“Hmm, nếu vậy thì ta sẽ cho cậu xem thêm một cái nữa. Nhưng cậu muốn cái nào đây... À, lần này, cậu có muốn tự chọn không?”
Đề nghị của Auril Gavis không tệ. Ít nhất lần này không phải do ông ta tự chỉ định như trước. Nếu tôi được chọn, tôi có thể giảm bớt khả năng bị ông ta thao túng lại.
“...”
Tuy nhiên, trong lúc tôi còn đắn đo không biết phải chọn gì, người bên cạnh có lẽ vì sốt ruột nên xen vào một lời.
“Cậu còn lo lắng cái gì nữa? Dù cậu chọn gì đi nữa thì đó cũng sẽ là định mệnh của cậu thôi.”
ḳyhuyenⓒom“Nếu nghĩ như vậy, vậy thì việc suy nghĩ và cố gắng chắc phải là vô nghĩa sao?”
Tôi đáp lại ngay, nhưng sau khi nghe lời lão già nói, tôi chợt cảm thấy việc đắn đo cũng trở nên vô nghĩa. Vậy nên...
“Ờ, cái kia đi. Cái to to hình tam giác ngược kia, làm ơn.”
Tôi dứt khoát chọn mảnh có kích thước lớn nhất, nghĩ rằng lớn thì chắc sẽ đọc được nhiều.
Nhưng... chẳng lẽ ông già này nhớ hết nội dung của từng mảnh sao?
“Hmm... Ta không nghĩ rằng cậu sẽ chọn cái đó.”
ḳyhuyenⓒom
“Vì sao? Có vấn đề gì à?”
ḳyhuyenⓒom“Không, không có vấn đề gì... Nếu đó thứ số phận muốn cậu chọn, thì cứ thế đi.”
Sau đó, Auril Gavis lại hỏi lần nữa xem tôi có thật sự muốn xem nó không. Sau khi suy nghĩ một lúc, tôi gật đầu. Shh ...
Mảnh đá bắt đầu từ từ hạ xuống, đáp vào tay lão già. Và rồi, chúng tôi đã có thể nhìn rõ những ký tự trên đó.
Nhưng có lẽ tôi đã chọn sai.
‘Sao lại có nhiều chỗ trống thế này?’
Mảnh vỡ thoạt nhìn thì lớn thật, nhưng khi nhìn kỹ, nó bị vỡ và mài mòn ở nhiều đoạn, khiến phần nội dung có thể đọc được chẳng còn bao nhiêu.
Nhưng nếu chỉ xét phần còn nguyên vẹn nhất:
[.....Vào ngày mà … hoàng(Royal) …. bốc cháy..... ác linh ‘— — — —’ đã bị phản bội… người đồng đội mà hắn tin tưởng...]
Trước hết, ký hiệu tượng trưng cho cái tên kia hoàn toàn giống với cái tôi đã từng thấy.
ḳyhuyenⓒom
Nghĩa là, ‘— — — —’ biểu thị cho chính bản thân tôi...
“Ngày Hoàng Đô Karnon bốc cháy... tôi sẽ bị một đồng đội phản bội...?”
Nếu ghép các đoạn vẫn có thể đọc vào cho khớp ngữ cảnh, ý nghĩa sẽ là như vậy.
“Tôi diễn giải như thế có đúng không?”
“Trong mọi thời điểm, diễn giải là quyền của cậu.”
“Ha, cảm ơn ông...”
Đúng ra tôi không nên xem thứ này làm gì. Cái đầu vốn đã rối bời của tôi giờ lại càng thêm rối.
Ba đồng đội sẽ chết trong một sự kiện nào đó.
Không rõ là trước hay sau đó, và một người khác sẽ phản bội tôi.
Đến giờ tôi mới nhận ra rằng việc biết trước tương lai không thể thay đổi chẳng phải là phúc lành gì cả.
“Thú vị đấy...”
“... Ông thấy vui mừng vì tôi khổ sở à?”
