Tầng hầm thứ sáu của ngục hoàng gia, nơi không có cách nào để đi vào ngoài việc sử dụng pháp trận dịch chuyển.
Và ở đó…
‘Trẻ quá.’
Giọng của một “cô gái trẻ”, có vẻ đang bị giam giữ trong tầng hầm ấy, vang lên.
Khi nghe thấy giọng nói và nhìn lại vị trí bàn tay in trên tường, tôi nhận ra nó rất thấp, như thể một đứa trẻ tầm mười tuổi có thể với tới nếu đứng dậy và đưa tay ra.
ḳyhuyenⓒom‘Khoan đã.’
Một tia chớp lóe lên trong đầu, như triết gia tìm thấy chân lý trong bồn tắm.
‘Phù thủy Đại địa…?’
Phù thủy Đại địa.
Kẻ phản diện tối cao đã dẫn thế giới này đến diệt vong và là nguyên nhân khiến thành phố kỳ quái mang tên Raphdonia, pháo đài cuối cùng, được sinh ra.
Và việc liên hệ một cô gái bí ẩn bị giam trong chiếc hộp với Phù thủy cũng không phải suy đoán vô căn cứ.
ḳyhuyenⓒom
Dù sao thì đây cũng là tầng hầm của Hoàng cung. Xét đến vô số bí mật của Gia đình Hoàng gia, thậm chí bảo rằng không chỉ có Phù thủy mà cả tổ tiên của cô ta cũng bị nhốt ở đây thì tôi cũng không ngạc nhiên.
ḳyhuyenⓒomHơn hết…
[Có thực sự là Phù thủy Đại địa đã chết rồi không?] (C308)
Khi câu hỏi này từng được đặt ra với Auriel Gavis, ông đã trả lời dứt khoát:
[Cô ấy vẫn còn sống.]
Phù thủy Đại địa vẫn còn sống.
Có thể đó chỉ là ảo giác của tôi, nhưng tôi đã nhiều lần gặp một cô gái tự xưng là Alice Groundia trong Mê cung, vậy nên tôi từng cho rằng Phù thủy đang sống ẩn nấp trong mê cun.
Nhưng lúc này, đó không phải điều quan trọng.
Bang bang bang!
Tôi cố gắng giao tiếp bằng cách gõ vào bức tường bằng nắm đấm to bằng trái dưa hấu của mình.
ḳyhuyenⓒom
“Ai ở trong đó? Trả lời đi. Cô thực sự bị nhốt trong đó sao? Này. Nói đi. Cô đang cầu cứu tôi phải không?”
Nhưng chẳng có ai đáp lời.
Tôi áp tai lên tường để kiểm tra xem có phải âm thanh không truyền ra được hay không, nhưng vẫn không thấy phản ứng.
Dấu bàn tay xuất hiện trước đó từ bên trong cũng đã biến mất.
“Ông Yandel, có ai ở đó sao?”
“Ờ… chuyện đó…”
Sau một lúc suy nghĩ, tôi hỏi thẳng Raven:
“Raven, cô có thể kiểm tra thử xem trong đó có ai không?”
“Hmm… tôi không nghĩ vậy đâu.”
“… Cô còn chưa thử nữa mà?”
“Cần gì phải thử chứ? Dựa vào lượng ma lực, thể tích của cổng dịch chuyển nằm bên trong đó không khác mấy so với hình khối kia.”
“…?”
“Nói một cách đơn giản, về mặt vật lý thì chẳng có sinh vật sống nào có thể đứng được trong đó cả. Dù ai đó có cố ôm đầu ngồi chồm hổm ở một góc, người đó cũng sẽ bị hút vào cổng không gian trong chốc lát.”
Thì ra là như vậy.
Trong thoáng chốc, những lời logic của Raven khiến tôi tự hỏi mình có bị ảo giác hay bị ma ám hay không. Nhưng nghi ngờ ấy nhanh chóng biến mất.
Bởi đây là một thế giới kỳ ảo, không phải thế giới hiện đại.
Ở đây có ma pháp, thần lực, siêu năng lực, và những hiện tượng bí ẩn không thể bác bỏ bằng lý thuyết như việc người ta dùng nấm đấm để diệt trừ linh hồn.
“… Giờ anh định làm gì? Tôi có thể kích hoạt pháp trận bất cứ lúc nào.”
Tôi suy nghĩ một lúc.
Tôi có nên điều tra thêm chiếc hộp kia không?
“Không phải ông Yandel vẫn thường nói điều đó với chúng tôi sao?”
“… Điều gì cơ?”
