Một khoảng lặng bao trùm sau khi lời đề nghị của tôi được đưa ra.
Raven, sau một lúc nhìn tôi với ánh mắt háo hức, cuối cùng lại lắc đầu đầy khó khăn.
“Nhưng mà… chẳng phải chúng ta có thể thí nghiệm ngay bây giờ sao? Trong mê cung này có rất nhiều thứ chỉ biết được khi tự mình thử.”
“Đúng thì đúng… nhưng đây là một món đồ rất quý giá. Sẽ thật lãng phí nếu nó biến mất mà chẳng mang lại điều gì.”
Nếu chủ nhân của viên Rift Stone đã nói thế, tôi cũng chẳng còn lý do để ép buộc.
ḳyhuyenⓒomNgay cả nếu thật sự kích hoạt được một Mảnh ghép ẩn nào đó, việc tôi có đủ sức chinh phục nó hay không cũng là một vấn đề lớn.
Tôi dự định sẽ tiếp tục hành trình khám phá ngay sau khi Mùa Mưa kết thúc, vậy nên tạo thêm biến số sẽ chỉ làm cho lịch trình trở nên rối tung.
Thế nên, với sự phản đối của hai đương sự, kế hoạch kích hoạt bức tượng bằng viên Rift Stone của Cambormire tạm thời bị gác lại.
“Vậy thì… hẹn lần khác nhé!”
Sau đó, Raven rời đi, vừa đi vừa lẩm bẩm suy nghĩ cái tên cho vòng hoa, để lại tôi một mình trong doanh trại.
Trong đầu tôi ngổn ngang suy nghĩ.
ḳyhuyenⓒom
Không phải về tượng đá hay Rift Stone mà là về chiếc vòng hoa đó.
ḳyhuyenⓒom‘Đúng như dự đoán từ một vật phẩm cực hiếm.’
Sức mạnh của vòng hoa mà Raven vừa mô tả vẫn cứ vương vấn trong tâm trí tôi.
Vật phẩm rơi ra sau khi hạ gục Tổng giám mục đã bị sa đoạ trở thành tư tế của Karui lại có hiệu ứng miễn nhiễm tinh thần?
‘Chỉ cần nhìn thôi cũng biết đó là món đồ dành cho chương tiếp theo…’
Điều khiến tôi lo lắng chính là cánh cổng đỏ lần trước — nơi tôi bị buộc không thể không từ bỏ.
Đằng sau nó là gì?
Nếu có vòng hoa này, lần tới tôi có thể tận mắt chứng kiến quang cảnh phía sau nó.
‘Tiếc là bây giờ vẫn chưa thể thử lại ngay.’
Trước hết, Khe nứt lần này đã được đánh giá là đã hoàn thành.
ḳyhuyenⓒom
Những bức tượng Guardian từ Tầng 5 trở xuống, vốn là điều kiện để mở Khe nứt, giờ chạm vào cũng không còn mở cổng dịch chuyển nữa nữa.
Lúc này, việc duy nhất chúng tôi có thể làm chỉ là đi qua cổng không gian trong căn phòng đá để quay lại bên ngoài.
‘Thời gian hồi là bao lâu nhỉ…?’
Rồi sẽ rõ thôi.
Sau khi ra ngoài tôi sẽ thử kích hoạt nó thêm một lần nữa để xem thời gian đếm ngược có tồn tại hay không.
Xét rằng tầng hầm thứ nhất này tràn ngập những điều chưa biết, thậm chí không loại trừ khả năng đây là một Khe nứt một lần — đi qua rồi thì chẳng bao giờ trở lại được.
“Haa…”
Ngồi một mình trong doanh trại trống trải, tôi khẽ thở dài rồi lấy ra một chiếc ba lô từ không gian phụ.
Đó là chiếc ba lô mà Trưởng làng đưa tôi trước khi bước vào khe nứt.
