Vụt!
Con tàu chậm rãi lướt đi giữa những con sóng lấp lánh như bầu trời đầy sao.
“Ồ, xem ra không còn quái vật nào xuất hiện nữa, có vẻ như toàn bộ aggro đã biến mất rồi nhỉ?”
“Baek-ho, ‘aggro’ là gì vậy?”
“Trời ạ, tôi phải giải thích bao nhiêu lần nữa thì anh mới nhớ được hả?”
⒦yhuyenⓒom“······”
Bầu không khí trên tàu yên bình đến mức khó tin rằng chúng tôi vừa trải qua một cơn hỗn loạn sinh tử.
“Tôi rất mừng khi anh vẫn bình an, Nam tước.”
“Ừ, tôi cũng mừng là anh vẫn ổn.”
GM, người vừa hồi phục xong mana, chậm rãi lại gần Rex Aures và lên tiếng chào hỏi muộn màng.
“Hahaha! Tôi biết mà, anh chắc chắn là sẽ tỉnh lại an toàn thôi! Làm sao mà Người khổng lồ Bất tử như anh lại chết ở chỗ thế này được chứ!”
⒦yhuyenⓒom
“Người khổng lồ Bất tử… anh nói sao cơ?”
⒦yhuyenⓒom“À! Đó là biệt danh tôi vừa đặt! Tuyệt phải không? Quá hợp với anh còn gì!”
“Anh ta lại bắt đầu nói năng linh tinh rồi. Đừng để ý làm gì, cứ mặc kệ anh ta đi.”
Khi GM gật đầu một cách gượng gạo theo lời khuyên của Lee Baek-ho, Rex Aures cúi đầu xuống như thể bị tổn thương sâu sắc.
Tất nhiên, khoảnh khắc yên lặng đó chẳng kéo dài được bao lâu.
“Trời ơi! Sao tôi lại tham gia tổ đội này cơ chứ! Có nơi nào coi thường chiến binh như nơi này không hả!”
Aures, người vừa cúi đầu than thở, lại bắt đầu ồn ào như thể muốn tìm lại chút thể diện.
Lúc này, người cung thủ đang đứng tựa lan can quan sát xung quanh lên tiếng báo cáo tình hình, dường như đã quá quen với cảnh tượng này.
“Hiện tại, có hai người đã gục xuống.”
Không cần hỏi cũng biết “hai người” ở đây là ai.
⒦yhuyenⓒom
Nữ tư tế Jaina và Học giả Hủy diệt.
Cả hai đều đã chìm vào giấc ngủ sâu do hiệu ứng của khu vực.
“Baek-ho, chúng ta có tiếp tục khám phá không?”
“Ừm… tôi không chắc nữa. Hỏi Nam tước đi. Dù sao thì giờ Nam tước là thủ lĩnh của chúng ta, một thủ lĩnh tự do và cá tính đấy thôi.”
“Thủ lĩnh… ý anh là sao?”
“À, thì cứ hỏi Nam tước ấy.”
“...Xem kỹ lại thì hình như Baekho nói nhảm còn nhiều hơn cả Aures nữa.”
“Hả? Anh vừa nói gì đấy?”
“...Không có gì cả.”
Người cung thủ khẽ lẩm bẩm rồi nhanh chóng đổi thái độ, tiến lại gần tôi.
“Vậy, anh nghĩ sao , Nam tước? Chúng ta có nên tiếp tục tìm kiếm tại Thác Mộng Ảo như kế hoạch ban đầu không?”
Ừm… thật ra, đây cũng là vấn đề tôi đã suy nghĩ suốt một lúc rồi.
Sau khi cân nhắc, tôi gật đầu và nói:
“Trước mắt, tôi nghĩ nên hoãn việc thám hiểm Thác Mộng Ảo và tập trung tìm kiếm ở Long Tích Sơn trước.”
“Long Tích Sơn sao…”
Người cung thủ trầm ngâm một lúc rồi gật đầu tán thành.
“Không phải lựa chọn tệ. Dù sao thì con tàu cũng đã gần đến khu vực đó rồi.”
“Hơn nữa, vì Dryzen đã xuất hiện gần thác nước, việc thám hiểm ở đó sẽ rất khó khăn. Tốt hơn hết là chúng ta nên kiểm tra Long Tích Sơn trước, rồi quay lại khi tình hình lắng xuống.”
Tôi liếc sang Lee Baek-ho, ra hiệu rằng nếu hắn có ý kiến gì khác thì cứ nói thẳng. Nhưng hắn chỉ nhún vai, ra vẻ bất cần.
