[Dungeon and Stone] là một trò chơi thuộc thể loại hardcore.
Dù tôi không hề mắc lỗi nào, nhân vật mà tôi dày công xây dựng vẫn sẽ liên tục bỏ mạng trong suốt quá trình chơi.
Theo nghĩa đó, câu chuyện này chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.
Xạ thủ của đội Bạch Hổ — Layton Bryant — đã tử trận.
Đó là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.
⒦yhuyenⓒomSau khi chiến đấu với Bine Dragon, chúng tôi đã bị dịch chuyển ngẫu nhiên đến những tọa độ khác nhau.
Ở Tầng 9, việc một người đơn độc sống sót đã là chuyện không hề dễ dàng — nhất là khi đang bị thương.
Nếu không phải nhờ may mắn gặp được tôi, có lẽ Healer Jaina Flyer cũng đã sớm bỏ mạng tại đó.
Nhưng mà······
“······Sao cơ?”
Dẫu vậy, khi đột ngột nghe tin này, tôi vẫn không tránh khỏi cảm giác bối rối.
⒦yhuyenⓒom
“Ý ông là gì? Ông Bryant đã chết rồi ư…?”
⒦yhuyenⓒomKhi GM hỏi lại với vẻ mặt hoảng hốt, lão già kia chỉ điềm nhiên đáp bằng một giọng không hề lộ ra cảm xúc:
“Tôi đã tìm thấy thi thể của anh ta trên đường đến đây. Có vẻ nơi này quá khắc nghiệt, khiến anh ta không thể sống sót một mình khi sức lực đã cạn kiệt.”
“Chuyện là như vậy sao…”
GM lặng người trước tin đồng đội của mình đã chết.
Thật trớ trêu.
Người pháp sư già nua, người đã đồng hành với chúng tôi lâu hơn bất kỳ ai khác, lại chẳng tỏ ra chút bận tâm nào.
“Dù sao thì, vì Bryant đã chết, nên tôi kết luận rằng người duy nhất có thể treo tấm vải lên cây để gửi tin tức đi, chính là người đó — Lee Baek-ho.”
“Ra là vậy sao…”
“Thôi được rồi, chuyện của Bryant đến đó là xong. Giờ thì, tình hình ở đây thế nào? Còn tòa nhà kia là gì?”
⒦yhuyenⓒom
“Chúng tôi cũng không biết. Vừa đến đây thì thứ này đã đột ngột xuất hiện.”
“Hừm, thật thú vị.”
Tôi thoáng sững sờ khi thấy Học giả Hủy diệt đầy hứng thú và tiến lại gần để quan sát công trình kỳ lạ đó.
Tôi khẽ nhắm mắt lại, dành một phút mặc niệm.
‘Layton Bryant.’
Chỉ cần nhìn vào việc anh ta từng đồng hành với Lee Baek-ho là đủ hiểu chắc chắn anh ta chẳng phải kiểu người tốt đẹp gì. Dù vậy, tôi vẫn nên tỏ chút lòng thương tiếc.
Trong mê cung tàn khốc này, nếu đến cả chút lãng mạn đó cũng không còn, thì thật đáng buồn biết bao—
“Bryant… vẫn luôn muốn buông bỏ tất cả mọi thứ.”
Một giọng nói khẽ vang lên bên cạnh khiến tôi quay đầu lại — là Jaina.
“Mọi chuyện diễn ra đúng như ý anh ấy muốn. Giờ thì anh ấy sẽ không còn phải làm gì nữa rồi.”
Cái gì đây, cô ta cũng là một kẻ tâm thần à?
Tôi thoáng nghĩ vậy, nhưng khi thấy vẻ mặt của Jaina, tôi chỉ khẽ bật cười.
Nghe có vẻ mỉa mai, nhưng có lẽ đó là cách riêng của cô ấy để bày tỏ niềm thương tiếc.
“Đồng đội của anh thật may mắn. Thật tốt khi biết sẽ có ai đó cảm thấy tiếc thương cho mình sau khi mình chết đi.”
