Dù đúng là tôi là một Ác linh, nhưng tôi lại chẳng có chút ký ức nào về thế giới đó cả.
Tại sao ngay khi nghe thấy lời này, trong đầu tôi lại chợt hiện lên câu nói: “Tôi có uống rượu, nhưng tôi không lái xe khi say” chứ?
Lúc đầu tôi thấy nó thật vô lý, nhưng sau đó, như có tia sét lóe sáng trong đầu tôi.
“Chẳng lẽ… cô được hồi sinh bằng Hòn đá Phục sinh sao?”
Nếu vậy thì mọi chuyện đều hợp lý rồi.
ⓚyhuyenⓒomCó nhiều điều kiện cần thiết để sử dụng Hòn đá Phục sinh, và hình phạt lớn nhất chính là “xóa ký ức”.
Tôi cũng từng phải hồi sinh một NPC đồng hành cùng mình bằng cách đó, nhưng sau khi sống lại, mức thiện cảm với tôi rơi xuống 0, thế là anh ta rời đội và tôi hoàn toàn lãng phí Hòn đá Phục sinh của mình.
“Hòn đá Phục sinh à…?”
Nhưng phản ứng của cô ấy lại có vẻ lạ.
“Tôi không rõ ý anh là gì, nhưng chuyện này không liên quan đến Hòn đá Phục sinh.”
“Vậy thì tại sao cô lại mất trí nhớ?”
ⓚyhuyenⓒom
Khi tôi hỏi, bàn tay Jaina khẽ siết chặt.
ⓚyhuyenⓒom“Tôi… đã từng dâng toàn bộ ký ức của mình về thế giới đó cho ngài Karui, vì thế, giờ tôi chẳng còn chút ký ức nào cả.”
À, ra là vậy.
Tôi cứ tưởng là do hiệu ứng trừng phạt của Hòn đá Phục sinh cơ.
Có chút xấu hổ.
‘Vậy là người ta có thể đem ký ức làm vật tế cho Karui nữa sao…’
Nghĩ kỹ thì cũng không hẳn vô lý, dựa trên những gì tôi biết khi từng điều khiển một nhân vật là tín đồ của Karui.
Khi mọi nỗ lực đều thất bại và màn hình gần như sắp hiện chữ “game over”, kẻ đó nhất định sẽ xuất hiện, đưa ra một lời đề nghị.
Một cái giá phải trả, để đổi lấy mạng sống.
Cái giá đó luôn là ngẫu nhiên, và đôi khi cực kỳ tàn nhẫn.
ⓚyhuyenⓒom
Thiện cảm với tất cả nhân vật rơi xuống 0.
Hoặc bị tước đi một chỉ số vĩnh viễn.
Thậm chí, có khi hắn còn yêu cầu mạng sống của những NPC đồng minh, chưa kể những tổn thương vĩnh viễn lên cơ thể.
‘Điều khó chịu nhất là có lần, hắn yêu cầu tôi phải trở lại thành phố và trở thành tội phạm bị truy nã để đổi lấy mạng sống.’
Một khi đã giao kèo với Karui, cái giá phải trả là tuyệt đối.
Việc “trả giá sau” có thể được chấp nhận, nhưng nếu không thực hiện, nhân vật sẽ bị trừng phạt và chết.
Dù sao, chuyện này cũng không quá quan trọng lúc này.
“Tình hình lúc đó nghiêm trọng đến mức cô phải hy sinh ký ức của mình sao?”
Tôi hỏi một cách vu vơ, nhưng Jaina lại đáp với vẻ ngập ngừng.
“Vâng… có lẽ là vậy.. chắc là như thế nhỉ.”
Ừm, cách nói thật mơ hồ.
Tôi còn đang cân nhắc xem có nên hỏi thêm không thì cô ấy bất ngờ lên tiếng trước.
“Hôm đó, tôi đã giao dịch hai lần với Karui. Một lần là để đưa tất cả chúng tôi đến nơi an toàn… Khi đó, tôi mất toàn bộ ký ức về thế giới cũ của mình.”
“Còn lần thứ hai?”
“Lần còn lại, tôi dùng để cứu một người đang hấp hối. Và đổi lại, tôi đánh mất toàn bộ ký ức về ‘người đó’.”
“... Đó là một người rất quan trọng với cô sao?”
“Tôi cũng không biết chắc, nhưng chắc có lẽ là như vậy. Dù sao đó cũng là một người đáng để tôi phải giao dịch với tà thần.”
“Người đó sau này ra sao?”
“Không có sau này nào cả. Anh ta đã chết trong mê cung không lâu sau đó.”
“...”
“Anh không cần phải trưng ra biểu cảm nặng nề đó đâu. Tôi chẳng hề cảm thấy bất kỳ cảm xúc nào khi người đó chết trước mắt mình cả.”