‘Mặc kệ hắn.’
Nếu thật sự phản đối, hắn đã nói ngay từ đầu rồi.
Dù sao, một khi điểm đến đã được quyết định, mọi việc diễn ra khá thuận lợi.
Chúng tôi tiếp tục điều khiển con tàu tiến về hướng Long Tích Sơn.
Tốc độ chậm đến mức khiến người ta phải tuyệt vọng, nhưng bù lại chẳng có con quái vật nào xuất hiện cản trở nên chúng tôi có thể di chuyển liên tục.
Tuy nhiên──
“...Hử?”
Có những khoảnh khắc khiến ta cảm thấy bất an.
“Mọi người đều ngủ cả rồi, chỉ còn tôi và anh là tỉnh thôi.”
Ngoại trừ tôi và Học giả Hủy diệt, toàn bộ các thành viên đều chìm vào giấc ngủ do hiệu ứng khu vực.
‘Xác suất này thấp đến thế cơ mà?’
Ở Thác Mộng Ảo, khả năng để hơn nửa đội ngũ rơi vào trạng thái ngủ say gần như bằng không, vậy nên cảm giác bất an là điều không tránh khỏi.
Liệu đây có phải là điềm báo cho một tai họa sắp đến?
Tôi khẽ nghiến răng, chăm chú quan sát xung quanh khi điều khiển con tàu.
“······”
Chết tiệt, bầu không khí này khó chịu thật đấy.
“······”
Sự im lặng này khó chịu đến mức tôi thầm ước có con quái nào đó xuất hiện để phá tan nó.
Cuối cùng, tôi là người mở lời trước.
“Này—”
Khi tôi cất tiếng gọi, lão già đang đứng tựa vào lan can chậm rãi quay đầu lại nhìn tôi.
Nếu đã nghe thấy thì ít nhất cũng nên đáp lại một tiếng thay vì chỉ nhìn như vậy chứ.
Nhưng mà, nếu ông ta là kiểu người lịch sự đó, có lẽ những chuyện trước đây đã chẳng bao giờ xảy ra.
Tôi quyết định nhân cơ hội này hỏi vài điều mà mình vẫn luôn tò mò.
“Rốt cuộc ‘định mệnh’ là gì vậy?”
“Một câu hỏi rất mơ hồ.”
“Tôi nhớ lần trước ông nói với Erwin rằng tôi là người có định mệnh lớn nhất chỉ sau cô ấy. Tôi muốn biết cụ thể ý ông là gì.”
“Ngay hiện tại, khi chúng ta đứng cạnh nhau, định mệnh của anh đang phát ra một thứ ánh sáng làm ta loá mắt.”
“Vậy rốt cuộc ‘định mệnh’ là thứ gì?”
Nghe tôi hỏi lại, Học giả Hủy diệt hướng ánh nhìn xuống những con sóng lấp lánh dưới mạn tàu.
“Trên đời có rất nhiều loại sức mạnh. Ma lực, thần lực, hồn lực. Ngoài những thứ ai cũng biết đó ra thì ngay cả cảm xúc như giận dữ hay tình yêu cũng có thể được xem là một ‘nguồn năng lượng’ — vì chúng có thể trở thành cội nguồn của sức mạnh.”
“Vậy thì sao?”
“Định mệnh là một dạng sức mạnh khó định nghĩa, nhưng ta nghĩ nó cũng được phân loại vào trong đó, nhất là ở chỗ nó sẽ hao mòn dần mỗi khi được sử dụng.”
“Hao mòn... càng dùng nhiều thì càng cạn kiệt ư?”
Nghe tôi hỏi, lão gật đầu.
“Định mệnh không phải là vô hạn. Hầu hết mọi người chỉ được ban cho ba hoặc bốn lần trong cả đời. Và ngay cả con số ít ỏi đó cũng có thể giảm đi, tùy theo những lựa chọn của bản thân.”
Hừm... tôi nghe vì tò mò, nhưng cảm giác như đang tham dự một buổi thuyết giảng của một giáo phái nào đó thì đúng hơn.
“Khoan đã, tôi thấy câu chuyện đang đi hơi xa rồi đấy.”
“Nhưng chẳng phải chính anh hỏi ta định mệnh là gì sao?”
“Tôi chỉ muốn biết ý ông là gì khi nói điều đó với Erwin thôi.”
Khi tôi định chuyển chủ đề, Học giả Hủy diệt lại bất ngờ đáp đúng điều tôi tò mò.
“Anh đang nói đến Erwin Fornaci di Tercia à?”