“Vậy tại sao cô không chuyển phe đi?”
Jaina khựng lại trước câu nói đùa đó của tôi, rồi khẽ mỉm cười:
“Không được đâu. Tôi vẫn cần rất nhiều vật hiến tế.”
“Vật hiện tế à. Chỉ cần giết lũ cướp bóc và bọn Noark là đủ rồi.”
“...Anh có biết tôi cũng là người của Noark không?”
À, đúng rồi nhỉ.
“Dù sao cũng cảm ơn, nhưng tôi xin từ chối.”
Well, cũng chẳng sao cả. Dù sao ngay từ đầu tôi đã chẳng hề có ý nghiêm túc.
Rất lâu trước đây, tôi từng nhận một linh mục của Karui vào Clan của mình, và khi việc đó bị phát hiện, tất cả Tam đại giáo phái đều quay sang thù địch với tôi.
Chỉ cần phải đối phó với hoàng tộc thôi là đã đủ đau đầu rồi, nên chuyện này tuyệt đối không được xảy ra.
‘Giờ chỉ còn đợi Rex Aures và Lee Baek-ho nữa thôi.’
Sau đó, lão già và GM bắt đầu điều tra hiện tượng kỳ lạ mới, trong khi phần còn lại của nhóm ở lại chờ đợi.
Rồi một ngày, hai ngày trôi qua.
Đến ngày thứ ba, Rex Aures cuối cùng cũng xuất hiện.
Tình cảnh của anh ta thảm hại đến mức đáng hổ thẹn.
“Ha… haha… Tôi… sống rồi…”
Chỉ cần nhìn vẻ ngoài cũng đủ biết anh ta đã phải chịu đựng khổ sở thế nào suốt mấy ngày qua.
Vừa thấy chúng tôi, Aures liền buông lỏng cơ thể rồi ngã vật xuống ngủ mê man; Jaina nhanh chóng chạy lại chữa trị cho anh ta.
Rồi sau đó…
“Vậy là cuối cùng, người treo tấm vải không phải là anh à?”
“Thật xấu hổ, nhưng đúng vậy. Tôi chỉ vừa đủ sức để thoát khỏi bọn quái vật, đặt chân lên Vùng đất Nguyên sơ—”
“Dừng lại.”
Lão già cắt ngang lời kể có vẻ dài dòng của Rex Aures, rồi trao đổi ánh nhìn với những người khác.
“Chẳng thấy thật kỳ lạ sao? Dựa theo tình hình hiện tại thì rõ ràng là Lee Baek-ho đã treo tấm vải để báo tin, nhưng cho đến tận bây giờ bản thân anh ta lại chưa xuất hiện.”
“Quả thật có gì đó kỳ lạ. Ban đầu tôi nghĩ anh ta đã đi sang khu vực khác để dò đường, nhưng mà…”
“Đến lúc này mà vẫn chưa quay lại kiểm tra thì đúng là đáng ngờ thật.”
Sự trở lại của Rex Aures khiến câu hỏi càng thêm rối rắm.
Nếu không phải anh ta, thì đúng là Lee Baek-ho. Nhưng rốt cuộc, hắn đang ở đâu và làm gì chứ?
Trong lúc chúng tôi còn đang bàn bạc, lão già đưa ra một giả thuyết:
“Có lẽ Baek-ho đã vào trong đó trước rồi.”
Ngón tay của lão chỉ về phía công trình vừa mới xuất hiện bên cạnh bia đá.
Một kiến trúc mà ai nhìn cũng thấy, mang hình dáng của một cánh cửa.
Chúng tôi đã điều tra quanh khu vực này nhiều lần, nhưng vẫn chẳng ai biết có gì ẩn bên dưới lối vào đó.
Theo kế hoạch ban đầu, chúng tôi đã quyết định sẽ tập hợp toàn bộ nhân lực trước khi đưa ra lựa chọn có xuống đó thám hiểm hay không. Nhưng với tình hình hiện tại…
“Thật ra… với tính cách của Lee Baek-ho, có lẽ anh ta đã tự mình vào trong để xem sơ qua trước khi chúng ta tới.”
