từng đó quân địch sao?]
Lập luận… đúng là không sai.
Thực tế là Erwin thậm chí vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau hậu quả khi dùng [Chaos Circuit].
“Chúng ta nên nhanh chóng rời khỏi hang.”
[E là không dễ đâu. Bởi vì tất cả lối ra đã bị bao vây rồi.]
“Cô có cảm nhận được gì không, Erwin?”
“Em không biết… Trạng thái hiện giờ của em khiến các giác quan bị suy yếu rất nhiều…”
[Nếu ta không dùng hết sức để đấu với ngươi… thì lẽ ra đã phát hiện ra sớm hơn rồi…]
Hamsiki khẽ lẩm bẩm, giọng đầy tiếc nuối.
Tôi hiểu anh ấy đang tức giận, nhưng câu đó tôi không thể bỏ qua được.
“Ý anh là… giờ mọi thứ là lỗi của tôi à?”
[Ai quan tâm đến việc lỗi là của ai chứ! Được rồi, lại đây mau!]
“Hả?”
[Chỉ còn một cách duy nhất để rời khỏi hang an toàn!]
Hamsiki dẫn tôi đến giữa hang, vung vẩy lấy chân trước với mảnh đất trống và thần kỳ thay tạo ra một cánh cổng dịch chuyển.
Huuuuuuung—!
Chỉ cần nhìn qua cũng thấy rõ cánh cổng này cực kỳ bất ổn, đang rung lắc dữ dội.
“Nếu tôi bước vào, thì tôi sẽ bị mang tới đâu?”
[Không rõ. Nhưng… chắc chắn không phải nơi ngươi định đến đâu.]
Hừm… ra là vẫn còn một con đường khác ngoài việc đi xuyên hang bằng la bàn?
Tôi vẫn chưa rõ đây là biến cố tích cực hay tiêu cực nữa.
Nhưng mà…
“Anh nghĩ chúng ta có nên tin nó không, Mister?”
“Tôi nghĩ là có. Tôi không nghĩ anh ta sẽ có lý do gì để hại chúng ta.”
Thật lòng mà nói, dù cách này có vấn đề thi chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Nếu Erwin trong trạng thái "cá mặt trời" này mà bị thương nặng, thì tôi cũng không biết cách để giữ mạng của cô ấy.
(Dịch giả-kun : cá mặt trời có khả năng hồi phục rất chậm.)
Ngay khi cả hai chúng tôi thống nhất và bước về phía cổng, Hamsiki bất chợt gọi lại.
[Lính đánh thuê.]
“…?”
[Làm ơn… hãy chăm sóc đứa bé đó.]
Hử. Tôi cứ tưởng anh ấy sẽ nói gì.
“Tôi sẽ làm vậy. Không cần anh phải nhắc.”
Tôi khẽ cười, nắm chặt tay Erwin, bước vào cánh cổng.
Và rồi…
‘Giờ là Chương 3 sao…?’
Tôi mở mắt ra, hồi hộp chờ đợi điều gì sẽ xảy đến tiếp theo.
「Điều kiện đặc biệt – Hành trình sai lệch đã được kích hoạt.」
「Nhân vật đã được chuyển đến quảng trường lớn.」
Khi cảm giác choáng váng biến mất và tôi mở mắt ra, tôi nhìn thấy mình đang ở giữa một quảng trường—nơi hàng nghìn người tụ họp.
“Giết chúng!!”
“Đó là sự trừng phạt của Thần dành cho Phù thủy Tà ác…!!”
Còn chúng tôi…. đang quỳ gối trên đài treo cổ.
*****
Trước hết, hãy tóm tắt lại tình hình.
Tôi đang đứng trên đài treo cổ, tay chân bị trói chặt.
‘Toàn bộ trang bị đã bị cướp sạch sao? …Chắc vẫn tìm lại được, đúng không?’
Những món trang bị tôi khổ sở lắm mới cày được đã biến mất không dấu vết. Thay vào đó, tôi chỉ khoác một mảnh vải trông không khác gì tấm chiếu cũ.
Ồ, và ngay bên cạnh tôi là Erwen, cũng bị trói trong tình trạng tương tự.
Vì lý do nào đó, cô ấy đã lớn thêm một chút so với trước.
“Trời ạ…!”
Bây giờ trông cô ấy như một đứa bé khoảng mười đến mười hai tuổi.
Một người đàn ông ăn mặc kiểu quý tộc đứng giữa tôi và Erwin bắt đầu đọc to những tội danh của chúng tôi.
