Sau khi rời khỏi doanh trại của quân trấn thủ tường thành Quận 7 và đến Đế Đô Carnon bằng pháp trận quân sự, vừa mở mắt ra, tôi đã thấy một nhóm hiệp sĩ đang chờ đợi phía trước.
Tôi thoáng sững lại.
“Tôi đến để nghênh đón ngài, Nam tước Yandell.”
Là vì đang trong thời chiến sao?
Tôi chưa từng nghĩ những hiệp sĩ hoàng gia kiêu ngạo này sẽ đích thân ra đón mình thay vì những binh lính bình thường.
⒦yhuyenⓒom“Xin mời lên xe ngựa.”
Trong chốc lát, dưới sự hộ tống của các hiệp sĩ hoàng gia, tôi bước lên xe và đi thẳng đến Cung Điện Vinh Quang, nơi tôi từng nhiều lần ghé qua để tham dự các buổi phong tước, lễ khải hoàn và lễ thăng chức.
Đúng là mang không khí thời chiến thật.
Cung Điện Vinh Quang hôm nay hoàn toàn khác với mọi khi.
Không chỉ là bầu không khí—mà là khác thật sự.
“Đã xác nhận thân phận của Nam tước Bjorn Yandell.”
⒦yhuyenⓒom
Thậm chí, thủ tục kiểm tra thân phận khi băng qua cổng còn nghiêm ngặt gấp nhiều lần thường lệ. Và ngay khi vào trong, những gì đập vào mắt tôi là một doanh trại quân sự được dựng lên trong khoảng sân rộng.
⒦yhuyenⓒomỒ, tất nhiên nó có đôi chút khác với doanh trại bình thường.
Đây là một nơi chỉ tập trung các sĩ quan.
Dù đây không phải tiền tuyến, nhưng các thiết bị liên lạc vẫn được bố trí khắp nơi, và bên cạnh chúng là những binh sĩ có vẻ thành thạo vung bút hơn vung kiếm. Họ đang trải bản đồ ra bàn và thảo luận với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.
“Bộ Chỉ Huy ở hướng này.”
Theo sự hướng dẫn của hiệp sĩ, tôi bước vào trong cung điện và bắt đầu trông thấy những gương mặt quen thuộc.
Bá tước Ferdehild.
Tử tước Mulbark.
Bá tước Alminus.
Khi họ nhìn thấy tôi và gật đầu chào từ xa, trong tôi lại dấy lên cảm giác khó tả.
⒦yhuyenⓒom
Không biết từ khi nào, những người mà tôi thường xuyên gặp đã biến thành các hiệp sĩ, sĩ quan, trưởng chi nhánh Hội Thám Hiểm hay quan chức cấp cao.
Nhớ lại lần đầu tiên tôi gặp Bá tước Ferdehild là trong đại sảnh yến tiệc.
Tại nơi ấy, tôi trở thành một chiến binh đại diện người Barbarian, giao đấu với các hiệp sĩ và cuối cùng nhận được biệt danh “Kẻ Nghiền Nát hiệp sĩ”, cùng chiếc “Dây Chuyền Garpas” như chiến lợi phẩm.
Mà chuyện ấy cũng đã mấy năm về trước.
Giờ đây tôi là một quý tộc mang tước hiệu, được miễn khỏi mọi tội lỗi trong bộ luật thường và chỉ bị xét xử theo luật quý tộc.
Tôi cũng là tộc trưởng của một trong sáu chủng tộc cấu tạo nên thành phố, và với tư cách một nhà thám hiểm, tôi đang dẫn dắt cả một clan.
Vậy mà…
Tại sao tôi lại cảm thấy thời điểm ấy là vui nhất?
Những ngày chật vật săn bắn quái cấp 6, cùng chứng kiến hiện tượng tích tụ ma lực tạo ra một bầu trời sao ở Tầng 3, đấu đá tâm lý với những thám hiểm giả khác trong mê cung…
Mỗi khi tinh thần mệt mỏi, kí ức tôi lại quay về khoảng thời gian đó. Đối với người khác, vị thế hiện tại của tôi đã thăng tiến vượt bậc.
