Nghe xong câu chuyện của Kaislan, tôi có rất nhiều điều phải suy nghĩ.
Quả đúng như vậy… chỉ cần tôi xuất hiện trước công chúng, tôi sẽ lập tức bị lôi thẳng đến Bộ chỉ huy Quân sự, còn clan của chúng tôi sẽ có khả năng bị điều ra tiền tuyến nguy hiểm mà không có tôi đi cùng.
‘Hay là chúng tôi cứ tiếp tục trốn dưới lòng đất như thế này?’
Một tương lai mà tôi phải mất đi ba đồng đội.
Sau khi chứng kiến một ghi chép như vậy, chỉ riêng ý nghĩ bị tách khỏi các đồng đội thôi cũng khiến tôi bất an tới mức khó tả.
kyhuyenⓒomNhưng…
“Anh phải đi, thủ lĩnh.”
Như thể đoán được nỗi băn khoăn trong lòng tôi, Kaislan tiến lại gần và nói với giọng khuyên nhủ.
“... Tôi phải đi sao?”
“Khi xem kỹ công văn, có vẻ như lệnh triệu tập chưa được ban hành quá lâu. Nếu đi ngay hiện tại, anh vẫn sẽ đến kịp thời hạn triệu tập và sẽ không có vấn đề gì. Nhưng nếu để quá hạn mà vẫn không đáp ứng, thì về sau sẽ trở thành chuyện rất lớn.”
“Ví dụ như là?”
kyhuyenⓒom
Để cân nhắc hậu quả của việc kháng lệnh, tôi hỏi cụ thể hơn, và Kaislan cẩn trọng mở lời:
kyhuyenⓒom“Trước hết, đó sẽ là một vết nhơ lớn trong danh dự của anh. Bất kể hoàn cảnh của chúng ta, đối với người ngoài, hành động ấy chẳng khác gì đào ngũ. Nó sẽ trông như thể chúng ta chạy trốn vì khiếp sợ chiến tranh.”
Tóm lại, danh tiếng của ‘Người khổng lồ’ Nam tước Bjorn Jandel sẽ bị ném xuống bùn.
Tôi không phải là không hiểu giá trị của danh tiếng — từ lâu nó đã giúp tôi không ít lần.
Nhưng mà…
“Danh tiếng thì không quan trọng lắm, cái tiếp theo.”
Kaislan ngừng lại một nhịp khi thấy tôi đáp không chút do dự, rồi khẽ bật cười.
“Đúng là một câu trả lời rất phù hợp với anh, thủ lĩnh.”
“Sao cũng được. Nói cái tiếp theo đi.”
“Điều thứ hai là thiệt hại mà bản thân clan sẽ phải chịu. Như tôi đã nói trước đó, vì hành động này bị xem là ‘đào ngũ’, nên khi chiến tranh kết thúc, tất cả chúng ta sẽ bị đưa ra tòa án quân sự. Và hình phạt sẽ rất nghiêm khắc. Trong quân pháp, đào ngũ là tội cực kỳ nặng.”
kyhuyenⓒom
“Một hình phạt nặng sao… Cụ thể sẽ như thế nào?”
“Mục đích lớn nhất của quân pháp là dùng hình phạt để răn đe, nên mức cao nhất là tử hình.”
Đó không phải chuyện có thể bỏ qua như trước.
Nếu không định sống cả đời dưới cống ngầm và giấu kín danh tính, tôi không thể phớt lờ hậu quả này.
“Vậy nếu… Noark thắng thì sao? Như vậy chúng ta sẽ không phải bị xử vì đào ngũ nữa, đúng chứ?”
“Có thể là vậy, nhưng…”
Kaislan nhìn tôi rồi dứt khoát nói:
“Hoàng gia sẽ không bao giờ thất bại.”
“Sao anh lại chắc chắn như vậy? Chỉ riêng việc lệnh triệu tập được ban ra đã chứng minh hoàng gia đang bị dồn đến mức phải kêu gọi các nhà thám hiểm giúp sức rồi.”
“Không… tôi không nghĩ đó là dấu hiệu cho việc họ bị dồn ép. Tôi cho rằng họ chỉ muốn giảm thiểu thương vong của quân đội chính quy nên mới huy động thêm lực lượng hỗ trợ.”
Nói xong, Kaislan cũng nhấn mạnh rằng đó chỉ là ý kiến cá nhân, nhưng không thể hoàn toàn bỏ qua.