“Một quyết định không khôn ngoan, nhưng nếu người đưa ra quyết định đó là anh ta thì cũng không phải là không thể hiểu được.”
Cả nhóm gật đầu đồng tình với lời giải thích của Học giả Hủy diệt.
Thế nhưng, chính lão lại lắc đầu.
“Không, vẫn có gì đó không đúng. Có thể các người có suy nghĩ khác, nhưng trong mắt tôi — Lee Baek-ho là người thận trọng nhất trong tất cả.”
“···Sao cơ?”
“Trái ngược với vẻ ngoài, anh ta chẳng bao giờ hành động liều lĩnh. Đôi khi, anh ta còn cẩn trọng đến mức khiến ta thấy ngộp thở.”
“... Ông đang nói về Lee Baek-ho, đúng chứ?”
“Tự tin và thận trọng là hai điều hoàn toàn khác nhau.”
“Nhưng chẳng phải chính ngài Ruinzenes, đã nói anh ta có thể đã vào trong rồi sao?”
“Phải, vì ngoài khả năng đó ra thì chẳng còn lời giải thích nào khác. Nhưng nếu Lee Baek-ho — người cẩn trọng đến vậy — thật sự vào đó, thì hẳn phải có một lý do đặc biệt.”
Hừm…
“Anh nghĩ sao, Bjorn Jandel?”
Đầu óc tôi đang rối bời.
Nếu giả thuyết của lão là đúng, thứ điều đó có nghĩa là một khi đã vào trong, sẽ không thể dễ dàng thoát ra.
Chuyện đó là tất nhiên. Nếu có thể ra vào tự do, thì Lee Baek-ho đã quay lại từ lâu rồi.
“Chờ thêm một ngày nữa rồi hãy quyết định.”
Tôi đã tự cho mình một khoảng thời gian ân hạn, nhưng suốt ngày hôm đó, Lee Baek-ho vẫn không xuất hiện.
Và giờ, đã đến lúc phải lựa chọn.
“Có ai đoán được thứ gì nằm dưới đây không?”
Tôi hỏi, mắt hướng xuống cầu thang tối om không thấy đáy. GM chỉ khẽ lắc đầu.
“Tôi chưa từng nghe nói về thứ gì như thế ở Vùng đất Nguyên sơ cả.”
“Phải, tôi cũng vậy······”
Thật ra, tôi cũng có cảm giác như thế.
Trong tất cả những lần khám phá Tinh Mộ, tôi chưa từng nhìn thấy một loại lối vào nào như vậy — và việc nó đột nhiên xuất hiện mới càng đáng ngờ.
Nhưng mà…
“Được rồi, tôi quyết định rồi.”
“Có vẻ anh định vào trong, phải không?”
“Đúng thế.”
Tôi vốn chưa bao giờ có ý định không vào.
Rốt cuộc, tôi đã mạo hiểm cả mạng sống để lùng sục khắp Tinh Mộ, chỉ để tìm những thứ đáng ngờ như thế này.
Giờ thứ đó đang ở ngay trước mắt tôi, vậy thì làm sao tôi có thể bỏ qua được chứ.
“Tôi đã chờ Lee Baek-ho thêm một thời gian, nhưng anh ta vẫn không xuất hiện. Chẳng còn cách nào khác cả, có khả năng cao là anh ta đang ở trong đó, vậy nên tôi nghĩ chúng ta cũng nên tiến vào.”
Đi thôi.
Vào bên trong nào.
*****
Tôi quyết định sẽ xem nơi này như một dungeon thực thụ.
Sẽ có những cơ chế bí ẩn và những chiếc bẫy ẩn mà nếu không biết trước, ai cũng sẽ vô tình giẫm phải.
Với suy nghĩ đó, tôi cẩn trọng bước xuống cầu thang hẹp.
Thình thịch, thình thịch.
Dĩ nhiên, tôi đi đầu, Rex Aures giữ vị trí chốt hậu, còn nhóm đánh tầm xa thì ở giữa.