Nhưng…
“Tổng Chỉ Huy hiện đang họp. Ngài có thể đợi tại đây một lát. Ngài được phép đi lại tự do trong khu vực Bộ Chỉ Huy.”
“Được rồi.”
Người lính dẫn đường rời đi, và tôi tranh thủ quan sát xung quanh để nắm bắt bầu không khí nơi này.
“Anh đã tập luyện ở nơi quái quỷ nào mà mạnh lên như thế?”
Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau, kèm theo nụ cười của một phụ nữ tóc trắng.
“À, Nữ Nam tước Lirivia.”
Một thành viên của Melbes, liên minh quý tộc đa chủng tộc, và cũng là vị tộc trưởng thân thiện nhất với tôi.
Còn được biết đến với cái tên Nữ Nam tước Thỏ.
“Anh còn định mạnh đến mức nào nữa đây?”
Quen thân với cô ấy, tôi bật cười khi thấy Nữ Nam tước Thỏ trêu chọc mình thay vì chào hỏi trịnh trọng.
“Dạo này cô khỏe chứ?”
“Tôi khỏe, khỏe cả… cho đến khi chuyện này xảy ra.”
“Vậy sao? Dù sao cũng mừng vì gặp cô. Có chuyện gì đang diễn ra mà ta cần biết không?”
Nữ Nam tước Thỏ trầm ngâm một thoáng, có lẽ cảm thấy câu hỏi của tôi hơi lệch trọng tâm.
“Ừm… phải nói sao đây… Anh biết được bao nhiêu rồi, Nam tước Yandell?”
“Tôi đến vội nên không biết gì nhiều ca. Hãy cứ xem như tôi chẳng biết gì và nói từ đầu.”
Nghe tôi nói vậy, Nữ Nam tước Thỏ gật đầu và giải thích toàn bộ tình hình từ đầu đến cuối.
Và đây là những thông tin mới tôi biết được…
“Chúng đã xâm nhập Đế Đô?”
“Không phải đại quân, mà là một toán tinh nhuệ.”
Vào ngày kết giới của Bifron sụp đổ, đám người Noark lao ra đã tách một đội đặc công rồi đột nhập vào Đế Đô.
Tuy nhiên, chúng không hề có ý định ham chiến. Sau khi bị lực lượng truy tìm phát hiện một lần, dấu vết của họ hoàn toàn biến mất…
“Khi anh đến đây chẳng phải đã nhìn thấy rồi sao? Quân đội đang truy lùng những kẻ khả nghi khắp thành phố.”
Đúng là tôi có thấy binh sĩ, nhưng khi ấy tôi chỉ tưởng đó là quân phòng thủ.
“Mục đích của cuộc xâm nhập chưa rõ ràng, nhưng chúng ta vẫn chưa phát hiện ra thiệt hại đáng kể nào.”
Tóm lại—có khả năng toán đặc công Noark ấy hiện vẫn đang ẩn náu ngay trong Karnon.
“Nhưng đừng lo quá. Với quân số như vậy, chúng không thể nào liều mạng xông vào hoàng cung. Nơi này là an toàn.”
Nữ Nam tước Thỏ nói với vẻ rất tự tin.
Nếu nghĩ kĩ thì, niềm tin ấy không phải vô căn cứ.
Với lượng binh sĩ hiện diện nơi đây, dù là 30 nhà thám hiểm cấp cao đi nữa, họ cũng sẽ bị tiêu diệt trong vài phút.
Nhưng…
‘Tôi không nghĩ bọn chúng sẽ suy nghĩ như vậy đâu.’
Vì không biết mục đích xâm nhập của chúng là gì, nên trong lòng tôi có một nỗi bất an khó tả.
Vì vậy—
‘Có lẽ phải xem như ngay cả hoàng cung cũng không phải khu an toàn.:
Tôi sắp xếp lại suy nghĩ.
Khi nghe tiếp, tôi biết thêm nhiều điều mới.
Dù sao, Nữ Nam tước Thỏ cũng là quý tộc chân chính. Tất nhiên, cô ta nắm được vô số thông tin mà dân thường khó lòng tiếp cận.
“Chúng ta đã ép chúng rút về Bifron bằng vũ khí ma thuật, nhưng Bộ Chỉ Huy tin rằng trong lúc hỗn loạn ấy, chúng có thể đã cài gián điệp vào.”