“Không hẳn vậy. Ta chỉ lấy làm lạ khi cậu lại được chọn đúng mảnh này trong số hàng trăm mảnh. Có lẽ đó là sức mạnh của định mệnh.”
Có vẻ câu “thú vị đấy” của ông ta không phải nói cho vui. Lão còn đề nghị xem thêm một mảnh khác. Tuy nhiên—
“Không cần đâu. Chỉ chừng này thôi cũng đủ làm tôi nhức đầu rồi.”
“Nếu cậu đã nói thế thì được thì ta sẽ không ép buộc thêm nữa.”
Vậy là chuyến tham quan các Fragments of Records chấm dứt ở đó, chúng tôi bắt đầu quay xuống. Suốt quá trình, không ai nói lời nào.
“Vậy, cậu định đi ngay bây giờ sao?”
“Đúng vậy. Chỉ cần tôi ra lâu một chút là Lee Baek-ho sẽ làm ầm lên.”
“Anh ta giống cậu ở điểm lúc nào cũng muốn biết mọi thứ.”
“Chẳng phải ông từng bảo tôi đừng đi quá gần Lee Baek-ho sao?”
“Lời khuyên ấy vẫn còn nguyên giá trị. Kết bạn với Lee Baek-ho sẽ chẳng mang lại lợi ích gì.”
“Ý ông là theo góc nhìn của tôi? Hay của ông?”
“Cả hai.”
Đây rồi, cảm giác quen thuộc. Đã lâu rồi tôi mới cảm nhận lại nó—dù có nói chuyện với ông ta bao lâu, cũng chẳng thu được gì. Tệ hơn là tôi còn chẳng biết điều mà tôi đã thu hoạch được từ ông ta là thật hay là giả.
Dù đã chia sẻ biết bao nhiêu chuyện, cuối cùng vẫn chẳng có gì đáng tin.
“...Nhân tiện, ta sẽ nói thêm một điều nữa.”
“Ha... Xin cứ nói.”
“Hãy cẩn thận với Lee Baek-ho.”
“...Đó chẳng phải điều ông đã từng nói rồi sao?”
Tôi nghiêng đầu, và Auril Gavis tiếp tục như muốn bảo tôi nghe cho hết.
“Ta đã nói anh ta là một nhân vật phụ, nhưng Lee Baek-ho vẫn là một người rất đặc biệt. Cậu có thấy tất cả chỗ đó không?”
Auril Gavis chỉ vào hàng trăm mảnh đá đang lơ lửng xoay vòng trong không trung.
“Không chỉ có những cái ở đây, ta đã trực tiếp xem qua vô số mảnh đá ở những nơi khác. Nhưng không có bất kỳ mảnh nào ghi chép về Lee Baek-ho.”
“...?”
“Điều đó rất lạ. Một người có ảnh hưởng lớn như vậy, và quan trọng hơn, gắn bó với cậu mật thiết đến thế... mà không xuất hiện trong bất kỳ ‘record’ nào.”
“Nếu vậy thật thì đúng là kỳ lạ. Có phải có bí mật gì đó liên quan đến Lee Baek-ho mà chúng ta không biết không?”
“Tôi không biết, nhưng...” Auril Gavis lại nói tiếp.
“Chính vì thế, hãy cảnh giác với Lee Baek-ho. Việc hắn không xuất hiện trong ‘record’ đồng nghĩa với việc hắn nằm ngoài tầm chi phối của chúng. Không phải hắn không bị ảnh hưởng chút nào, nhưng chắc chắn là ít hơn chúng ta.”
“... Ông cứ yên tâm, tôi đã cảnh giác sẵn ngay từ đầu rồi.”
“Vậy thì tốt.”
“Dù chia tay thế này, chúng ta rồi sẽ gặp lại chứ?”
“Đó chính là định mệnh của chúng ta.”
“Vậy hôm nay tôi xin cáo từ. Mong rằng chúng ta sẽ gặp lại thật muộn.”
“Ta cũng mong thế.”