Ông ta nói trong đó có một cuốn sổ tay, đã viết sẵn tất cả anh trả lời cho những thắc mắc của tôi. Vì vậy, ngay sau khi xong việc, tôi đã lôi ra và đọc một mạch.
Nhưng…
‘Không biết có phải là vấn đề của tôi không, mà đọc càng nhiều tôi lại càng cảm thấy cuốn sổ tay này giống như một cuốn tập hợp truyền thuyết đô thị thế này?’
Đúng vậy, cuốn sổ tay không hề cho ra bất cứ lời giải thích nào.
[ Nếu cảm thấy có gì đó quanh quẩn trên Đảo Thư Viện, hãy rời đi một ngày rồi quay lại. Khi đó, những kệ sách lộn xộn sẽ tự được sắp xếp. ]
Đây là anh chuyện về Hamsiki.
[ Nếu tìm thấy một bia đá không gian khác, tuyệt đối đừng để tâm đến nó. Lối ra mà anh cần tìm chỉ có duy nhất tại ngôi làng của chúng tôi. ]
Chắc đây là đang nói đến tấm bia trên Đảo Khổng Lồ.
Đều là những thứ tôi biết rồi, tuy nhiên, những ghi chú phía dưới lại rất có giá trị.
[ Nếu đang khám phá Đảo Khổng Lồ mà bất chợt xuất hiện một cái bóng khổng lồ trên mặt đất, tuyệt đối đừng ngẩng đầu nhìn. Chỉ cần chờ một lát, nó sẽ biến mất và anh có thể tiếp tục hành trình. ]
[ Trên đỉnh hòn đảo mà anh gọi là Đảo Cây chẳng có gì cả. Nếu thấy gì đó hoặc nghe thấy âm thanh lạ, hãy nhắm mắt, bịt tai và nín thở. Như vậy anh sẽ an toàn mà vượt qua. ]
[ Nếu trong Mùa Mưa mà sóng lớn bất ngờ dâng lên, lập tức ngừng cuộc hành trình và tìm chỗ trú. Ở bất kỳ hòn đảo nào cũng sẽ có một nơi để ẩn náu. Chỉ cần đừng quay lại Đảo Đá mà anh thấy đầu tiên, vì nơi đó là chỗ duy nhất không có khu vực an toàn. ]
[ Quyển Sách Vàng sẽ chẳng giúp ích gì cho mục tiêu thoát khỏi nơi đây của anh cả. ]
[ Nếu thấy một con ngựa chạy trên bầu trời trong Mùa mưa, chớ manh động. Nếu không chủ động tấn công hay lại gần nó, thì sẽ không có vấn đề gì cả. ]
Đọc tới đây, tôi bắt đầu cảm giác như mục đích của cuốn sổ không phải truyền đạt thông tin, mà là kể chuyện ma.
Thế nhưng, dòng ghi chú cuối cùng thì lại rõ ràng hơn.
[ Nếu một ngày nào đó xảy ra sự sụp đổ không gian và toàn bộ Tầng Hầm Thứ Nhất bắt đầu sụp đổ, hãy tới hòn đảo nơi ngôi làng chúng ta từng ở. Cánh cổng không gian dưới mặt đất sẽ tự động mở ra. ]
Vậy là, khi có hiện tượng sụp đổ không gian, chúng tôi có thể ngay lập tức rời khỏi Tầng Hầm Thứ Nhất.
Từ đó có thể suy ra một điều:
‘Hóa ra Trưởng làng cũng chẳng biết cách thoát ra nào khác ngoài việc chờ không gian sụp đổ?’
Chỉ có thể chờ đợi.
Đây là phương pháp duy nhất mà ông ta biết.
Vậy thì cũng dễ hiểu vì sao ông lại muốn tìm cách để chết và sử dụng [Pagan Altar] để thoát đi thay vì tìm cách trốn thoát cùng chúng tôi.
Bởi vì ngay cả ông ta cũng chẳng biết khi nào thì tôi mới thoát ra được.