“Đúng vậy. Ý ông khi nói những lời đó là gì?”
“Sự thật là hôm ấy cô ta mang trong mình nhiều định mệnh hơn anh, vậy nên ta định loại bỏ cô ta nếu có thể.”
“Nhưng ông thất bại.”
“Phải. Và giờ, Fairy mà ta đã không thể giết ngày hôm đó đã trở thành một cường giả được gọi là Huyết linh Nữ hoàng.”
“Đó cũng là sức mạnh của định mệnh sao?”
“Đúng thế. Người thường không thể có loại định mệnh như vậy. Làm đầu bếp, hay trở thành học giả — đó là hạn mức chung của người bình thường. Họ không bao giờ có thể trở thành vua hay người được ghi tên trong sử sách.”
Nói đến đó, lão ngẩng lên, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào tôi.
“Còn anh thì khác. Ta nói thật đấy.”
“Ý ông là sao?”
“Với kích cỡ của định mệnh đó, anh có thể làm được bất cứ điều gì — thậm chí việc trở thành vua của thành phố này cũng không phải điều không tưởng.”
“······”
“Tất nhiên, điều đó còn phụ thuộc vào việc điều đó có mâu thuẫn với số phận đang mạnh mẽ kéo lấy anh hay không.”
“Ông đang nói về số phần nào?”
Khi tôi nghiêng đầu hỏi, lão già bật cười khẽ.
“Haha, chẳng lẽ anh không biết sao? Anh là kẻ được định sẵn sẽ mở ra Cổng Vực Thẳm một ngày nào đó. Cho dù định mệnh của anh có vĩ đại đến đâu, nó vẫn không thể thay đổi một điều đã được ghi chép (Stone of Record). Mà chắc có lẽ anh, người từng trải qua chuyện đó, hiểu rõ về nó hơn ai hết.”
Tôi đã từng trải qua chuyện đó...
Có vẻ như lão già này biết rõ câu chuyện về chuyến viếng thăm của tôi về quá khứ của hai mươi năm trước.
‘Chà, dạo gần đây, ông ta và Baek-ho có vẻ đã thân nhau hơn rất nhiều.’
Một khoảng lặng ngắn len vào giữa cuộc trò chuyện.
Tôi nhân cơ hội liếc nhìn quanh.
Mọi người, kể cả Lee Baek-ho, vẫn đang say ngủ, chưa ai có dấu hiệu tỉnh lại.
Thế nên tôi lên tiếng:
“Belbev Ruinzenes.”
“Lâu lắm rồi mới có người gọi ta bằng tên đầy đủ.”
“Ông và Lee Baek-ho rốt cuộc đang mưu tính điều gì?”
Thành thật mà nói, tôi không mong sẽ nhận được câu trả lời.
Nhưng──
“Ta chẳng có âm mưu gì cả.”
“Thật sao, ông nghĩ là tôi không biết các người đang định lợi dụng tôi làm gì đó trong bóng tối sao?”
“Hừm… Ta không rõ Lee Baek-ho đang nghĩ gì, nhưng ít nhất ta không cảm thấy có kế hoạch bí mật nào nhằm vào anh cả. Lý do ta hợp tác với hắn chỉ là vì mục tiêu của chúng ta trùng nhau ở một vài điểm khác.”
“Vậy… mục tiêu đó là gì?”
Dù tôi hỏi một câu hỏi tế nhị, lão vẫn đáp ngay, không hề giấu giếm.
“Là tìm cách trở về thế giới ban đầu mà không cần mở Cổng Vực Thẳm. Lee Baek-ho gọi nó là ‘Kế hoạch B’.”
“À...”
Kế hoạch B — tôi nhớ Baekho từng nhắc đến rồi.
Nhưng nghe cách lão nói, dường như lão thực sự không hứng thú với tôi mà chỉ tập trung vào việc đó thôi.
“Quay về mà không mở Cổng Vực Thẳm... chuyện đó thật sự khả thi sao?”
Trước câu hỏi thận trọng của tôi, lão trả lời ngay, không chút do dự.
“Về mặt lý thuyết là có thể.”
“‘Về mặt lý thuyết’ nghĩa là sao?”
“Ta vẫn chưa thử qua. Còn quá nhiều thứ phải chuẩn bị. Và chính vì để chuẩn bị cho việc đó mà ta mới đi cùng Baekho Lee.”
“...Ra là vậy.”
“Dù anh có tin hay không thì tùy, nhưng ta thật sự không có hứng thú với những âm mưu nhằm vào anh — trừ khi cách của ta thất bại.”