Giọng điệu bình thản của Jaina khiến tôi càng thêm thấm thía, lý do vì sao mà người ta gọi Karui là “tà thần”.
“Vậy tại sao cô lại đi cùng với Lee Baek-ho? Cô cũng muốn trở về thế giới cũ à?”
“Không, tôi chẳng mấy hứng thú với thế giới đó. Dù sao tôi cũng chẳng nhớ gì về nó nữa rồi. Với tôi, thế giới này mới là hiện thực, còn thế giới kia chỉ chẳng có gì hơn một giấc mơ.”
Tuy trải nghiệm những điều khác nhau, nhưng cảm xúc của tôi và cô ấy lại giống nhau đến kỳ lạ.
Có lẽ chính vì vậy mà lúc đầu tôi chỉ định dò hỏi vài điều, nhưng càng lúc lại càng bị cuốn vào câu chuyện của Jaina.
“Chỉ có một lý do duy nhất khiến tôi đi cùng Baekho Lee.”
“Lý do gì?”
“Để lấy lại ký ức đã mất, tôi phải dâng một lượng tế phẩm khổng lồ.”
“Tôi hiểu rồi…”
Như lời Jaina nói, trong [Dungeon and Stone], không phải là không thể lấy lại những thứ mà bạn đã hiến cho Karui.
Thậm chí những thương tật vĩnh viễn cũng có thể được hồi phục, miễn là Karui cho rằng cuộc giao dịch đó có giá trị.
“Tôi đi cùng Lee Baek-ho chỉ vì ở bên cạnh anh ta, tôi sẽ dễ dàng kiếm được tế phẩm chất lượng cao. Không còn lý do nào khác.”
Thật lòng mà nói, tôi không ngờ lại có một trường hợp như thế.
Cô ấy đã nói rất rõ ràng rằng mình chẳng có hứng thú gì với những ký ức về thế giới hiện đại, vậy nên dễ đoán được thứ cô ấy muốn tìm lại là gì.
Nếu có điều tôi muốn hỏi, thì đó là:
“...Tại sao cô lại phải cố gắng đến thế để lấy lại ký ức?”
Dù gì cô ấy cũng không còn nhớ người đó là ai, và cũng chẳng có cảm xúc gì khi người đó chết ngay trước mắt.
Vậy thì tại sao?
“Chỉ là… tôi thấy ngột ngạt thôi.”
Jaina vẫn trả lời bằng giọng nói đều đều.
“Vào ngày mà người đàn ông đó chết, tôi đã không thể nào hiểu nổi những lời cuối cùng mà anh ta nói với tôi, hay biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lúc đó. Cảm giác ấy… bức bối đến khó chịu. Tôi cảm thấy mình phải tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó. Mục đích của tôi kỳ lạ lắm đúng không?”
“...Không, chẳng lạ chút nào cả.”
Cuộc trò chuyện kết thúc tại đó, khi thần thuật cảm ứng của Jaina phát hiện ra dấu vết quái vật, và hai chúng tôi không nhắc lại chủ đề đó nữa.
Nhưng câu chuyện ban nãy vẫn cứ luẩn quẩn trong đầu tôi.
‘Một ác linh đánh mất ký ức sao…’
Đúng là trên đời này, chuyện gì cũng có thể xảy ra.
*****
Ầm—!
Ngoài đặc tính đặc trưng của Tinh Mộ, thứ sẽ định kỳ ném những mảnh thiên thạch xuống đầu chúng tôi, thì khí hậu của bản thân Vùng đất Nguyên sơ cũng thay đổi theo từng thời điểm.
Và mỗi lần thay đổi như thế, nó đều tàn khốc đến mức con người khó lòng chịu nổi.
“Haa··· haa······”
Lần này là một đợt nóng khủng khiếp.
Mà thật ra, gọi nó là “nóng” có khi còn là nói nhẹ đi.
Hwaruk—!
Khói bắt đầu bốc ra từ những thân cây còn tươi sống không chịu nổi sức nóng, và trong trường hợp nghiêm trọng, chúng bắt lửa, cháy rừng rực như những bó đuốc khổng lồ.
Nhờ vào Fire Orb mà tôi có khả năng kháng lửa, nên không bị bỏng hay chịu sát thương theo thời gian — nhưng cái nóng thì không có cách nào chống lại được.
Nếu lúc này có một pháp sư ở đây, chắc hẳn tôi sẽ sẵn sàng trả tiền đề người đó ném một ma pháp hệ băng lên người tôi.
“···Chúng ta bị bao vây rồi.”
“Có thể trốn thoát khủng?”
“Với tốc độ hiện tại thì không thể chạy thoát. Chỉ còn cách chiến đấu thôi.”