Sau khi nói vậy, Auriel Gavis lặng lẽ nhìn tôi, mà tôi cũng không nói thêm điều gì. Tôi chỉ nhìn ông già ấy từ đầu đến chân một lần nữa, khẽ gật đầu, rồi bước vào cổng dịch chuyển.
Và...
“Oh! Anh đến rồi!”
“Thật may mắn! Tôi đã vô cùng lo lắng!”
“Gì chứ! Tại sao giờ này anh mới xuất hiện! Nam tước! Anh đã bàn bạc chuyện gì với lão già đó đúng không? Hả? Có đúng không?!”
Ngay khi tôi mở mắt sau khi bước qua cổng, vô số tiếng nói từ mọi phía đồng loạt dội tới. Tôi nhắm mắt lại rồi mở ra lần nữa. Lee Baek-ho, Rex Aures, Jaina Flyer, Belvev Ruingenes, Yurven Havelion—
Nếu tạm bỏ qua việc tất cả bọn họ đều là ác linh, thì những người này, tính cả tôi là đủ sáu người — vừa đúng số lượng của một tổ đội hoàn chỉnh.
“Cái gì thế? Biểu cảm đó là sao? Đừng làm người khác thấy lạnh sóng lưng chứ?”
Bỏ qua tiếng ồn ào của Lee Baek-ho, tôi nhớ lại mảnh ghi chép vừa xem trước đó.
Tự nhiên, một ý nghĩ lóe lên như tia chớp trong đầu tôi.
[Ác linh từ thế giới khác, ‘— — — —’, đã mất đi ba người bạn đồng hành và cuối cùng nhận ra con đường mà hắn phải đi.]
Ba người bạn đồng hành trong ghi chép không được nêu rõ là ai.
“Các anh… trở thành bạn đồng hành của ta đi.”
Có lẽ đó là một cách…
Đó là một ý nghĩ bộc phát, nhưng hợp lý — vì ghi chép chỉ nói “ba người bạn đồng hành”.
‘Nếu tôi biến những người này thành đồng hành của mình và ngày nào cũng đi cùng nhau… chẳng phải đến một lúc nào đó ba người trong số họ sẽ chết và tôi có thể vượt qua lời tiên tri đó sao?’
Thoạt nghe vô lý, nhưng xem kỹ thì chẳng có mấy lỗ hổng logic.
Dẫu vậy, tôi vẫn hoài nghi về việc nó có thật sự xảy ra như vậy hay không… Nhưng biết làm sao được? Tôi chỉ có thể thử tất cả trong phạm vi có thể thôi.
“Bạn đồng hành... hả?”
Có lẽ lời đề nghị đó khiến họ xấu hổ? Ai nấy đều đứng đực ra, không phản ứng được ngay với câu nói tôi buông ra không hề chớp mắt. À, Lee Baek-ho có biểu cảm “thú vị” nhất.
“Wow, tôi càng ngày càng tò mò đấy. Lão già đó đã nói gì với anh mà khiến anh thay đổi thái độ đột ngột như vậy?”
Lee Baek-ho, người đã ngẩn người trong thoáng chốc, nhanh chóng lấy lại ánh mắt sắc bén và nhìn chằm chằm vào tôi. Nhìn phản ứng của hắn, tôi mới nhận ra bản thân hơi nóng vội.
Dù là để bảo toàn tính mạng của các đồng đội của mình, lẽ ra tôi phải tiến lên từng bước thật cẩn thận.
“Nam tước, anh đã làm gì với lão già đó?”
“... Tôi không hề làm gì đặc biệt...”
“Này, ai có thể tin vào điều đó chứ? Làm gì có chuyện anh sẽ thay đổi thái độ nhanh như thế nếu không có gì xảy ra?”
“Tôi chỉ nghĩ đến việc nếu tiếp tục hành trình cùng nhau. Nếu đi cùng cách anh khi vào mê cung thì tôi sẽ an tâm hơn.”
Dĩ nhiên, đó là tôi chẳng hề nghĩ đến điều đó. Mê cung là nơi bạn phải cảnh giác sau lưng nhiều hơn bất kỳ nơi nào khác. Mang đám phản cốt này theo sao? Tôi có điên rồi mới dám làm vậy.
