Sau khi cuộc bầu chọn phó thủ lĩnh kết thúc, tôi có một buổi gặp riêng với Versil Gowland.
Ừm, từ giờ cô ấy sẽ là người chỉ huy, nên chắc chắn có điều muốn nói, phải không?
“Haha, chúc mừng. Cuối cùng cô cũng có lại quyền lực rồi.”
“...Xin đừng đùa như vậy.”
Tôi chỉ đang cố xoa dịu bầu không khí, bởi dường như Versil đang chịu áp lực quá lớn từ vị trí phó thủ lĩnh.
ⓚyhuyenⓒomVốn dĩ, người đứng thứ hai luôn phải có tinh thần trách nhiệm nhất định.
“Versil Gowland.”
“Vâng, xin hãy nói.”
“Từ hôm nay, cô sẽ là phó thủ lĩnh của clan chúng ta. Khi tôi vắng mặt, cô sẽ thay tôi dẫn dắt cả mọi người. Mọi người sẽ hỗ trợ cô, nhưng quyết định cuối cùng vẫn là do cô đưa ra, và kết quả cũng sẽ do cô chịu trách nhiệm.”
“Tôi hiểu rõ...”
Xét nét mặt của cô ấy, có vẻ Versil sẽ không đưa ra một quyết định kiểu nửa vời.
ⓚyhuyenⓒom
Nhờ vậy, tôi thấy yên tâm hơn rất nhiều.
ⓚyhuyenⓒomNếu là người này, cô ấy sẽ không bao giờ thỏa hiệp và luôn hoàn thành bổn phận của phó thủ lĩnh một cách tận tâm.
Ừ, vậy thì...
‘Tôi nghĩ không cần phải nói quá nhiều.’
Những lời khuyên mà tôi đã chuẩn bị đều được cất lại.
Với người đã hiểu rõ trọng trách của mình, điều họ cần là niềm tin và sự động viên.
“Cô chắc chắn sẽ làm tốt.”
“...”
“Đi thôi, mọi người đang đợi chúng ta đâu.”
Nói dứt lời, tôi vỗ vai Versil vài cái rồi kết thúc buổi trò chuyện riêng. Sau đó, chúng tôi trở về chỗ các thành viên và bắt đầu buổi họp thật sự.
ⓚyhuyenⓒom
Không, có lẽ gọi đó là “họp” thì hơi quá.
Nói thẳng ra, nó giống như cảnh tội phạm thống nhất khẩu cung trước khi bị thẩm vấn vậy.
“Nhưng nếu chuẩn bị trước rồi đi, thì phần này sẽ không có vấn đề gì lớn đâu.”
“Chuẩn bị?”
“Tôi không biết sẽ mất bao lâu để trở về, nên trước khi rời khỏi tường thành, tôi cố tình để lại một lời nhắn. Tôi nói rằng toàn bộ thành viên sẽ tập trung lại cho một buổi huấn luyện đặc biệt.”
Tất cả thành viên của clan đã trải qua một cuộc huấn luyện đặc biệt hơn hai tháng.
Nhìn vào là biết đáng ngờ, nhưng nếu chúng tôi nói vậy, người khác cũng chẳng làm gì được.
Thực tế thì khá nhiều clan cũng làm điều tương tự tại những khu huấn luyện ngầm riêng tư.
Dù thành phố có luật lệ cấm sử dụng kỹ năng ở những nơi không được cho phép, nhưng nếu họ luyện tập ở các thao trường chính thức thì lại dễ bị người ngoài quan sát.
Vậy nên, hầu hết các clan có quy mô nhất định đều sở hữu nơi tập luyện riêng để thực hành chiến thuật và chiến lược, và đó là quy tắc bất thành văn mà thành phố cũng ngầm cho phép.
“Thật ra thì dùng bất kỳ cái cớ nào cũng được. Chỉ cần trả lời lệnh triệu tập đúng thời hạn thì chẳng có lý do gì để bị thẩm vấn cả. Việc chúng ta biết mất trong hai hay ba tháng hoàn toàn không phạm luật.”
Đúng vậy, đó mới là đáp án chính xác.
Thành phố này tôn trọng tự do của người dân, miễn là họ nộp thuế và tuân thủ pháp luật khi còn ở trong tường thành.