“Hãy xác định thứ tự ưu tiên của mình. Là thỏa mãn sự tò mò khẩn cấp nhất, hay vẫn còn thứ khác quan trọng hơn?”
Tôi lặng người trong giây lát.
‘Không chỉ là tò mò…’
Khoảnh khắc nghe thấy giọng nói phát ra từ chiếc hộp đó, tôi có cảm giác kỳ lạ như thể bị dẫn đầu bởi số mệnh.
Như thể “ai đó” bị mắc kẹt bên trong đã gọi tôi đến đây.
“Xác suất sàn nhà sụp xuống khi chúng ta chạy trong hành lang tầng hầm thứ năm là bao nhiêu, Raven?”
“Cực kỳ thấp. Trừ phi cả hai lần Lôi Phạt liên tiếp đều tạo ra những đợt sóng chấn động giao thoa cực đại chính xác tại vị trí anh đặt chân lên.”
Đó là một câu trả lời đầy châm biếm.
Cô ấy không phải không hiểu tôi đang ám chỉ điều gì.
Tôi ngẩng đầu nhìn trần nhà. Nơi đó trước đây không lâu chính là vị trí của cái hố mà chúng tôi đã rơi xuống.
Những nơi khác thì đều bình thường, nhưng chỉ đúng đoạn chỗ tôi chạy qua là xuất hiện lỗ hổng.
Rồi chưa đầy vài phút sau, cái hố đó đã được phục hồi.
Kể từ đó, những tảng đá vụn cũng không tiếp tục rơi xuống nữa, mặt đất cũng ổn định đến lạ thường.
“Tôi hiểu ý anh, Yandel. Tôi không hề có ý can thiệp vào bất cứ quyết định nào của anh. Nhưng chúng ta phải đưa ra một quyết định sớm.”
Trước lời nhắc lần nữa của Raven, tôi hỏi câu cuối.
“Cái này… là ma pháp trận hai chiều đúng không?”
“Đúng vậy. Tôi không biết nó sẽ đưa chúng ta đi đâu, nhưng chắc chắn sẽ có một pháp trận y hệt ở nơi chúng ta đến. Anh có thể quay lại đây bất kỳ lúc nào nếu muốn.”
Được rồi.
Nhờ câu trả lời đó, tôi có thể kết thúc sự do dự của mình dễ dàng hơn.
“Kích hoạt ma pháp trận đi.”
Không nghi ngờ gì, có một bí mật lớn bị che giấu ở đây. Nhưng hiện tại không phải lúc để điều tra.
Điều đúng đắn nhất lúc này là xác định lối vào của nó nằm ở đâu, rồi sau khi chuẩn bị đầy đủ, tôi sẽ quay lại sau.
Như Raven vừa nói: mọi thứ đều có thứ tự ưu tiên.
So với việc thỏa mãn trí tò mò, bảo đảm an toàn cho đồng đội mới là điều quan trọng nhất.
“Vậy, tốt bắt đầu nhé?”
Tôi nhìn Raven lần cuối và gật đầu.
Một lát sau, những tia sáng màu lam của ma pháp trận dịch chuyển bao trùm tôi và Raven.
Chớp sáng—!
Ánh sáng tràn ngập tầm mắt trong khoảnh khắc rồi dần phai đi.
“Nơi này là…”
Tường trắng tinh.
Trần trắng tinh.
Một căn phòng khép kín, sáng như đang bật đèn giữa ban ngày.
Raven lo lắng quan sát xung quanh và chỉ về một bức tường.
Và…
“Tại sao chỉ có riêng bức tường đó được làm bằng kim loại?”
“…?”
“Anh thấy không? Giữa các phiến kim loại có một khe nhỏ. Có vẻ như nó được thiết kế để mở sang hai bên.”
“…?”
“Này, ông Yandel? Anh nghe thấy tôi nói không?”
“… Tôi nghe.”
Tôi chỉ choáng váng một chút, chứ giác quan không có vấn đề gì.
Lê bước đến gần “bức tường kim loại”, tôi lắng nghe Raven lẩm bẩm đưa ra các giả thuyết.
“Có cần phải kích hoạt bằng ma pháp nào đó không nhỉ? Nhưng tôi không cảm nhận được ma lực…”
Những điều như ma pháp hay ma lực là suy luận hợp lý với một pháp sư khi nhìn thấy một cánh cửa không có tay nắm.
Và thông thường, suy luận của pháp sư cũng là đáp án chính xác nhất.
Nhưng mà…
“Tránh ra một chút.”
“… Vâng? À, nếu anh định mở nó ra bằng sức mạnh—”
“Không phải đâu, đừng lo.”