Dù sao, anh ta từng ở trong quân đội. Không ai hiểu rõ sức mạnh thực sự của hoàng gia bằng anh ta.
“Vậy… điều thứ ba?”
“Điều thứ ba liên quan đến bản thân anh.”
“... Tôi?”
“Vâng. Anh sẽ không phải nhận mức án tử hình như chúng tôi, nhưng trong trường hợp tệ nhất, anh có thể bị tước bỏ tước vị vì tội ‘đào ngũ’.”
Bây giờ tôi đã biết vì sao anh ta lại nhìn tôi với vẻ nghiêm túc đến thế.
“Tước vị bị thu hồi…”
Thực ra, nếu chỉ là thu hồi tước vị thì cũng không phải điều quá tệ.
Nhưng vấn đề là các thành viên khác.
Nếu tôi giữ được tước vị, tôi đã có thể tìm cách bảo vệ họ khỏi ‘tử hình’ bằng các biện pháp hợp pháp.
“Tôi không biết anh đang băn khoăn những điều gì, nhưng liệu tôi có thể nói một câu chứ, thủ lĩnh?”
Tôi ngừng suy nghĩ và khẽ gật đầu.
Kaislan nhìn tôi bằng ánh mắt của một người lính.
“Chúng tôi không đi theo anh vì muốn anh chăm sóc cho chúng tôi.”
“······”
“Chúng tôi chỉ đơn giản là muốn đi cùng con đường với anh thôi.”
Vừa dứt lời, mọi người xung quanh đồng loạt gật đầu tán đồng.
“Anh ấy đã nói hộ điều tôi muốn nói từ rất lâu rồi.”
Amelia còn tỏ ra hết sức khoan khoái như thể vừa uống cốc nước mát sau khi bị nghẹn lâu ngày.
“Anh phải đi thôi, thủ lĩnh. Hoàng gia sẽ không bao giờ bại trận. Nếu anh muốn sống sót ở thế giới này, thì bây giờ chính là lúc phải lên đường.”
Trước những lời thẳng thắn như thế, tôi chỉ có thể khẽ gật đầu.
“Được rồi, tôi sẽ đi. Nhưng trước đó, có một việc phải làm.”
“Là chuyện gì vậy…?”
Còn có thể là gì nữa đây?
Nếu chúng tôi chấp nhận lệnh triệu tập, tôi và bọn họ sẽ phải chia tay một thời gian. Vì vậy…
“Chúng ta sẽ bầu phó thủ lĩnh ngay bây giờ.”
Phải có người chỉ huy nhóm trong lúc tôi vắng mặt.
*****
Chức vụ phó thủ lĩnh vốn luôn bị để trống kể từ khi clan được thành lập.
Thực ra tôi không cố ý bỏ trống nó. Thật ra, tôi đã muốn bổ nhiệm từ lâu rồi.
‘Nhưng bằng cách nào đó, chuyện đó lại bị kéo dài đến lúc này.’
Well, có nhiều lý do khiến tôi trì hoãn việc chọn một ứng cử viên.
Ngay từ đầu, mọi người đều tỏ ra không thoải mái với vị trí đó.
Ngay cả khi không có phó thủ lĩnh, cả đội vẫn vận hành rất trơn tru, mỗi thành viên đều đảm nhiệm tốt nhưng vai trò của mình. Hơn nữa, các thành viên cũng muốn duy trì bầu không khí ngang hàng hơn.
Nhưng kể từ bây giờ, mọi chuyện đã khác.
“Phó thủ lĩnh... Anh nghiêm túc đấy sao?”
“Đúng vậy.”
Người ta có một câu nói:
Một bầy cừu được dẫn dắt bởi một con sư tử còn mạnh hơn một bầy sư tử do một con cừu cầm đầu.
Vai trò của người chỉ huy là rất quan trọng.
Vì thế...
“Có ai muốn tự ứng cử không?”
Tôi hỏi gián tiếp trước, nhưng không ai giơ tay vội vã.
Bỏ qua một bên Kaislan, kiểu người tham vọng, hai người kia thật sự khiến tôi cảm thấy bất ngờ.
Versil Gowland và James Carla. Cả hai đều từng là phó thủ lĩnh của một clan cỡ trung.
Xét một số mặt, hai người này phù hợp với vị trí ấy hơn bất kỳ ai. Ấy vậy mà họ lại không tỏ ra chút hứng thú nào.