Thình thịch, thình thịch.
Mỗi bước đi đều phải thật cẩn trọng.
Công việc khám phá một “dungeon” chưa có thông tin — vốn dĩ là như thế.
Trong game, những khu vực chưa được khám phá luôn nguy hiểm đến mức, lần thử đầu tiên thường chỉ có thể chấp nhận dừng lại ở việc thu thập dữ liệu.
Thình thịch, thình thịch.
Vì thế, cả năm người trong nhóm đều buộc dây quanh eo, nối liền nhau như một chuỗi cá gulbi.
Nhân tiện nói thêm, sợi dây đó còn được cố định vào một cọc sắt trước lối vào, hệt như khi người ta leo núi đá vậy.
“Ah! Không được rồi! Không ổn rồi!!”
Trước khi chúng tôi kịp đi sâu hơn xuống cầu thang, tiếng kêu thất thanh vang lên từ phía sau.
“Dây bị đứt rồi!”
“···Cái gì cơ?”
“Không phải lỗi của tôi đâu! Tôi chẳng làm gì cả! Tôi chỉ đi theo thôi—!”
“Có vẻ anh ta không nói dối. Nhìn phần bị đứt này đi, rõ ràng là bị cắt bằng vật gì đó sắc bén…”
“Mọi người, áp sát vào tường.”
Tôi leo ngược lên đoạn cầu thang hẹp, tự mình kiểm tra chỗ dây bị đứt. Quả thực, không giống như lỗi bất cẩn của Aures.
Không đời nào một sợi dây ma pháp — được thiết kế để kéo dài hàng trăm mét — lại có thể tự đứt ngẫu nhiên như thế.
“Hãy đi theo tôi, thật chậm thôi.”
Tôi ngừng việc đi xuống và bắt đầu quay trở lên, để kiểm tra kỹ chuyện gì vừa xảy ra.
Nhưng rồi······
“Hở? Hình như chúng ta đã leo lên nhiều hơn số bậc đã đi xuống rồi thì phải?”
“Đúng vậy. Tôi đã đếm được 213 bậc khi đi xuống, nhưng giờ chúng ta đã leo quá 240 rồi.”
Dù leo bao nhiêu bậc, lối ra vẫn chẳng thấy đâu.
Nói đơn giản — đường quay lại đã biến mất.
“···Chết tiệt, chuyện này nghiêm trọng rồi! Chẳng lẽ chúng ta bị nhốt ở đây sao?”
“Bình tĩnh đi. Chẳng phải chúng ta đã chuẩn bị cho tình huống đó trước khi vào đây rồi sao?”
“Ừ nhỉ?”
Trong khi Jaina quở trách Rex Aures, GM bước đến chỗ tôi.
“Giờ khi đã xác nhận rằng lối ra bị phong tỏa, tại sao không quay lại con đường cũ?”
Một lời khuyên hợp lý.
Nhưng tôi cảm thấy có gì đó sai sai.
Không hẳn là “khó chịu” — mà đúng hơn là dự cảm bất thường.
‘Khi đi xuống, cửa vào biến mất. Khi quay lên, cầu thang kéo dài vô tận···’
Một linh cảm lạnh sống lưng trỗi dậy.
Có một nơi như thế này trong số các Khe nứt mà tôi từng biết.
Tàn tích Hoàng Kim - Golden Ruins.
Ở lối vào của Khe nứt Tầng 4 này cũng xuất hiện hiện tượng tương tự.
‘Nếu để ý kỹ, tường ở đây có vẻ cũng giống nơi đó một cách kỳ lạ…’
Nếu đây là khu vực mô phỏng theo Tàn tích Hoàng Kim, thì việc tiếp tục đi xuống không phải là một lựa chọn đúng đắn.
Ở đây hẳn đang ẩn giấu một “Mảnh ghép Ẩn” nào đó.
Nếu cứ tiếp tục leo lên trong khi lối vào đã khép kín, chúng tôi sẽ kích hoạt một sự kiện đặc biệt.