Từ âm mưu tạo phản, giết quý tộc, thảm sát, phóng hỏa, v.v…
Trong hàng loạt tội danh ấy, chỉ có một điều khiến tôi chú ý.
“Chúng tôi tuyên án tử hình cho phù thủy tà ác và tên đồng bọn Bjorn Yandel, những kẻ đã gieo rắc tai ương cho thế giới suốt hơn một thập kỷ qua.”
Hơn 10 năm.
‘Tức là… đã hơn 10 năm trôi qua kể từ khi rời khỏi hang sao?’
Có lẽ những tội ác mà gã quý tộc kia đọc cũng đã xảy ra trong 10 năm vừa qua.
‘Nhưng Erwin không phải trông vẫn còn quá nhỏ để nói là một thập kỷ đã trôi qua sao?’
Tôi vẫn còn nhiều thắc mắc, nhưng tạm gác lại đã.
“Chúng ta phải làm gì đây, Mister?”
“Bình tĩnh. Tôi đang suy nghĩ đây.”
Tôi trấn an Erwin trước, rồi tiếp tục với những suy tính trong đầu.
May mắn là chúng tôi vẫn còn thời gian. Tôi cứ tưởng tên quý tộc kia sẽ bước xuống và xử tử ngay sau khi đọc cáo trạng, nhưng phía sau hắn ta vẫn còn một kẻ nữa đang chờ để phát biểu.
“Thánh chỉ từ Hoàng Đế bệ hạ!”
Một kỵ sĩ mặc giáp sáng bóng bước lên, mở một cuộn giấy da dê được nước gọn gàng bằng một sợi dây đỏ và có một lớp niêm phong bằng sáp, rồi bắt đầu đọc nội dung bên trong.
“Hỡi những thần dân của Đế quốc! Chúng ta đã cùng trải qua một quãng thời gian dài và gian khổ! Với sự xuất hiện của phù thủy tà ác, thế giới của chúng ta đã biến thành địa ngục trần gian…”
Lời ca ngợi chiến thắng xen lẫn những lời tự tán dương, được khuếch đại bằng phép thuật khiến giọng vang dội khắp quảng trường.
Tôi chỉ nghe qua loa bằng một tai, còn đầu thì tập trung nghĩ cách thoát thân.
Tuk-tuk.
Ai đó khẽ chạm vào vai tôi—nơi tay chân bị trói. Tôi không thể quay đầu, chỉ đảo mắt—và thấy một gương mặt quen thuộc.
“Lâu rồi không gặp, Yandel.”
“Anh…?”
“Có vẻ anh vẫn còn nhớ tôi, dù chúng ta chỉ gặp nhau một lần vào mười năm trước.”
Dù với tôi chỉ mới vài tiếng trôi qua, nhưng với người này, khoảng cách đã là mười năm. Anh ta là người lính đánh thuê từng đi cùng tôi ở Chương 1.
Khác với vẻ trẻ trung năm xưa, giờ khuôn mặt anh ấy đầy nếp nhăn, tóc thì lấm tấm bạc.
“Anh vẫn không thay đổi gì nhiều kể từ hôm đó nhỉ. Vẫn trẻ trung như vậy. Đó là sức mạnh có được nhờ làm tay sai cho phù thủy sao?”
“…Tùy anh nghĩ.”
“Tôi thật sự rất sốc khi nghe thấy tên anh. Kẻ đồng hành của Phù thủy tà ác đang gieo rắc hỗn loạn khắp thế giới… Thật ra, tôi cũng không thể chắc cho đến khi tận mắt thấy.”
“….”
“Anh có biết không? Tôi đã dốc sạch tiền bạc chỉ để có mặt ở đây hôm nay, chỉ trong một ngày duy nhất.”
“…Tại sao?”
Anh ta không trả lời trực tiếp câu hỏi của tôi.
“Sau khi anh rời đi, tôi đã gia nhập quân đội đế quốc. Cuộc sống trong quân ngũ cũng chẳng khá hơn gì so với khi còn là lính đánh thuê, nhưng bằng cách nào đó tôi vẫn ổn định được.”
“….”
“Tôi gặp một người phụ nữ tôi yêu, kết hôn và có con với cô ấy. Đó là quãng thời gian hạnh phúc thật sự. Mười năm là đủ để thay đổi cả cuộc đời, nhưng đồng thời nó cũng quá ngắn ngủi.”
Giọng nói anh ta ban đầu rất bình tĩnh, nhưng càng về sau càng sục sôi cảm xúc.