‘Không hề có dòng nào nhắc tới Đảo anh Vồng.’
Tôi đọc đi đọc lại cuốn sổ, lục tung cả ba lô mà trưởng làng đưa, nhưng không thấy bất kỳ thông tin nào về Đảo anh Vồng.
Có lẽ, hòn đảo đó mới chính là chìa khóa để thoát thân.
‘Ông ta biết nhưng cố tình không viết? Hay đơn giản là ông ta thật sự không biết?’
Hiện tại, chẳng còn cách nào kiểm chứng.
Tôi không thể túm áo trưởng làng mà hỏi cho ra nhẽ, bởi vì ông ta hẳn đã tỉnh lại ở thành phố từ lâu rồi.
‘Cuối cùng, tôi chỉ còn cách tự mình đi đến đó.’
Sau tất cả những mong đợi, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục hành trình.
Giống như cách của một nhà thám hiểm.
*****
Ngay khi mùa mưa kết thúc, chúng tôi bước vào cổng dịch chuyển và đi ra ngoài, về đến nơi cánh cổng đá khổng lồ sừng sững giữa biển khơi.
Con thuyền nhỏ mà chúng tôi đã dùng để đến đây chẳng thấy đâu, có lẽ ngay khi vừa vào trong, một tai nạn đáng tiếc xảy ra đã khiến nó chìm thẳng xuống biển bạc.
‘Haizz, phiền phức quá.’
Sau khi trải qua vài thủ tục rườm rà, tất cả thành viên của Quân đoàn Viễn chinh cũng đã an toàn lên được con tàu chiến ban đầu.
Và một điều tôi nhận ra trong quá trình này.
Cánh cổng đá kia không phải lúc nào cũng mở.
"Nhìn kìa, cánh cửa đó đang chìm xuống biển!"
Ngay khoảnh khắc thành viên cuối cùng bước ra khỏi cổng dịch chuyển, cánh cổng đá khổng lồ đóng lại và bắt đầu chìm xuống đáy biển.
‘…Xem ra tôi không thể thử lại ngay được rồi.’
Có chút tiếc nuối, nhưng tôi sẽ có nhiều cơ hội khác trong tương lai.
Đến lúc đếm ngược kết thúc, nó sẽ lại nổi lên mặt nước, trừ khi đây là nội dung một lần duy nhất.
"Nam tước, quá trình chuẩn bị xuất phát đã hoàn tất."
Trong lúc nhìn cánh cổng đá chìm dần trước mũi thuyền, tôi liếc quanh.
Ba chiến hạm đang trôi nổi xung quanh, như thể hộ tống con tàu của tôi.
"Giương cờ xuất phát!"
Ngay khi tôi ra lệnh, con tàu của tôi bắt đầu lướt nhanh trên những con sóng, lá cờ cũng tung bay trên vọng lâu.
Sssaaaaaa—!
Ba chiến hạm cũng nối đuôi theo chúng tôi, rẽ sóng bạc mà tiến lên.
‘Đây mới là cuộc sống chứ!’
Kể từ khi gia nhập Quân đoàn Viễn chinh, chúng tôi chỉ toàn đi theo sau mấy chiến hạm đó như một tên người hầu.
"Anh không đói sao, Bjorn?"
"À, cảm ơn."
Trong lúc tôi đang nhai món ăn vặt mà thư ký Misha chuẩn bị, Amelia chợt hỏi.
"…Chuyện này là sao?"
"À cái này? Đây là đồ ăn vặt do thư ký của tôi chuẩn bin."
"…Anh định chơi trò chơi đóng vai ngớ ngẩn đó đến bao giờ nữa?"
Ừm…
Dù nó là sự thật nhưng nói vậy nghe cũng hơi đau lòng đấy.
"Chẳng lẽ cô không thích chức vụ trưởng bộ phận trinh sát sao?"