Điều then chốt là đừng để bị bắt gặp khi ra khỏi tường thành.
‘Được, vậy phần này vậy là đủ rồi...’
Sau đó, chúng tôi tiếp tục thảo luận về kế hoạch sắp tới.
“Từ đây trở đi, vai trò của thủ lĩnh sẽ trở nên rất quan trọng.”
“Tôi?”
“Bởi điều anh sẽ giúp clan chúng ta có tiếng nói trong bộ chỉ huy quân sự.”
“Tức là tôi có thể tác động đến các quyết sách để mọi người được điều về hậu phương an toàn hoặc tránh xa những nơi nguy hiểm.”
“Đúng thế. Dĩ nhiên, khuynh hướng của thủ lĩnh mới là yếu tố quan trọng nhất.”
“Khuynh hướng...?”
Tôi cảm thấy mình chỉ là một người bình thường thôi mà?
Chỉ là nếu bắt buộc phải chọn, thì tôi thà chủ động đánh còn hơn là bị đánh–
“Có thể sẽ có người coi cuộc chiến này là một cơ hội.”
...À, ý cô ấy là như vậy sao.
“Chúng ta có thể chủ động yêu cầu được điều đến những nơi thuận lợi để lập công. Dù có thể nguy hiểm hơn một chút so với hậu phương...”
Đến đây thì chẳng cần phải nghe thêm nữa.
“Được rồi, tôi không hề có tham vọng nào như thế.”
Tôi dứt khoát cắt lời.
“Tôi chỉ muốn tất cả sống sót mà không ai bị thương nặng cả. Như vậy là đủ rồi. Đừng làm quá. Rõ chưa?”
Vì đây là chuyện tôi phải nhắc không biết bao nhiêu lần cho đủ, nên tôi nhìn thẳng vào mắt từng người để nhấn mạnh.
Và rồi...
“Anh đừng lo. Tôi đã hiểu rất rõ ý định của anh.”
Versil, người cuối cùng trao đổi ánh nhìn với tôi, đáp lại bằng giọng kiên định.
“Được vậy thì tốt.”
Dù sao thì tôi cũng thấy nhẹ nhõm phần nào.
*****
Sau khi chúng tôi đại khái nắm được kế hoạch, cả nhóm cuối cùng cũng rời khỏi cống ngầm và tiến vào trong thành phố.
Con phố thật vắng lặng sau khi công tác sơ tán được hoàn tất.
Tuy nhiên, khi tôi tiến về phía tường thành giáp với Bifron, số lượng người xuất hiện trước mắt tôi bắt đầu tăng lên.
“...”
“...”
Không phải là dân thường bán trái cây ngoài chợ, mà là những nhà thám hiểm hoặc binh sĩ kiếm sống bằng việc chiến đấu.
Không mất nhiều thời gian để họ bắt đầu thì thầm khi nhìn thấy chúng tôi.
“Bjorn, con trai của Yandel.”
“Đó là clan Anabada...”
“Nghe nói họ đi huấn luyện gì đó...”
“Vậy nghĩa là, họ vừa mới xác nhận lệnh triệu tập và giờ mới ra trận sao?”
Những nhà thám hiểm tiến lại gần, không trực tiếp lên tiếng mà chỉ khẽ xì xào rồi nhường đường.
Đa số ánh mắt của họ đều tích cực.
“May quá, chúng ta cũng được phân vào Quận 7.”
“Nếu đồng minh sẽ cùng chúng ta trấn thủ tiền tuyến là họ, tôi sẽ thấy yên tâm hơn hẳn.”
Trong tình huống khẩn cấp như thế này, thứ đáng tin nhất chính là một đồng minh mạnh.
Ngay cả những người bình thường vốn nhìn tôi với ánh mắt ganh tị, lần này cũng tỏ ra hoan nghênh.
“...Không bao giờ bỏ rơi đồng đội, đúng không?”
“Tôi thật sự mong danh tiếng đó là thật.”
“Những tên chỉ huy phía trên sẽ chẳng bao giờ chớp mắt ngay cả khi hàng ngàn người trong chúng ta chết đi.”
“Nhưng dù sao thì, có Nam tước Yandel ở đây cũng khiến người ta thật yên lòng.”