‘Dù chưa rõ điều gì sẽ xảy ra, nhưng thử kích hoạt sự kiện đó một lần cũng đáng.’
Dù sao, trừ việc tốn chút thời gian, cũng chẳng có thiệt hại gì.
“Chúng ta sẽ tiếp tục leo lên. Hãy cẩn thận và đừng để ai bị tụt lại.”
“Ể? Nhưng mà…”
“Cứ đi trước đi.”
Nói dứt lời, tôi nhanh chóng leo bậc với những bước dài mạnh mẽ.
Và rồi…
“Chúng ta còn leo bao lâu nữa đây? Cầu thang này không có điểm cuối af.”
“Thà quay lại còn hơn.”
Thình thịch.
Sau khi leo lên trong khoảng 1 giờ, tôi chợt dừng lại khi nghe tiếng bước chân lạ vang lên từ phía trước.
“Dừng lại.”
“À, chúng ta có thể quay lại—”
“Im lặng.”
“···?”
“Có ai đó đang đi xuống từ phía trên.”
Đây không phải là tình huống trong dự đoán của tôi.
Trong kịch bản của sự kiện đặc biệt mà tôi đang mong chờ, đáng ra không có tình huống như thế.
‘Là ai vậy?’
Không rõ danh tính, nhưng khả năng giao tranh xảy ra là rất cao, nên tôi ra hiệu cảnh giới cấp độ cao nhất.
“...”
“...”
Tiếng bước chân đột nhiên dừng lại.
‘Chẳng lẽ đối phương cũng đã nhận ra chúng tôi rồi sao?’
Bầu không khí căng thẳng như sợi dây đàn bị kéo đến cực hạn.
Ực—
Tôi vô thức nuốt khan, siết chặt bàn tay đang cầm khiên.
Ta-đa!
Tiếng lao xuống bất ngờ vang dội trong không gian chật hẹp.
“Chuẩn bị chiến đấu!!”
Tiếng quát xé tan bầu im lặng — và từ trong bóng tối, một bóng người lao thẳng tới.
Tôi theo phản xạ giơ khiên lên — và sững lại.
Bộp!
Bàn chân của kẻ xuất hiện bất ngờ khựng lại, dừng ngay trước khiên tôi, với một giọng nói tràn đầy tinh nghịch:
“Bất ngờ chưa! Thế nào, giật mình không?”
Tôi thở dài, nhìn tên khốn đang nhe răng cười ngốc nghếch.
‘Thằng này điên thật rồi à…?’
Đó là Lee Baek-ho.
*****
Lần này, tôi thực sự đã phải kìm lắm để không đập hắn một cú, trong khi Lee Baek-ho cười hề hề, chọc nhẹ vào mạng sườn tôi.
“Haha! Anh thực sự bất ngờ hả? Tôi thấy anh hoảng thật mà! Không sao chứ? Anh giật mình lắm phải không?”
“···Đùa thì cũng phải xem hoàn cảnh chứ.”
“Trời ạ, làm sao tôi nhịn được cơ chứ! Cuối cùng tôi cũng gặp lại các đồng đội quý giá của mình mà!”
“······”
“Nhưng mà tôi không ngờ các anh cũng vào trong thật. Sao lại không đợi tôi chứ?”
···Khoan đã.
“Anh vừa nói gì?”
“Ể, ý tôi là—”
Tôi hạ thấp giọng, ngắt lời hắn:
“Nghe cho kỹ, và trả lời nghiêm túc. Đừng đùa. Người đã treo tấm vải lên cây… không phải là anh sao?”
Tôi đã luôn tin rằng người đó là hắn ta — cho đến tận bây giờ.
Thế nhưng, Lee Baek-ho lại nghiêng đầu, cau mày đầy khó hiểu.
“Anh nói gì vậy? Chẳng phải tấm vải đó… được treo bởi nhóm của Nam tước sao?”
Câu trả lời ấy khiến sống lưng tôi lạnh toát.
‘Nếu không phải Lee Baek-ho.’
Vậy thì — kẻ nào đã gọi chúng tôi đến đây?