‘Có phải vì họ từng làm một lần nên hiểu rõ đó là vị trí khó khăn?’
Tôi cũng hiểu được phần nào.
Clan của chúng tôi khác với các clan thông thường.
Ngay cả khi làm phó thủ lĩnh, những thứ họ nhận được cũng sẽ thua xa những thứ họ phải bỏ ra.
‘Hmm... Vậy thì ai mới là người phù hợp nhất?’
Nghĩ vậy, tôi lần lượt nhìn từng người đứng quanh mình.
Ai là ứng viên phù hợp nhất cho vai trò phó thủ lĩnh?
Tôi vẫn chưa chắc, nhưng có một điều rõ ràng:
Vị trí phó thủ lĩnh không phải thứ có thể giao phó bừa bãi chỉ vì tôi muốn.
Nếu tôi độc đoán chỉ định Auyen trở thành phó thủ lĩnh, liệu các thành viên khác có chịu nghe theo anh ta không?
Người đảm nhận vị trí đó phải là người có thể tự xây dựng uy tín bằng chính năng lực của mình.
Và theo cách nghĩ đó...
Meland Kaislan.
Ở mức này, anh ta đạt tiêu chuẩn tối thiểu.
Anh ta từng có kinh nghiệm dẫn dắt một nhóm, đã từng là quân nhân nên có ít nhiều khí chất, và...
‘Trên hết, anh ta giỏi đưa ra chiến thuật và chiến lược phù hợp.’
Nhược điểm là anh ấy hơi cứng nhắc và thiếu tính khách quan vì có niềm tin mãnh liệt về bản thân.
Nói đơn giản, anh ấy không giỏi trong khoảng ứng biến.
Amelia Rainweilz.
Amelia thì hoàn toàn ngược lại.
Cô ấy luôn suy nghĩ lý tính, đánh giá tình huống một cách khách quan, và rất giỏi ứng biến nhờ từng trải qua trăm ngàn chuyện khác nhau trong quá trình trưởng thành của mình.
Tuy nhiên, khả năng lãnh đạo tập thể lại thấp hơn Kaislan.
Không phải là cô ấy thiếu khí chất, nhưng cô ấy có xu hướng hành động một mình.
‘Tất nhiên, là một thành viên cấp bậc nguyên lão, cả đội cũng sẽ không phản đối nếu tôi chỉ định cô ấy làm phó thủ lĩnh.’
Đó sẽ là một lợi thế rất lớn.
Tôi sắp rời khỏi đây và cần ai đó lãnh đạo clan. Và tôi tin rằng mọi người đều sẽ chấp nhận Amelia mà không phản đối.
Versil Gowland.
Cô ấy cũng là một lựa chọn tốt.
Cô ấy là thành viên gia nhập sớm nhất sau khi cuộc viễn chinh Núi Băng kết thúc, nghĩa là cô ấy cũng sở hữu một tư lịch thuyết phục và từng có kinh nghiệm làm phó thủ lĩnh.
‘Có điều tôi nghĩ cô ấy thiếu khí chất của một người dẫn đầu hơn hai người kia.’
Nhưng đó là vì cô ấy đang ở vị trí của một thành viên bình thường. Khi đứng vào vai trò lãnh đạo, cách thể hiện của cô ấy có thể sẽ khác.
‘Cô ấy cũng khá giỏi chiến thuật... và khi nghe cô ấy nói chuyện hằng ngày, tôi không thấy có vẻ cứng nhắc hay bảo thủ.’
Sau khi sắp xếp lại như vậy, Versil trông giống như sự kết hợp giữa Amelia và Kaislan.
Đứng chính giữa hai người kia.
‘Ngoài ba người này, không ai khác xuất hiện trong đầu tôi cả.’
Sau khi điểm lại toàn bộ thành viên, tôi rút gọn danh sách ứng viên còn ba người.
Erwin và Misha thì dù là thành viên sáng lập, nhưng hoàn toàn không phù hợp để dẫn dắt ai.
“Hmm… phó thủ lĩnh sao? Tôi có thể làm được không?!”
Tất nhiên, Aynar thì càng không cần phải nói đến.
“Cô ngồi im đó đi.”
“Tại sao! Không phải anh bảo ai muốn thì cứ bước lên sao!!”
“... Cô vừa bị loại.”
“Như vậy thật quá đáng, Bjornnn!! Sao anh lại đối xử với tôi như thế—”
“Phenelope, thủ lĩnh đang nói chuyện. Đừng làm ồn.”