Thực ra nghĩ kỹ lại thì phản ứng ấy cũng là điều tự nhiên.
Tôi là quý tộc duy nhất trong thế hệ này đang hoạt động như một nhà thám hiểm, thế nên việc tôi chiếu cố đến Quận 7 – nơi các thành viên trong clan tôi đóng quân – cũng là lẽ hiển nhiên.
Với họ, có lẽ tôi giống như một “người bảo hộ” đáng tin cậy vậy.
“Raphdonia vạn tuế!”
Khi tôi đang đi về hướng tường thành, một nhóm kỵ sĩ nghe tin liền vội vã chạy đến và hành lễ.
“Xin được bái kiến ngài, Nam tước Yandel!”
“Ngươi thuộc đơn vị nào?”
“Tôi là Mueln Bail, đội trưởng Đội Cảnh vệ Ngoại tường số Bảy thuộc Binh đoàn Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia thứ Tư.”
Với cách báo danh chính thức như thế này thì rõ ràng điều anh ta sắp nói không phù hợp để bàn luận trước mặt dân chúng.
“Nếu ngài không phiền, xin mời ngài đi cùng chúng tôi một lát. Chỉ huy trưởng rất vui mừng khi nghe tin Điện hạ đã xuất hiện.”
“Chỉ huy quân đoàn là ai?”
“Người đó là Chỉ huy Quân đoàn số Ba, Eltora Tercerion.”
Vậy ra, đó là con trai của Hầu tước.
Không, chính xác hơn là...
[Con trai ta... Eltora Tercerion đã chết rồi. Thứ đang chiếm lấy thân xác nó là một Ác linh không rõ nguồn gốc.]
Ác linh đã chiếm đoạt thân xác con trai ông ta – và cũng là kẻ đã bỏ rơi chúng tôi trong cuộc thám hiểm Núi Băng lần trước.
‘Đất nước này vận hành làm sao nổi khi loại người như hắn đang ngồi trên ghế chỉ huy?’
“Um... Nam tước?”
“Được rồi. Dẫn đường đi.”
Vì không thể nói chuyện giữa phố khi bao nhiêu ánh mắt đều dõi theo, tôi trước tiên đi theo sự hướng dẫn của kỵ sĩ, tiến đến tổng hành dinh đặt tại trung tâm doanh trại dưới chân tường thành.
Có vẻ như họ đã trưng dụng toàn bộ khu nhà trọ lớn nhất phía gần tường thành.
“Xin các vị vui lòng đợi ở tầng một.”
“Versil, cô sẽ đi theo tôi. Chúng ta sẽ lên đó cùng nhau.”
“Nhưng... cái đó...”
Kỵ sĩ dẫn đường có vẻ muốn ngăn Versil vào theo, nhưng sau khi nghe lời tôi, hắn chỉ lặng lẽ ngậm miệng.
“Cô ấy là phó thủ lĩnh của clan Anabada. Chúng ta sẽ ra quyết định sau khi trao đổi với nhau.”
“Vậy... xin mời ngài đi lối này...”
Kỵ sĩ dẫn chúng tôi lên một phòng ở tầng ba, và bên trong chính là kẻ mà tôi đã lâu không gặp.
“Rất hân hạnh được gặp lại, Nam tước Yandel.”
Tên khốn này...
Chỉ mới không gặp một thời gian mà hắn ta lại càng khó ưa hơn thì phải?
“Mời ngồi.”
Dù không có lấy một tước vị thật sự, hắn ta vẫn phô trương như thể mình có một ghế tại bộ chỉ huy quân sự vậy.
Rắc!
Cảm thấy khó chịu, tôi ngồi mạnh xuống ghế sofa mà chẳng thèm kiềm chế và khiến chiếc ghế đáng thương gãy sập.
“Tôi... sẽ đứng phía sau thì hơn.”
Nhìn thấy vậy, Versil đứng lùi về sau.
Chỉ đến lúc đó, con trai Hầu tước mới nhận ra sự hiện diện của cô ấy.
Sau khi nhìn thấy một người ngoài dự tính, tên khốn đó cau mày nhìn sang kỵ sĩ đã dẫn chúng tôi đến.
“Ta đã nói là đừng để ai khác vào, không phải sao?”