Dù tôi cố hết sức để tránh những cuộc đụng độ không cần thiết với quái vật, vẫn có những lúc không thể né được.
Một tanker và một linh mục không phải là một tổ hợp lý tưởng để đi săn quái, nhưng bằng cách nào đó, chúng tôi cũng đã xoay xở được.
Cụ thể là như thế này…
「Jaina Flyer thi triển [Rotten Wind].」
「Gây sát thương hắc ám liên tục trong phạm vi và giảm khả năng kháng vật lý của kẻ địch.」
Dù là một linh mục, nhưng cô ấy đâu phải là một linh mục thông thường.
「Nhân vật thi triển [Swing].」
Và tôi, tôi cũng chẳng phải kiểu tanker bình thường gì cho cam.
Rắc—!
Đối với những con quái vật cấp độ 4 trở xuống, hai chúng tôi có thể xử lý khá dễ dàng.
Dù hơi chậm, nhưng ít nhất vẫn còn khả thi.
Kuuung—!
“Ở đằng kia có một con Vartanus!”
“Leo lên lưng tôi, nhanh lên!”
Dẫu vậy, mỗi khi chạm trán với quái vật cấp 3 trở lên, chúng tôi lập tức chọn cách rút lui.
Với tổ hợp chỉ gồm một tanker và một linh mục, chúng tôi có thể đánh bại nó chịu dành ra vài giờ để mài. Tất nhiên, điều đó chỉ khả thi khi đối đầu với đơn độc một con.
Và tốn từng ấy thời gian chỉ để hạ một con thì hoàn toàn không đáng.
“Có chuyện gì sao?”
Việc tôi dừng lại đột ngột trong khi đang di chuyển khiến Jaina thốt lên với giọng lo lắng.
Thay vì trả lời, tôi giơ tay chỉ về một chỗ phía trước.
Một mảnh vải bị xé thô kệch đang treo lủng lẳng trên cành cây.
Một dấu vết của con người — mà trước đây, khi đi ngang qua, tôi đã không hề nhận ra.
Soạt—
Khi tôi đưa tay gỡ mảnh vải ra, bên trong có vài dòng chữ nguệch ngoạc.
「Nếu ai thấy được dòng này····· đài tưởng niệm ở Vùng đất Nguyên sơ.」
Phần giữa bị cháy đen vì sức nóng, khiến tôi không đọc được toàn bộ nội dung, nhưng chỉ nhìn qua đã hiểu ngay ý nghĩa.
“Có ai đó đang cố tập hợp chúng ta đến bia tưởng niệm ở trung tâm Vùng đất Nguyên sơ.”
Lee Baek-ho, Cung thủ, Học giả Hủy diệt hoặc GM.
Có vẻ một trong bốn người đó đã hướng về phía trung tâm và để lại thông điệp này trên đường đi.
“Vì sao lại là bốn người?”
“Cô nghĩ Aures có thể để lại gì đó giống như cái này à?”
“À, đúng rồi…”
“Dù sao thì, nếu đến được đài tưởng niệm trung tâm, chúng ta sẽ gặp thêm được ít nhất một người nữa.”
Đây là một tin tức tốt hiếm hoi trong khoảng thời gian vừa qua.
Cũng phải thôi — ngoại trừ Aures, người đã bị loại vì sự thiếu hụt về trí tuệ, tất cả những thành viên còn lại đều là những dealer có thể gây sát thương.
Chỉ cần có thêm một người trong số họ, bộ ba tanker - dealer - healer sẽ được hoàn thiện. Và khi đó, cả độ ổn định lẫn tốc độ di chuyển của chúng tôi đều sẽ tăng đáng kể.
“Đi thôi.”
“Vâng.”
Tôi đoán rằng đường đi có thể sẽ rẽ nhánh, nên quyết định tăng tốc hết mức.
Và rồi…
Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng trôi qua…
Chúng tôi đã hành quân liên tục suốt mấy giờ không nghỉ, cho đến khi một giọng đàn ông quen thuộc bất chợt vang lên giữa không gian trống trải giữ chúng tôi lại
.
“Là Nam tước sao?”
Tôi giật nảy mình.
Xém chút nữa đã vung búa phản xạ theo bản năng.
“···Havelion?”
Khi tôi quay lại hướng phát ra giọng nói, bóng dáng của GM dần hiện ra, như thể ma pháp ẩn thân bị hóa giải.
Thật bất ngờ, tôi đã gặp lại một đồng đội ngay cả trước khi tới nơi hẹn.
“Ngài Nam tước!!!!”
Tôi né sang một bên để tránh cú ôm nhiệt tình của anh ta, rồi hỏi thẳng:
“Cái mảnh vải treo trên cây là do anh buộc à?”