Amelia trừng mắt một cái, và Aynar lập tức im bặt như chưa từng mở miệng.
“······”
Nhìn cảnh đó, có vẻ Amelia đúng là một lựa chọn hợp lý...
“Tôi nói trước nhé. Tôi không có ý định nhận vị trí đó đâu.”
“...Hả?”
“Vì tôi biết chắc chắn tôi sẽ không phù hợp với vai trò đó.”
Thôi nào, chỉ có mỗi cô tự nghĩ vậy thôi.
Nhìn kỹ thì sẽ thấy cô gái này cũng có thói quen đánh giá thấp bản thân. Cũng giống như cách mà cô ấy không bao giờ mặc váy hay trang phục sáng màu như Erwin và Misha vậy.
Cô ấy luôn cho rằng những thứ đó không hợp với mình, dù chính cô ấy còn chưa thử bao giờ.
“Nhưng anh đừng lo. Dù ai trở thành phó thủ lĩnh, tôi cũng sẽ hỗ trợ người đó hết sức mình, như cách tôi hỗ trợ anh trước đây.”
Thế này thì ép cô ấy nhận chức là không phải rồi.
Vậy là khả năng “phó thủ lĩnh Amelia” đã được tôi gác lại sang một góc.
“Vì không có ai tự ứng cử, tôi sẽ chủ động chỉ định—”
“Tôi! Tôi nói là tôi muốn làm phó thủ lĩnh mà. Á! Sao, sao cô lại véo tôi!!”
Sự gián đoạn chính thức khép lại khi Misha véo mạnh vào hông Aynar, người vẫn còn cố giơ tay lần nữa.
“Vì không có người tự ứng cử, tôi sẽ đưa ra các ứng cử viên. Meland Kaislan và Versil Gowland. Hai người sẽ là ứng viên phù hợp nhất cho vị trí phó thủ lĩnh.”
“Nếu anh giao phó cho tôi, tôi sẽ không lẩn tránh trách nhiệm và gánh nặng đó.”
“Tôi cũng vậy... Cuối cùng thì cũng phải có người đứng ra đảm nhiệm.”
Được rồi. Vậy là hai người họ đều đồng ý ra tranh cử.
Giờ chỉ còn lại một bước.
Nếu một trong hai người rút lui, tôi sẽ trao vị trí đó cho người còn lại. Nhưng vì cả hai đều thể hiện ý chí rõ ràng...
“Chúng ta sẽ bắt đầu bỏ phiếu. Từng người một hãy bước lại gần và nói nhỏ với tôi bản thân cảm thấy ai là người phù hợp hơn cho vị trí phó thủ lĩnh hơn.”
“Thì thầm... cách đó có ổn không?”
“Đừng lo! Tôi sẽ giữ bí mật cho mọi người mà!”
“······”
James Carla có vẻ hơi hoang mang, nhưng anh ấy cũng không phản đối.
Và...
“Được rồi, bắt đầu thôi!”
Đó là cách mà cuộc bỏ phiếu kín kiểu Barbarian bắt đầu.
Người đầu tiên bỏ phiếu là Erwin, người mà tôi đã chỉ định.
“Amelia Rainweilz.”
...Hả?
Có phải tôi nghe nhầm không?
“Em nghĩ cô ấy sẽ làm tốt nhất.”
“Không, nhưng cô vẫn phải chọn một trong hai người kia chứ...”
“Vậy thì cứ bỏ phiếu trắng. Với em thì ai làm cũng được.”
“Tôi hiểu rồi.”
Và như thế, ngay từ đầu đã có một phiếu trắng (Amelia).
“Tôi sẽ chọn cô Gowland... Cô ấy có vẻ tốt bụng hơn Kaislan đôi chút...”
Người thứ hai, Misha, chọn Versil.
... Dù tôi không hiểu việc tốt bụng thì có liên quan gì đến tố chất trở thành một phó thủ lĩnh.
‘...Chẳng lẽ chúng ta đang bầu lớp trưởng cho lớp tiểu học hay gì sao.’
Trong khi tôi lo lắng thứ này có trở thành cuộc bỏ phiếu theo mức độ được yêu thích hay không, nhưng những lá phiếu sau đó thì đỡ hơn một chút.
“Versil Gowland.”
Amelia rời đi sau khi nói đúng một câu.
“Tôi sẽ bỏ phiếu cho tiểu thư Gowland.”
James Calla, cựu phó thủ lĩnh.