“Ngài ấy... là phó thủ lĩnh của clan Anabada...”
“Hừm. phó thủ lĩnh...”
Ban đầu có vẻ muốn đuổi chúng tôi ra ngay lập tức, nhưng rồi tên khốn ấy bắt đầu xoa cằm. Không khó để hiểu vì sao vài kẻ tầm thường cũng hoành hành ngang dọc trong những công ty vừa và nhỏ.
Dù chỉ là hư danh, nhưng có chức vị vẫn tạo nên sự khác biệt rất lớn.
“Vì giữa tôi và phó thủ lĩnh chẳng có gì phải giấu giếm, nên hãy nói thẳng ra đi.”
“Các anh không có gì phải giấu giếm nhau, là vậy sao...?”
Con trai của Thủ tướng nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Versil, làm biểu cảm khó hiểu, rồi khẽ gật đầu.
“Hừm, vậy thì được. Cô Gowland? Cô có thể ở lại.”
“Cảm ơn vì sự cân nhắc.”
“Không có gì, dù sao cũng vất vả cho cô rồi.”
Ngươi vừa nói cái gì đấy, đồ điên?
Những ký ức của hắn về lúc bị tôi đánh một trận thê thảm lần trước bay đi đâu hết rồi sao?
Tôi nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề vì không muốn thấy hắn ra vẻ khoe khoang sau khi có chút quyền lực trong tay.
“Vậy... tại sao anh lại gọi tôi đến?”
“Làm sao ta có thể không triệu tập một vị Nam tước mà ta hoàn toàn không rõ tung tích suốt thời gian qua, ngay khi người ấy xuất hiện? Không, hơn nữa chẳng phải Nam tước cũng đã đến đây để đáp lại lệnh triệu tập hay sao?”
“Ừm, cũng đúng. Tôi ở một nơi không có liên lạc, và chỉ vừa mới xác nhận được lệnh triệu tập.”
“Ngài có thể cho ta biết đó là nơi nào mà không thể liên lạc được không?”
“Cũng không có gì đặc biệt, chúng tôi chỉ đang huấn luyện dã ngoại tại một trung tâm huấn luyện tư nhân.”
Với bất kỳ ai nghe thì đó là một câu trả lời đầy nghi vấn, nhưng trong giới quý tộc, việc bộc lộ nghi ngờ một cách công khai như vậy là một sự vô lễ nghiêm trọng.
“...Haha, ra là vậy.”
Đúng như dự đoán, tên khốn đó chẳng nói gì thêm và chỉ lảng sang chuyện khác, nên tôi cũng chấm dứt chủ đề tại đây.
“Nhân tiện, đây là lần đầu tiên xảy ra chuyện như thế này... ta có thể hỏi xem bước tiếp theo sẽ thế nào không?”
“À, vậy là Nam tước thật sự chưa biết tin gì sao?”
“Tôi chỉ nghe qua đại khái mọi chuyện.”
“Trước hết, theo Luật Đặc biệt áp dụng cho các Nhà Thám hiểm, Clan Anabada sẽ tạm thời được sát nhập vào Quân đoàn Số Ba của ta và sẽ nhận chỉ thị trực tiếp từ phía t.”
“Thế còn tôi thì sao?”
“Một khi ngài được đưa về Bộ Chỉ huy Quân sự đặt tại Đế đô Carnon, nhiệm vụ của ngài sẽ được quyết định. Hầu hết các quý tộc đều được điều về bộ phận tham mưu hậu phương, nhưng đôi khi cũng có trường hợp được điều ra tiền tuyến.”
“Ồ, chuyện đó cũng có thể xảy ra à?”
“Nếu đương sự mong muốn, hoặc nếu năng lực của quý tộc đó cần thiết tại tiền tuyến, thì đúng vậy.”
Đây là những thông tin chi tiết mà Kaislan chưa từng nghe trước đây.
“Vậy nghĩa là tôi có thể ở lại đây, trong Quân đoàn Số Ba?”
“Hmm, vậy Nam tước có thể tuân theo chỉ thị trực tiếp của ta chứ?”
“Không vấn đề gì.”