Ngay cả trước khi tôi gia nhập vào nhóm, bọn họ vẫn luôn giấu dao trong tay áo khi đối xử với nhau. Nếu tôi xen vào, chẳng phải sẽ hỗn loạn hoàn toàn sao?
“Hmm... nhưng nếu anh đi cùng chúng ta, Clan của anh sẽ thế nào?”
Lee Baek-ho hỏi như đang thăm dò. Rõ ràng hắn chẳng tin từng chữ nào tôi nói, nhưng vẫn muốn nghe thêm.
“Chuyện đó tính sau cũng được. Dù sao các anh cũng chưa đồng ý.”
Tôi cố ý nói một cách mơ hồ, như thể ý nghĩ đó chỉ là một hành động bộc phát, bản thân tôi vẫn chưa nghĩ sâu xa gì. Nhưng...
“Woa! Người khổng lồ Bjorn Yandell muốn đồng hành với chúng ta ư? Chuyện này phải cân nhắc thật đấy.”
Lee Baek-ho lớn tiếng bằng một ngữ điệu khoa trương. Ai cũng nhận ra hắn ta đang chế giễu tôi — trừ một người.
“Ơ... Baek-ho...? Nếu Nam tước tham gia vào tổ đội, không phải vị trí của tôi... sẽ trở nên mơ hồ sao?”
Tanker Rex Aures của đội Lee Baek-ho. Ít nhất thì anh ta vẫn có bản năng bảo vệ “chén cơm” của mình. Chỉ tiếc là anh ta quá thiếu tinh tế.
“Aures... Làm ơn, im lặng đi...”
“... Làm sao tôi có thể im lặng được! Vị trí của tôi đang bị đe dọa—!”
Khi lời can ngăn nhẹ nhàng của Jaina không hiệu quả, Lee Baek-ho bực bội quát lớn:
“Không phải ý đó! Im đi! Anh muốn bị đá khỏi tổ đội thật đấy à?!”
“... ...”
“Ôi, phiền chết đi được...”
Lee Baek-ho thở hắt ra lớn đến mức có thể nghe thấy rõ ràng. Chắc hắn ta đã bị Rex Aures chọc tức đến mức phát điên.
“Này, Nam tước.”
“Tôi đang nghe. Nói đi.”
“Ngài biết thứ mà một nhà thám hiểm làm giỏi nhất là gì không?”
Khi tôi hỏi lại, Lee Baek-ho nhìn tôi trừng trừng rồi đáp:
“Cân nhắc.”
“...?”
“Cân nhắc xem bản thân đang chiếm ưu thế hay đối phương đang chiếm ưu thế? Lực lượng của đối phương mạnh hơn hay cha ta mạnh hơn?”
Thình thịch—!
Dù hắn chưa nói hết câu, tim tôi đã đập thình thịch một cách bất an. Và như mọi khi — một linh cảm bất an chẳng bao giờ sai.
“Chỉ có biết rõ điều đó thì một nhà thám hiểm mới có thể hành động chính xác được.”
“...Gì cơ?”
“Còn phải hỏi nữa sao? Anh vốn đã biết điều đó rồi mà.”
Nói xong, Lee Baek-ho gật đầu, và ngay sau đó, Học giả Hủy diệt, Rex Aures, và cả Jaina đều bước đến sát bên hắn...
“Này, sao anh còn đứng đó?”
GM cũng bị hắn quát đi như một mệnh lệnh.
“Nếu cứ đứng đó, anh cũng sẽ bị vạ lây đó?”
GM khựng lại, nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Lee Baek-ho — áp lực sát khí dày đặc đến mức khiến người ta nổi da gà. Trong tình thế thay đổi chớp nhoáng này, cuộc đối đầu trở nên sâu sắc.
Và dĩ nhiên, như một “con người” bình thường, anh ta chẳng mất bao lâu để quyết định. Dù sao, chống lại bốn người với đội hình gồm cả tanker và healer là chuyện không tưởng.