Nhân tiện, trưởng bộ phận trinh sát là chức vụ quản lý và phân phối những nhân sự phù hợp cho các nhiệm vụ do thám.
Cô ấy được xem như một nguyên lão, một người đã đóng góp rất lớn cho việc lập quốc, nên tôi đã tạo ra một vị trí dành riêng cho cô ấy…
"Ha…."
Trước anh hỏi của tôi, Amelia chỉ khẽ lắc đầu rồi bỏ đi làm việc của mình.
‘Chẳng có việc gì làm cả….’
Sau đó đi tuần tra một vòng nhưng vẫn chẳng có gì cần can thiệp hay chỉnh sửa, tôi cuối cùng lại trở lại với vai trò ‘hôn quân’ của mình .
Và rồi, không biết đã trôi qua bao lâu.
"Tôi sẽ đi một mình một lát."
Khi đến Đảo Thư Viện, tôi ra lệnh cho mọi người giữ nguyên vị trí rồi xuống thuyền một mình và bước vào đảo.
Toàn bộ đống sách vở từng bị chúng tôi làm bừa bộn giờ đã gọn gàng lại, trong thư viện vắng lặng chỉ còn lại tiếng bước chân của tôi vang vọng.
‘Yên ắng quá.’
Nhìn quanh, tôi chẳng thấy có dấu vết nào của Hamsiki.
Hay là anh ấy đang ngủ ở nhà?
"Hamsiki—!!"
Tôi gọi lớn, và chẳng mấy chốc, một sinh vật lông lá thò đầu ra một cách cẩn trọng từ bên hông giá sách.
"Ồ, ra anh ở đây à? Sao anh không trở lại nhà của mình?"
[…Anh thật sự không biết lý do là gì sao!!]
À đúng rồi, trước khi đi chúng tôi đã dọn sạch nhà anh ấy trước khi rời đi.
"…Xin lỗi."
[Thôi kệ! Thế anh trở lại đây làm gì? Lại còn đi một mình nữa.]
"Tôi chỉ muốn gặp anh một lát thôi. Đồng đội tôi vẫn đang chờ phía trên, nên tôi sẽ rời đi sớm thôi."
[…]
Chuyến thăm của tôi có vẻ đã khiến Hamsiki rất bất ngờ.
Anh ta cảnh giác nhìn quanh, rồi mới chui ra khỏi chỗ ẩn nấp.
[Anh đến tìm tôi sao…?]
"Ừ."
[Tại sao?]
Lý do thì đơn giản thôi.
Vì tôi đã nhìn thấy anh ta ở Khe nứt lần trước.
[Tên tôi không phải là Hamsiki—!"]
Một Hamsiki khác, người mà tôi đã gặp trong hang động, thậm chí còn không biết mình tên là Hamsiki.
Sau khi gặp "Hamsiki thứ hai", tôi mới nhận ra rằng Hamsiki đang che giấu một bí mật to lớn.
Dù có lẽ chính anh ta cũng không biết bí mật đó là gì.
"Tôi xin lỗi! Nhưng mà… bạn bè đến thăm nhau thì cần lý do sao?"
Thế nhưng tôi càng mỉm cười tươi để che giấu tâm tư thật của mình, thì Hamsiki lại càng cảnh giác.
[Đừng có nói dối!]
"…?"
[Không đời nào anh đến đây chỉ vì lý do đó! Chắc chắn anh vẫn còn mục đích khác!]
Quả nhiên, cùng một trò không thể dùng nhiều lần được.
‘Trước đây, mọi thứ dễ dàng hơn nhiều khi Hamsiki vẫn còn ngây thơ.’
Mục đích bị vạch trần, tôi không hề hoảng hốt:
"Đúng vậy, tôi có mục đích của riêng mình."
[Haha! Tôi biết ngay mà—.]
"Hamsiki, hãy cùng tôi rời khỏi nơi này."
[…Cái gì?]
Hamsiki tròn mắt ngạc nhiên, nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên.