“Như vậy thì ta rất hoan nghênh, nhưng... Ta nghĩ tốt nhất là ngài nên đến Bộ Chỉ huy Quân sự để trao đổi trực tiếp. Ta không có thẩm quyền tự ý sát nhập Nam tước Yandell — một quý tộc — vào đơn vị của mình.”
Vậy thì xem ra tôi cần phải ghé qua Đế đô Carnon một chuyến.
“Ta chắc quân đội đã được thông báo rồi, nên ngài chỉ cần đến đó là được.”
“Được thôi. Nhưng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tôi vội đến đây ngay khi nghe tin, nên vẫn chưa nắm được thông tin gì.”
“Haa... Ta nên bắt đầu từ đâu đây? Nói ngắn gọn thì, nhóm phản quân Noark từng chiếm giữ Bifron đã tự mình tràn ra lần nữa. Chúng hành quân như thể nhắm thẳng đến đế đô, và toàn bộ lực lượng đã được huy động để chặn chúng lại. Ngay cả vũ khí ma thuật cũng đã được sử dụng, và hôm nay chúng ta đã thành công đẩy lùi chúng trở lại Bifron.”
“Vũ khí ma thuật...?”
“À, Nam tước Yandell chưa từng phục vụ trong quân đội nên có lẽ không biết. Có thể nói, đó là sức mạnh chân chính của Gia đình Hoàng gia. Tương truyền rằng chỉ cần khai hỏa một lần, bầu trời sẽ rách toạc và mặt đất sẽ rung chuyển. Ta đã tận mắt chứng kiến nên có thể đảm bảo, những lời đó hoàn toàn không phải là cường điệu.”
Cái gì, vậy là hoàng gia sở hữu thứ gì đó tương tự tên lửa hạt nhân sao?
Tôi không thể đoán được chi tiết chỉ qua lời kể, nhưng...
‘Chẳng lẽ sự rung chuyển dưới lòng đất mà mình cảm nhận lúc nãy là do “vũ khí ma thuật” đó?’
Một cảm giác ngột ngạt len vào ngực tôi.
Như một củ hành cứ bóc mãi mà vẫn còn lớp kế tiếp, nếu phải coi hoàng gia là một “kẻ địch” thì đúng là đáng sợ thực sự...
Tất nhiên, vẫn có một điều tích cực.
‘Nếu họ mạnh đến mức này, hẳn họ có thể chặn được bọn Noark.’
Có lẽ “biến cố” được khắc trên phiến đá ghi chép không diễn ra vào hiện tại.
Có thể hoàng gia sẽ dễ dàng chiến thắng cuộc chiến này và xóa sổ đám người Noark, rồi tình hình sẽ quay trở lại sự bình yên vốn có.
‘... Tôi đang tỏ ra quá lạc quan rút...’
Ha... nếu không nhờ trực giác của Goblin, có lẽ tôi đã tự an ủi rồi thở phào nhẹ nhõm.
“Ah, có vẻ Bộ Chỉ huy Quân sự đã gửi tin. Họ muốn ngài lập tức đến Carnon. Nếu đi qua ma pháp trận quân sự, ngài sẽ gặp được người phụ trách ngay.”
“Ra vậy...”
Vừa nghe xong, tôi liền đứng dậy, và tên khốn ấy bắt đầu cất giọng như thể hắn là cấp trên của tôi.
“Trước khi đi, ngài có điều gì muốn hỏi hoặc muốn nói không?”
À, chuyện đó...
“Tất nhiên là có.”
Tôi nhất định phải nói một câu trước khi rời đi.
Phải, chính là...
“Eltora Tercerion.”
Tôi bước lại gần và thì thầm bên tai hắn.
“Ta biết ngươi đã đóng vai trò gì trong cuộc thám hiểm Núi Băng.”
Kẻ này đã bỏ mặc chúng tôi với tư cách là chỉ huy tiền tuyến, dù là vì lệnh của Hầu tước hay vì lý do gì đi nữa.
“...!”
Hắn giật mình, vai khẽ run, hoàn toàn không ngờ tôi sẽ nói thẳng chuyện đó vào mặt hắn.
Mặc cho hắn bối rối, tôi vẫn tiếp tục.
“Vậy nên hãy làm cho đàng hoàng.”
“.........”
“Bởi vì sẽ không có lần thứ hai đâu.”