“Nếu phải gửi gắm mạng sống mình cho một trong hai người, tôi sẽ chọn tiểu thư Gowland.”
Sven Parab, với bản năng sinh tồn đặc biệt của mình.
“Tôi sẽ chọn Versil Gowland.”
Lilith Marone, người bỏ phiếu chẳng vì lý do gì đặc biệt, cũng dồn một phiếu cho Versil, nâng tổng số phiếu của Versil lên năm.
“Tôi sẽ chọn Kaislan! Một hiệp sĩ vẫn tốt hơn so với pháp sư!”
“Này... chúng tôi đều có thể nghe được lời cô nói đấy?”
Aynar, người dường như không hiểu thế nào là bỏ phiếu kín, lại thêm một phiếu nữa, và Kaislan có được lá phiếu đầu tiên của anh ấy.
‘Vậy là kết quả đã an bài rồi.’
Cuộc bỏ phiếu thực chất đã kết thúc vì hai ứng viên đều không bỏ phiếu cho mình.
Nhưng tôi vẫn muốn nghe đầy đủ ý kiến, nên tôi gọi người cuối cùng lên.
“T-tôi...”
Auyen Lockrove, một hoa tiêu có xuất thân từ những tên cướp.
Gã này sẽ chọn ai?
“Tôi nghĩ... người phù hợp nhất phải là phu nhân.”
Một câu nói hoàn toàn ngoài dự liệu.
“Phu nhân...?”
“À không... ý tôi là quý cô Raines. Dù có nghĩ thế nào đi nữa thì cũng không có ai hợp với vị trí phó thủ lĩnh hơn cô ấy.”
Hehehe...
“Được rồi, trở về chỗ đi.”
“Vâng... tôi xin lỗi vì đã nói những lời kỳ quặc.”
“Không, nêu ý kiến của bản thân là quyền tự do của anh.”
Dù sao thì cuộc bầu chọn phó thủ lĩnh cũng khép lại khi Auyen hoàn thành lá phiếu của mình và trở về chỗ.
“...”
“...”
Kaislan và Versil, gương mặt có chút căng thẳng.
Những người khác cũng tò mò về kết quả sẽ ra sao.
“Đừng lo, Kaislan! Mọi người chắc chắn chọn anh! Hiệp sĩ lúc nào chẳng tốt hơn pháp sư! Dĩ nhiên người được chọn sẽ là anh!”
“Haha, xin đừng khiến tôi cảm thấy tự mãn. Tiểu thư Gowland cũng rất có năng lực. Kết quả phải chờ công bố mới biết được.”
Ừm... Tôi hơi do dự khi phải công bố vì câu nói của anh ấy.
Nhưng mà, dù sao thì tôi cũng phải giữ cho quá trình bỏ phiếu minh bạch.
“Tôi sẽ công bố kết quả. Versil Gowland, người đã nhận được năm phiếu, từ giờ sẽ giữ chức phó thủ lĩnh của Clan Anabada chúng ta.”
Khi người đứng đầu được công bố, Kaislan trông có chút tiếc nuối nhưng cũng như được giải tỏa.
“Tiểu thư Gowland được năm phiếu và tôi nhận được bốn phiếu. Chênh lệch như vậy cũng không tệ lắm—”
“Emily Raines nhận được ba phiếu, Meland Kaislan nhận được một phiếu.”
(Dịch giả-kun : một phiếu nữa cho Amelia là của Bjorn chứ ai)
Kết quả của cuộc bầu chọn cũng đặc sắc y như nét mặt mà Kaislan thể hiện lúc nãy.
Kaislan đơ ra một lúc rồi mới liên tiếng.
“...Hả? Ý anh là sao?”
“Thì đúng như tôi đã nói thôi.”
Khi tôi tự nhiên nhún vai, Kaislan hét lên trong tuyệt vọng.
“Nhưng tiểu thư Raines thậm chí còn không tham gia tranh cử vị trí phó thủ lĩnh!”
Ừ, đúng vậy.
Đó là lý do tôi đã định giữ kín mọi chuyện.
Nhưng nếu làm thế, chẳng phải chúng ta đánh mất sự công bằng của lá phiếu kín thiêng liêng hay sao?
“Yên tâm đi, tất cả phiếu bầu dành cho Raines đều đã bị loại.”
Vậy nên, xin hãy vững tâm.
“Đừng lo, Kaislan, về mặt chính thức, anh mới là người đứng thứ hai.”