“Tôi xin lỗi...”
GM dù thấy tội lỗi nhưng vẫn nhanh chóng bước về phía Lee Baek-ho.
Tôi không cảm thấy bị phản bội.
Bởi chúng tôi vốn đâu phải bạn đồng hành ngay từ đầu.
Xoẹt...
Thay vì chất vấn anh ta, tôi chỉ im lặng và giơ cao khiên của mình, chuẩn bị cho trận chiến có thể đến bất cứ lúc nào.
“Đừng quá thất vọng. Thành thật mà nói, người thất vọng nhất ở đây là tôi.”
Lee Baek-ho nói.
“Hãy nghĩ cho tôi. Dù nhìn thế nào thì rõ ràng anh và lão già đó đã nói với nhau chuyện gì đó. Và bởi vì an toàn của bản thân, tôi buộc phải biết cuộc trò chuyện đó là gì.”
“...”
“Dù cho có phải dùng phương pháp của các nhà thám hiểm.”
Không biết trong đầu hắn nghĩ “nhà thám hiểm” là cái gì, nhưng với tôi, những hành động này chẳng có gì bất ngờ.
Không có sức mạnh, thì chỉ có thể chịu thiệt. Đó là quy tắc tự nhiên của thế giới này, như chuyện phải đưa tiền thì mới mua được hàng hóa.
Cộp—
Lee Baek-ho tiến đến, mang theo khí thế như sắp lao vào bất cứ lúc nào. Và tôi cũng không lùi lại. Làm sao lùi được chứ?
‘Không thể trốn.’
Trong tình huống này, tôi có thể trốn đi đâu được chứ? Với chênh lệch về tốc độ đã thể hiện ra trước đó, việc chạy trốn chỉ có thể biến tôi thành một cái bia ngắm vô hại.
Có lẽ quyết định của tôi khiến hắn bất ngờ.
“Wow, anh nhất quyết không nhượng bộ ư?”
Lee Baek-ho khẽ nói với chút ngạc nhiên. Có lẽ hắn ta chưa bao giờ sử dụng một tấm khiên cả.
Tấm khiên sinh ra để đón đỡ những đòn tấn công từ trước mặt chứ không phải ở sau lưng.
“Anh nghĩ tôi không dám giết anh sao?”
Thật ra tôi cũng có nghĩ đến điều đó. Lee Baek-ho muốn tôi mở cánh cổng vực thẳm, nên hắn không thể giết tôi.
Nhưng...
“Nhưng làm thế nào đây? Cho dù không thể giết anh, thì tôi vẫn có thể nghĩ ra hàng tá cách để biến cuộc sống của anh thành địa ngục.”
Vậy nên tôi cũng không thể xem nhẹ.
Các ký ức về màn ‘tra khảo’ mà Bryant từng chịu hiện lên trong đầu tôi.
“Ví dụ như tước hết trang bị của anh, hoặc... làm phẫu thuật triệt sản để anh không bao giờ bị phân tâm bởi phụ nữ chẳng hạn.”
À... cái đó thì tôi không ngờ tới.
“... ...”
Khốn kiếp, hay là nói ra luôn cho rồi?
“Hoặc tôi trở lại và giết hết đồng hành của anh—”
Không, chuyện đó sẽ không xảy ra.
“Bethel—raaaa!!!!”
Tôi hét lên để xua tan những suy nghĩ yếu đuối trong lòng mình.
“Ngươi đang sủa cái gì vậy?”
Đúng thế — Lee Baek-ho là một con chó hoang. Nếu đối thủ của hắn tỏ ra yếu thế, hắn sẽ không chút do dự xé họ ra thành từng mảnh.
Vậy nên...
“Đừng nói nữa. Muốn thì cứ xông vào đi.”
Không còn đường nào để lùi nữa.
Cảm thấy nói thêm bất kỳ điều gì sẽ khiến bản thân giống như một con chó đang sủa, Lee Baek-ho im bặt và sự im lặng đó đè nặng lên người tôi.
“... ...”
“... …”