“Ngươi biết không? Giờ ta chẳng còn gì cả. Khi pháo đài Nelbus rơi vào tay bầy quái vật, ta đã mất tất cả.”
…Chết tiệt.
“Giờ ngươi hiểu vì sao ta lại đến đây chưa?”
Tôi biết rõ tôi không phải là thủ phạm, nhưng vẫn cảm thấy áp lực nặng nề khi đối mặt với sự thù hận rõ ràng như thế.
“Người ta nói thỉnh thoảng vẫn có những kẻ thoát chết vì dây thừng đứt giữa chừng, nhưng đừng lo.”
“….”
“Ta đã kiểm tra kỹ lắm rồi.”
Anh ta dường như đã nói xong tất cả, lùi lại phía sau mà không nói thêm lời nào.
Và rồi, không biết đã trôi qua bao lâu.
“Chết tiệt… Bài diễn văn sắp đến hồi kết rồi thì phải…”
Không cần ai bảo, tôi cũng cảm nhận được—giây phút quyết định đã ở ngay trước mắt.
Tiếng gào thét của đám đông vang dội, sục sôi như thể đang thúc giục mau treo cổ những kẻ phạm nhân ở phía trên.
‘…Tôi phải làm gì đây?’
Tôi dồn hết sức vào từng bó cơ, căng cả mạch máu vì cố vùng vẫy, nhưng sợi dây trói tôi vẫn không hề suy chuyển.
‘Chuyện này… chẳng phải quá vô lý sao?’
Ban đầu tôi tưởng sẽ có NPC tốt bụng nào đó đến giúp, nhưng chẳng có ai.
Vậy… tôi thực sự sẽ chết ở đây?
Hay nếu chết, tôi sẽ thức dậy ở chương tiếp theo?
Tôi không biết.
Chỉ có một điều tôi chắc chắn: tôi không thể mù quáng hy vọng vào khả năng đó và phó mặt cho số phận.
“Aaaaaaaaa!!!”
Tôi gầm lên, dốc toàn bộ sức lực vùng vẫy.
Dù những nỗ lực đó vẫn chưa đủ để làm đứt dây trói, nhưng mà…
Crắc—
Sợi dây lỏng ra đôi chút.
Nhìn thấy một tia hy vọng le lói, tôi điên cuồng lắc cả cơ thể tới lui, tận dụng hết độ lỏng ấy.
“…Dừng lại!”
Một tên lính tiến lại định ngăn tôi vùng vẫy.
…Là người đó, người đàn ông vừa nói chuyện với tôi.
BỐP!
Tận dụng khe hở nhỏ đó, tôi húc thẳng trán vào đầu hắn.
“…Hả? Aaaaaaaaaaah!!”
Gã đàn ông không đề phòng ngã lộn nhào khỏi đài treo cổ cao chót vót.
“Giết! Giết hắn đi! Mau hành hình!!”
“Waaaaaaaa!!”
Đám đông trở nên điên cuồng, gào thét sau biến cố xảy ra trên đoạn hành hình.
Mặc kệ chúng.
Tôi tiếp tục vùng vẫy để thoát ra.
Và…
“Ha…”
Ngay lúc đó, tên hiệp sĩ đang đọc chiếu thư của hoàng đế bỗng thở dài.
Một tiếng thở dài nhẹ, nhưng vang vọng khắp quảng trường nhờ khuếch đại âm thanh.
“Cuối cùng thì khâu chuẩn bị cũng đã hoàn tất.”
Chỉ khi ấy, tôi mới nhận ra, giọng nói quen thuộc đến kỳ lạ ấy thuộc về ai.
“Khoan đã! Ngài Ervan không phải đã được xác nhận là đã hy sinh rồi sao?”
“Gì cơ?! Vậy kẻ đang đứng trên kia là ai…?!”
“Mau cản hắn lại!!”
Ngay sau đó, một nhóm kỵ sĩ từ phía dưới đài treo cổ tiến lên cầu thang, khẩn cấp muốn lôi tên quý tộc giả mạo đó xuống.
Và đúng lúc đó—
“Bắt đầu thôi.”
Ánh sáng bùng lên từ bên dưới quảng trường, nơi đang chứa đựng hàng nghìn người.
Soooo!!
Một ma pháp trận khổng lồ, lớn hơn bất kỳ thứ gì tôi từng thấy trong đời.
Người đàn ông đang đứng quay lưng về phía ánh sáng ấy, tháo mũ giáp rồi ném sang một bên.
“Đi thôi. Anh có biết chúng tôi đã khổ sở vì anh đến thế nào không?”
Là… Trưởng làng.