Tôi đứng trước “bức tường kim loại” và từ từ đưa tay ra.
Tuy không rõ vì sao thứ này lại tồn tại trong thế giới kỳ huyễn này, nhưng tôi nghĩ tới biết cách sử dụng nó.
Click.
Ta đưa ngón trỏ to lớn của mình lên và ấn vào một nút nhỏ bên cạnh bức tường.
Ngay sau đó—
Ting!
Một âm thanh vui tai vang lên, dù cho nó hoàn toàn không cùng họa phong với thế giới này.
Ầm—
Cánh cửa thang máy mở ra.
(Dịch giả-kun : xin phép chèn watermark, truyện được đăng chính thức trên web Tàng Thư Viện, hãy đọc ở đây để ủng hộ dịch giả.)
*****
Raven không suy nghĩ quá sâu về nguyên lý vận hành của “thiết bị cơ khí” này.
Cô ấy chỉ cảm thấy bối rối với hai điều.
Thứ nhất, mức độ an ninh của nó quá kém khi cánh cửa chỉ cần nhấn nút là mở.
Thứ hai, cô ấy hoàn toàn không thể cảm nhận được chút ma lực nào kho thiết bị vận hành.
Ngoài những điều đó, cô ấy không có phản ứng gì đáng kể.
“À, giờ nhìn lại tôi mới thấy thiết bị này có nhiều điểm giống với thang máy ma thuật. Ở Tháp Ma Pháp chúng tôi cũng có một thứ tương tự.”
Ngay cả khi nghe câu đó, tôi vẫn chắc chắn một điều : chiếc thang máy này không vận hành bằng ma lực.
Raven dường như vẫn tin rằng có một ma pháp trận tinh vi nào đó mà không thể cảm nhận, nhưng điều đó là không thể.
Tôi đã từng đi thang máy ma thuật nhiều lần, không chỉ ở Tháp Ma Pháp, nhưng nó hoàn toàn khác so với cái tôi đang đứng trong này.
Kiểu thiết bị đó vốn cực kỳ không an toàn, toàn bộ chỉ là một cái lồng sắt, được kéo lên bởi một hệ thống ròng rọc chuyển động bằng ma lực.
Còn thứ này…
“Ông Yandel?”
Chỉ cần nhìn từ bên ngoài là có thể thấy sự áp đảo về mặt thiết kế.
Nó mang vẻ cổ điển sang trọng như thể sẽ được lắp đặt nội một khách sạn hạng sang có giá hàng triệu won một đêm.
Đèn trần, bảng nút bấm bên cạnh cửa, thậm chí cả chiếc gương toàn thân nằm đối diện với nút bấm.
Dù trong gương phản chiếu là một tên Barbarian được trang bị đầy đủ và một nữ pháp sư nhỏ con trong bộ quân phục có áo choàng, nhưng ngay khi bước vào, tôi vẫn có ảo giác như mình đã quay lại thời hiện đại.
“Nhưng một thang máy thế này pháp vận hành thế nào? Thông thường, phải có một thiết bị truyền giọng để chúng ta có thể nhờ người quản lý điều khiển…”
Trong lúc nghe Raven bày tỏ nghi vấn, tôi tự nhiên nhấn nút.
Ngoài nút mở và đóng cửa thì chỉ có một nút chọn tầng.
“Wow! Nó chuyển động rồi!”
Ngay khi ấn số tầng, thang máy bắt đầu vận hành.
Cảm giác của tôi cho thấy nó đang đi lên, không phải đi xuống.
“Này Yandel, anh nói gì đi. Anh cứ im lặng thế này làm tôi thấy sợ đấy.”
“...”
Không chỉ mình cô thấy sợ đâu, Raven.
Khi cánh cửa mở ra, thứ đang chờ chúng tôi ở phía bên kia là gì?
Vì đột nhiên bị choáng ngợp bởi một thiết bị hiện đại, não của tôi hiện tại không thể đưa ra một phương án nào đáng tin cậy.
Tôi giữ im lặng và chờ đợi, sẵn sàng vung vũ khí nhưng không để bản thân căng thẳng quá mức.
Một giây, hai giây, ba giây…
Tôi lặng lẽ đếm thời gian và điều chỉnh hơi thở.
Và rồi—
Khoảng năm mươi giây sau.
Ting!
Thang máy chậm dần, lại phát ra một âm thanh êm tai khi dừng lại, và qua khe cửa đang mở ra, cảnh tượng mà tôi đang nín thở chờ đợi hiện lên.
Trước hết—
Nó trông giống như một sảnh chờ của khách sạn.