“Không, tôi chỉ tình cờ thấy nó thôi, nên tôi cũng đi theo dấu ấy!”
Ra là vậy.
Mọi chuyện diễn ra thuận lợi hơn tôi tưởng.
Nếu đúng thế, thì hẳn người buộc mảnh vải vẫn đang chờ chúng tôi ở đài tưởng niệm phía trước.
Chỉ trong thoáng chốc, số thành viên từ hai đã tăng lên bốn.
“Chuyện của ngài Nam tước thì—”
“Cứ đến nơi rồi nói tiếp.”
Tôi rất muốn hỏi tình hình của GM, nhưng vì khoảng cách tới đích chẳng còn bao xa, tôi mở rộng cảm giác và tập trung di chuyển.
Khoảng ba mươi phút sau…
“Cái gì thế này…?”
Băng qua lớp bụi rậm, tôi trông thấy một tấm bia đá quen thuộc được chôn trong miệng núi lửa phía xa.
Nhưng vấn đề là —
“Trước đó có một thứ như vậy ở đây sao?”
“Không thể nào.”
Ngay tại nơi lẽ ra chỉ có bia tưởng niệm, lại xuất hiện thêm một công trình lạ không rõ hình dạng.
Trông nó như phần cổng của một ngôi đền bị tách ra khỏi nền và cắm thẳng xuống đất trống. Có một cầu thang dẫn xuống dưới, nhưng dù cố nhìn kỹ, bên trong vẫn tối đen không thấy gì cả.
Còn nữa…
“Dòng chữ trên tấm bia đang đỏ rực. Trước đây chúng đâu có như vậy?”
“Đúng thế! Tôi đã từng kiểm tra tấm bia này rồi, chưa từng có hiện tượng như thế.”
Dòng đầu tiên phía trên tấm bia, nơi khắc những ký tự cổ không thể giải mã, giờ đây phát sáng đỏ rực.
Chuyện gì đang xảy ra thế này?
Trong đầu tôi chỉ toàn là dấu hỏi, nhưng điều đáng ngờ nhất là—
“···Tại sao lại chẳng có ai ở đây cả?”
Chúng tôi đã lần theo thông điệp được để lại, nhưng điểm đến lại hoàn toàn không một bóng người.
“Hãy chờ một lát. Có lẽ người đó vừa đi đâu đó để buộc thêm vài mảnh vải chỉ đường.”
“Được, vậy thì tôi sẽ kiểm tra lại tấm bia. Dường như có luồng ma lực đang chảy qua nó.”
“Còn tôi sẽ đi xem cái công trình kia. Cảm giác nó nhìn rất quen thuộc.”
“Cảm giác quen thuộc?”
“Khó để diễn tả lắm, anh có thể xem đó như là khí tức của một tồn tại cổ xưa đi.”
“...Tôi hiểu rồi.”
Thế là hai người họ bắt đầu điều tra, còn tôi thì cảnh giới xung quanh trong lúc quan sát hai người họ.
Thời gian cứ thế trôi qua…
‘Sao đến giờ vẫn chưa ai xuất hiện?’
Sau ba ngày chờ đợi, tôi bắt đầu nghĩ rằng việc ở lại đây chẳng còn ý nghĩa.
“May mà vẫn chưa muộn.”
Một giọng già nua vang lên — Học giả Hủy diệt xuất hiện từ xa, dáng vẻ ung dung như thể vừa đi dạo về.
Thật khó tin khi ông ta đã một mình lang thang suốt ba ngày trên Tầng 9 của mê cung, mà vẫn trông khỏe mạnh đến thế.
‘Một pháp sư có thể chơi solo được đến mức này sao?’
Thật đáng kinh ngạc, nhưng trước khi hỏi về năng lực, có điều tôi cần phải xác nhận trước.
“Ông có phải là người treo mảnh vải đó không?”
“···Mảnh vải?”
Sau khi tôi kể lại câu chuyện về mảnh vải buộc trên cây, tôi nhận được một câu trả lời phủ định.
“Tôi chỉ đến đây vì nghĩ rằng bởi vù đây là trung tâm nên mọi người sẽ tụ lại thôi.”
“Vậy là ông cũng không biết ai đã treo chúng lên?”
“Không, đó hẳn là do Lee Baek-ho làm.”
“Làm sao ông có thể chắc chắn vì điều đó?”
“Bởi vì người như Aures sẽ không bao giờ làm được chuyện đó. Thế nên chỉ còn lại một người duy nhất.”
“Khoan đã, có thể đó là do Bryant để lại mà?”
GM nghiêng đầu hỏi, nhưng Học giả Hủy diệt lại đáp bằng giọng kiên quyết:
“Bryant đã chết rồi.”