“Nhưng ông đi cùng Lee Baek-ho, hẳn ông cũng phải biết hắn đang toan tính gì chứ?”
“Có lẽ hắn có kế hoạch gì đó, nhưng hắn chưa từng nói chi tiết với ta. Đó không phải việc của ta. Dù hắn có nhờ ta giúp đỡ, ta cũng sẽ không nhúng tay vào, trừ khi chuyện đó có lợi cho ta.”
“Trừ khi điều đó có lợi cho mục tiêu của ông?”
“Đúng vậy.”
Lẽ ra ông ta có thể chối đi, nhưng cách lão thản nhiên thừa nhận lại khiến tôi thấy đáng tin hơn.
Phải nói rằng... lão thực sự không quan tâm đến tôi.
“······”
Trong khi nhìn ông ta lại một lần nữa thả tâm trí vào dưới mạn tàu, tôi bất giác nảy ra câu hỏi khác.
‘Nghĩ lại thì… ông ta cũng là một Ác Linh, đúng không?’
Chính xác hơn là một Ác linh của thế hệ trước chúng tôi.
Họ đến từ một thế giới khác, không phải Trái Đất, và bị triệu hồi đến đây bằng cách nào đó khác với chúng tôi.
Vì khác thế hệ, nên tôi hầu như chưa từng tiếp xúc trực tiếp với họ.
“Ruinzenes, thế giới mà ông từng sống là một nơi như thế nào?”
“Thế giới mà ta từng sống ư...”
Lão nhìn xa xăm một lúc, rồi đáp bằng một câu khiến tôi hoàn toàn không ngờ tới.
“Ta đã không còn nhớ nữa. Ta đã bị triệu hồi đến thế giới này khi còn rất nhỏ.”
“...Sao cơ?”
“Ta tìm thấy một quyển sách dưới đáy một hang động tối tăm, và đọc nó mỗi ngày. Giờ đây, ký ức duy nhất còn rõ ràng trong ta chính là những hình ảnh đó.”
Có lẽ vì thế mà hai mươi năm trước, khi tôi gặp lão trong cộng đồng, ông ta lại có hình dạng của một đứa trẻ?
Tôi không chắc, nhưng lời kể của ông ta vẫn tiếp tục.
“Một ngày nọ, ta mở mắt ra, thấy mình trong thân xác của một người trưởng thành. Kể từ đó, ta đã sống sót nhờ vào những tri thức mà mình có được trong quyển sách đó. Và giờ, ta ở đây.”
Đây là một trường hợp tôi chưa từng thấy.
Thông thường, ai cũng sẽ nhập vào thân xác của một người trẻ, khoảng hai mươi tuổi — nhưng ông ta thì ngược lại.
Câu chuyện của lão vừa thú vị, vừa khiến tôi thắc mắc.
“Nhưng tại sao ông lại cố chấp muốn quay về đến thế?”
Nếu ký ức về thế giới trước đã mờ nhạt, lẽ ra ông sẽ chẳng còn lý do để nhớ nhung nữa.
Thế thì tại sao vẫn muốn trở lại?
Lão chỉ cười, nhẹ mà lạnh.
“Để ta hỏi ngược lại: tại sao anh không muốn trở về?”
Ừm…chuyện đó sao?.
“... Bởi vì tôi thích thế giới này hơn sao?”
Có thể còn nhiều lý do mà tôi không nói ra, nhưng câu trả lời ấy đã chạm đến trọng tâm.
Tôi không còn xem thế giới này là một thế giới man rợ như trước nữa.
Không, phải nói là — sau khi sống trong giấc mơ mô phỏng thời hiện đại, tôi càng thấm thía rằng thế giới đó mới là nơi phi thực tế.
“Còn ta thì ngược lại.”
“Hả?”
“Ta ghét thế giới này. Thế nên ta phải quay về.”
Giọng nói ấy, ánh mắt ấy — đều không mang chút cảm xúc nào.
Rốt cuộc điều gì đã xảy ra với lão già này vậy?
Tôi thật sự muốn hỏi thêm, nhưng đáng tiếc, cuộc trò chuyện hôm nay phải dừng lại ở đây.
“Ư... ưm...”
“Có vẻ như họ bắt đầu tỉnh lại rồi.”
Nếu họ ngủ lâu thêm một chút, có lẽ tôi đã nghe được nhiều hơn.
“Ta sẽ lo cho Bryant, còn ngươi — hãy trông chừng Baekho Lee.”
Hẹn khi khác vậy.