Một chiếc đèn chùm hoa lệ và đài phun nước nhỏ ở trung tâm.
Sàn đá cẩm thạch bóng loáng.
Và…
Từng bước chân nặng nề vang lên.
Một hiệp sĩ đứng chặn trước mặt.
Anh ta nhìn chúng tôi mà không hề tỏ ra bối rối, như thể đã biết trước việc chúng tôi sẽ đến.
Anh ta mặc bộ giáp có huy hiệu của Vệ binh hoàng gia và phát ra một luồng khí thế nguy hiểm không thể bị coi thường.
Đây chẳng khác nào đụng độ một con trùm phụ ngay khi mới bước vào cửa của dungeon.
Tôi có thể nhận ra ngay khi nhìn thấy hắn.
Hắn là một đối thủ mạnh.
Đương nhiên rồi. Nếu kẻ này là người được phái đến để trông coi khu vực vừa nãy thì chẳng cần phải nói nhiều về sức mạnh của hắn ta.
Dù vậy, điều đó không khiến tôi nao núng.
Rốt cuộc, tôi là ai?
Tôi là một chiến binh Barbarian siêu cấp, người tự tin rằng bản thân sẽ không bao giờ thua trước kẻ sử dụng aura.
Điều duy nhất đáng bận tâm là việc liệu tôi có bảo vệ được Raven phía sau hay không.
Tôi tiến một bước, định giành vị trí thuận lợi trước cửa thang máy để che chắn cho Raven.
Ngay lúc đó, hiệp sĩ nhẹ nhàng rút kiếm ra và chĩa về phía tôi.
Và—
Hả?
Tất cả chỉ có như thế.
Trong chớp mắt, trước khi tôi kịp nhận ra, một vệt cắt mảnh và sắc đã xuất hiện trên má tôi.
Giọt máu nhỏ xuống cùng với cảm giác đau rát.
‘Tôi vừa bị chém sao…?’
Nó thật vô lý.
Đương nhiên, nếu hắn là một cao thủ dùng kiếm, khả năng hắn có thể chém trúng tôi trong nháy mắt là có thể.
Nhưng việc giữa tôi và hắn lúc đó cách nhau hơn hai chục bước khiến điều đó hoàn toàn phi lý trong thế giới này.
Hơn nữa…
“Thú vị đấy.”
Nếu một đòn tấn công của một hiệp sĩ từ khoảng cách xa như vậy có thể xuyên qua chỉ số kháng vật lý của tôi và khiến tôi chảy máu, thì câu chuyện đã rẽ sang hướng hoàn toàn khác.
Hắn không hề dùng aura.
Vậy nếu không phải là aura…
Tôi nhìn thẳng vào tay hiệp sĩ, bỏ qua vết thương trên mà mình mà nhìn xuống thanh kiếm trong tay hắn.
Đó có thật là kiếm không…?
Nhiều khả năng bí mật của đòn vừa rồi nằm ở chính thanh kiếm đó.
Tôi chưa nhìn thấy loại kiếm này trước đây., Ngay cả khi tôi đã rà soát toàn bộ dữ liệu trong ký ức, tôi cũng hoàn toàn không tìm thấy vật phẩm nào tương tự.
Và chỉ như thế mới có thể giải thích cho chuyện vừa rồi.
Dựa theo mạch suy nghĩ này, chiến thuật chính xác là phải tìm cách tước đoạt thanh kiếm khỏi hắn hoặc tấn công bất ngờ trước khi hắn kịp rút nó ra…
Ngay lúc tôi đang nghĩ đến cách đối phó—
Keng.
Tay hiệp sĩ đó bất ngờ tra kiếm vào vỏ và quay người lại, như thể đòn vừa rồi chỉ nhằm mục đích thị uy.
“Đi theo ta.”
Hắn bước qua sàn đá cẩm thạch mà không hề cảnh giác với chúng tôi, dẫn đường về phía trước.
Raven ló đầu ra sau lưng tôi, nhỏ giọng hỏi:
“Uhm, chúng ta đang đi đâu vậy…?”
Giọng cô ấy run rẩy như một con thú ăn cỏ vừa bị doạ phát khiếp.
Người hiệp sĩ vẫn tiếp tục bước đi trong khi trả lời, quay tấm lưng không chút phòng bị về phía chúng tôi.
“Phòng ngai vàng.” (throne room)
“…Xin lỗi?”
Đó là một câu trả lời hoàn toàn ngoài dự tính.
“Đức vua đã cho phép các ngươi diện kiến ngài.”
…Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có cơ hội được gặp Vua Cải Cách theo cách này.