Tôi biết chuyện thế nào cũng thành ra như vậy, nên tôi đã chuẩn bị sẵn nguyên bộ lý do.
[Cùng anh rời đi… Ý anh là sao?]
"Đúng theo nghĩa đen. Nếu anh vẫn cứ ở đây thì chẳng phải cũng chỉ có thể sắp xếp sách thôi sao? Nếu không có bọn tôi, thì cũng chẳng có gì để dọn dẹp cả."
[…]
Nhìn vẻ mặt của anh ta, có vẻ Hamsiki không mấy vui vẻ khi tôi phủ nhận cuộc sống của anh ta từ trước đến nay. Nhưng mà, chúng ta phải học cách chấp nhận sự thật trước thì mới có thể tiến về phía trước.
"Anh đã mắc kẹt ở hòn đảo nhỏ bé này quá lâu rồi. Hãy rời đi cùng tôi nào."
[…Nếu tôi đi, thì có gì thay đổi chứ?]
"Rất nhiều."
Thấy Hamsiki hình như chẳng hứng thú được với những điều mình nói, tôi tiếp tục thuyết phục.
"Trước hết, anh sẽ có thể tận mắt nhìn thấy thế giới bên ngoài. Anh không muốn nhìn thấy cảnh sắc ở bên kia bốn bức tường của thư viện sao?"
[Tôi không thật sự tò mò về chúng.]
"Biển bạc mênh mông, những hòn đảo chưa ai biết tới… anh không thấy tò mò chút nào sao?"
[Hoàn toàn không.]
Một phản ứng ngoài dự đoán.
Nhìn dáng vẻ thì dường như anh ta đang thật sự nghiêm túc, chứ không phải chỉ nói vậy để chống chế.
"Như thế này thì sao? Anh đã quên hết ký ức của mình rồi đúng không? Anh còn chẳng biết mình là ai. Có lẽ nếu đi ra ngoài, biết đâu anh sẽ tìm lại được ký ức thì sao?"
[…Làm sao anh có thể chắc chắn được điều đó sẽ xảy ra?]
Ồ, nghe giọng nói chần chờ kia, hình như tôi đã gãi đúng chỗ ngứa rồi thì phải?
Tôi đáp lại phản bác hợp lý của Hamsiki bằng giọng đầy tự tin.
"Thế còn anh? Anh có chắc chắn rằng chuyện đó tuyệt đối không có khả năng xảy ra không?"
Hamsiki khựng lại một lúc, rồi sau khoảng lặng dài, cuối cùng cũng mở miệng.
[… Anh thật không nói lý.]
Ừ thì đúng là như vậy, không sai.
Nhưng tôi vẫn có thể tự tin nói ra điều này.
"Nhưng sự thật là, nếu anh cứ ở đây cả đời thì sẽ chẳng có gì thay đổi cả."
Đó cũng là triết lý sống của tôi.
Người ta vẫn thường nói, một khởi đầu tốt là đã thành công một nửa.
0 và 1 là hai thứ hoàn toàn khác nhau.
Thoạt nhìn có vẻ nhỏ bé, nhưng theo thời gian, khoảng cách sẽ lớn dần đến vô cùng.
Thế nhưng, Hamsiki vẫn chẳng thể dễ dàng bước ra bước đầu tiên này.
‘Vậy mà ngay từ đầu, tôi lại có cảm giác chỉ cần một cái đẩy nhẹ từ phía tôi…’
[Chỉ một câu thôi.]
"…?"
[Hãy trả lời tôi một câu. Tại sao anh lại cố đưa tôi ra ngoài?]
Trời ạ, cứng đầu thật.
Thở dài trong lòng, tôi đưa mắt nhìn xa xăm thay vì nhìn vào Hamsik.
"…Làm sao tôi có thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì được cơ chứ?"
[…?]
"Cảnh một người bạn của tôi bị giam trong bốn bức tường như thế này."