Gia đình Hoàng gia, lo ngại về gián điệp, đang thực hiện một chiến dịch truy xét quy mô lớn tại các khu vực chứa người tị nạn.
“Ta còn nghe rằng Bộ Chỉ Huy còn đang xem xét tổ chức một cuộc tổng tấn công toàn lực nhằm vào Bifron để quyết sạch chúng.”
Và cả các kế hoạch tương lai.
“Nghe nói clan của ngài hiện đóng tại Quận 7? Như thế thì nơi đó cũng có thể gặp nguy hiểm.”
Dù chỉ là một thông tin được thì thầm, tôi cũng không thể bỏ qua nó.
“…Ý cô là gì?”
“Hãy chắc rằng đây là chuyện chỉ có mình Nam tước biết rõ.”
“Tất nhiên.”
Nam tước Thỏ nhìn quanh, rồi hạ giọng thì thầm:
“Cùng với vụ xâm nhập của Noark, Hoàng gia đã quyết định rằng sức mạnh của giới Mạo Hiểm Giả đã trở nên quá lớn.”
“...Sao cơ?”
“Đúng vậy. Chiến tranh ở Tầng 7 của Lục Địa Hắc Ám kéo dài càng lâu, các nhà thám hiểm cũng càng mạnh lên.”
Ra là vậy.
Thật ra, điều ấy chính bản thân tôi cũng cảm nhận được.
Vì hoàng gia buộc phải liên tục ban thưởng cho những nhà thám hiểm lập công trong suốt cuộc chiến, dù số lượng của họ có giảm bớt, sức mạnh của các nhà thám hiểm đang cao hơn rất nhiều so với ngày xưa.
Các clan vừa và nhỏ liên tục hợp nhất để sinh tồn, trở thành các thế lực lớn, chiến đấu như lính đánh thuê, mạnh lên nhanh chóng nhờ Tinh chất cấp cao và các trang bị được trao tặng.
“Như thế thì, việc phong ấn mê cung không chỉ đơn thuần để kiềm chế bọn Noark?”
“Đúng. Dù hoàng gia chưa công bố lập trường chính thức, nhưng ai cũng biết đó là sự thật.”
“Nhưng tại sao hoàng gia lại muốn áp chế giới Mạo hiểm giả?”
Tôi đem nỗi nghi vấn bấy lâu ra hỏi, và Nam tước Thỏ trả lời:
“Chuyện đó chẳng phải rõ ràng sao? Khi một thế lực trở nên mạnh mẽ, tiếng nói của họ cũng lớn hơn. Họ đòi hỏi nhiều hơn, và lòng tham luôn kéo theo đổ máu. Để cai trị thành phố này, Gia đình Hoàng gia cần phải là người nắm giữ quyền lực tuyệt đối.”
Nhìn theo góc độ chính trị thì đúng là hợp lý, nhưng tôi lại cảm thấy lý do không chỉ có bấy nhiêu.
Các nhà thám hiểm mạnh lên sẽ có nhiều tiếng nói hơn cũng có thể là một lý do phụ. Nhưng qua những gì tôi từng thấy, Hoàng gia không chỉ muốn khống chế, mà họ đang e sợ chính việc các nhà thám hiểm mạnh lên.
Cứ như thể họ muốn ngăn không cho ai tiến sâu vào mê cung…
Ngay khi suy nghĩ tôi trôi đến điểm đó.
Thịch.
Khoan đã—
“······”
Nếu suy đoán ấy là thật—
“Nhìn kìa, đó là Nam tước Yandell.”
“Nam tước có mặt nghĩa là clan của ngài ấy cũng đã đến tiền tuyến.”
“Tuy số lượng của họ không bằng các clan lớn, nhưng mỗi người bọn họ đều mạnh ngang trăm người.”
“Người ta đồn rằng, nếu có ai đó có thể chạm đến Tầng 10 trong vòng một ngàn năm, thì đó chỉ có thể là Nam tước Yandell và đồng đội.”
—thì chẳng phải clan của chúng tôi đang ở trong một vị trí nguy hiểm nhất từ trước đến nay sao?