Đây là một lý do khác khiến tôi muốn đưa Hamsiki ra ngoài.
Có lẽ… tôi đã thật sự cảm thấy gắn bó với anh ấy mất rồi.
*****
Phải rất lâu sau Hamsiki mới đưa ra câu trả lời.
[Tôi sẽ đi. Theo anh ra ngoài.]
Có vẻ như việc tôi hứa sẽ đưa anh ấy trở lại đây bất cứ khi nào anh đổi ý đã mang đến tác dụng then chốt.
"Tốt lắm, quyết định sáng suốt đấy."
[…Nhưng nếu tôi ở gần anh thì tôi sẽ rắc rối mất. Vì những người khác… sẽ nhìn tôi bằng ánh mắt ghê sợ.]
"Thì anh giấu đi là được mà? Anh cứ ở trong khoang thuyền suốt cũng chẳng sao."
[Vậy thì có khác gì ở lại đây đâu?]
"Ít nhất thì anh cũng sẽ có một căn phòng tử tế?"
[…]
"Dù sao thì giờ anh cũng chẳng còn nhà nữa đúng không? Trong khoang thuyền chúng tôi còn có cả giường. Mà lại còn cực kỳ mềm mại nữa."
[…]
"Sao còn chần chừ nữa! Đã quyết định rồi thì đi thôi! Tôi không có thời gian đứng đây mãi đâu!"
Sợ rằng Hamsiki sẽ đổi ý, tôi vội kéo anh ấy ra khỏi hòn đảo.
Và rồi…
"Mọi người, tạm thời ở yên trong khoang nhé."
Sau khi cho giải tán toàn bộ thủy thủ trên boong, tôi nhanh chóng đưa Hamsiki lẻn vào phòng mình mà không để ai phát hiện.
"Cảm giác thế nào? Ổn chứ? Ở đây có cửa sổ, anh có thể ngắm biển thoải mái."
[Anh thật sự nghĩ tôi chưa rời khỏi thư viện bao giờ à? Tôi đã xem vài lần rồi.]
"Ơ, anh đã tự mình lên đây mấy lần à? Tôi tưởng anh chẳng hứng thú gì với thế giới bên ngoài chứ."
[…]
"Thôi, tôi ra ngoài đây. Phải báo cho mọi người là có thể lên boong lại rồi, với cả chúng ta còn phải nhổ neo nữa."
[…Tùy anh.]
Sau đó, tôi để Hamsiki trốn trong phòng mình, rồi bước ra ngoài sắp xếp lại nhân sự như cũ.
Và rồi…
"Nhổ neo!!"
Hành trình lại tiếp tục.
Điểm đến của lần này là Đảo Cầu Vồng, một vùng đất chưa ai biết tới, nằm cách Đảo Thư Viện khoảng một tháng đường biển.
Sssssssssssssss-!
Bốn con tàu căng buồm, dũng cảm vượt sóng tiến về phía trước.
"…Hả?"
Sau khi di chuyển được một lúc, bỗng nhiên trên boong tàu truyền đến những tiếng ồn ào.
Tò mò, tôi rời khỏi phòng thuyền trưởng và bước lên boong tàu. Tại đây, tôi nhìn thấy tất cả mọi người đều ngước mặt lên bầu trời với vẻ ngơ ngác.
"…Đó là một con ngựa sao?"
"Đúng không? Nhìn kiểu gì thì cũng là ngựa mà?"
…Ngựa á?
Khi tôi ngẩng đầu thật nhanh, quả nhiên một con ngựa trắng sáng rực đang bay trên bầu trời.
Tôi vội vàng lôi cuốn sổ ghi chép những chuyện ma quái của làng trưởng ra.
[“Nếu thấy một con ngựa chạy trên bầu trời trong Mùa mưa, chớ manh động. Nếu không chủ động tấn công hay lại gần nó, thì sẽ không có vấn đề gì cả.”]
Tôi không ngờ mình lại gặp nó sớm như thế này.