*****
Bộ Chỉ huy Thứ Ba được dựng lên vội vã trong tòa nhà lớn nhất gần tường thành của Quận 7.
Cốc. Cốc.
Một hiệp sĩ trông nghiêm nghị bước vào sau khi gõ cửa.
“Thưa Chỉ huy, tin khẩn từ Bộ Chỉ huy Quân sự đã đến.”
“Nói đi.”
Được người đàn ông đang ngồi trước chiếc bàn lớn với bản đồ trải rộng trên đó cho phép, vị hiệp sĩ mở cửa bước vào, từ tốn báo cáo.
“Tin thứ nhất liên quan đến chiến dịch quét sạch Bifron. Do tôi không thể xem tài liệu vì vấn đề phân quyền bảo mật, nên xin ngài tự mình kiểm tra.”
“Được. Còn tin thứ hai?”
“Tin báo cho hay rằng Nam tước Yandel đã tới Bộ chỉ huy Quân sự.”
“...Ta hiểu rồi.”
Người đàn ông nhận báo cáo của thuộc hạ trầm ngâm đôi chút rồi nhanh chóng nhận lấy xấp tài liệu, ra hiệu cho hiệp sĩ lui ra.
Và sau đó...
Xoẹt.
Anh ta xé lớp niêm phong và xem nội dung bên trong trước tiên.
Ngày hành quân quét sạch, thời gian, bản đồ bố trí binh lực, v.v.
Trong chiến tranh, thông tin là thứ quý giá nhất và tuyệt đối không được để lọt vào tay địch.
Trong khi người đàn ông đang rà soát các chi tiết trong kế hoạch, anh ta bỗng khựng lại khi thấy bản đồ bố trí quân lục.
‘Bọn họ định đẩy tất cả chúng ta đi vào chỗ chết.’
Tinh hoa của quân đội đều đã được điều ra tuyến sau, còn lực lượng của những nhà thám hiểm lại bị dồn đến những tiền tuyến nguy hiểm nhất.
Cách bố trí này rõ ràng đến mức anh không thể nhầm lẫn ý đồ của họ.
Ở cuối tài liệu, còn được đính thêm một dòng:
[Xin thông báo trước rằng Nam tước Bjorn Yandel từ thời điểm này đã được sáp nhập vào Bộ Chỉ huy Quân sự và sẽ không có kế hoạch thay đổi đơn vị công tác của ngài ấy trong tương lai.]
Không cần nghĩ cũng biết ý nghĩa của dòng ghi chú này là gì.
“Haa...”
Người đàn ông đặt tài liệu xuống, thở dài một hơi thật dài.
[Vậy nên hãy làm cho đàng hoàng.]
[...]
[Sẽ không có lần thứ hai đâu.]
Bỏ qua một bên những lời cảnh báo lạnh sống lưng mà gã Barbarian đó đã để lại, thứ vẫn còn văng vẳng bên tai anh đến nay—
‘Mình không thích chuyện này chút nào.’
Mệnh lệnh từ trên truyền xuống khiến anh thật khó chịu.
Nhưng mà, dù có cảm thấy như thế nào đi chăng nữa, xét cho cùng, anh cũng chỉ là một cá nhân mà thôi.
‘Gia định Hoàng gia rốt cuộc đang nghĩ gì vậy chứ...’
Dằn lại sự bất mãn, anh gấp tài liệu lại và gọi người thuộc hạ khi nãy trở vào.
“Đây là bản đồ bố trí binh lực được gửi xuống. Hãy lặng lẽ thông báo cho các sĩ quan cấp cao nhất của từng đơn vị.”
“Thưa ngài, chuyện này...”
Người thuộc hạ, chỉ cần liếc qua, cũng lập tức hiểu được ý đồ và ngập ngừng thốt lên.
Anh hiểu cảm xúc của anh ta.
Bản thân anh cũng thấy rất khó chấp nhận nội dung của tài liệu này.
Nhưng...
“Đây là mệnh lệnh từ cấp trên. Nhiệm vụ của một người lính là chấp hành mệnh lệnh chứ không phải thắc mắc về nó.”
Để sống trong thành phố này, con người không thể muốn làm gì thì làm.
“...Raphdonia vạn tuế!”
Sau tất cả, anh cũng không phải là một Barbarian.