(Dịch giả-kun : đoạn này tác free style nên chả biết là độc thoại nội tâm của nhân vật nào. Khả năng cao nhất là Goblin.)
Người ta vẫn thường nói thế này.
Rằng nếu sống quá lâu trong cảnh tù đày, tù nhân rồi sẽ đem xiềng xích của nhau ra để khoe khoang.
Của ai lớn hơn, nặng hơn, bền chắc hơn hoặc ai phải chịu đựng nhiều đau khổ hơn khi phải mang thứ đó.
Thoạt nghe, những người khác có thể sẽ nghĩ kẻ kỳ quái nào lại đem những thứ đó ra khoe khoang chứ. Nhưng thực ra, điều đó có thể đúng hơn họ tưởng.
ḱyhuyenⓒomBởi vì bản thân người đàn ông này cũng không khác gì.
Trang bị tốt.
Địa vị.
Tiền bạc.
Kỹ năng, kinh nghiệm.
Trong khi ông(anh) cảm thấy tự hào về những thành quả đạt được bằng máu và nước mắt của chính mình đồng thời khát khao được người khác công nhận, đôi khi một cảm giác trống rỗng lại tràn ngập khắp cơ thể ông(anh).
ḱyhuyenⓒom
Có được của cải, danh vọng, quyền lực thì có ích gì?
ḱyhuyenⓒomNếu một ngày ông(anh) trở về thế giới ban đầu, tất cả cũng trở thành vô nghĩa.
Vì vậy, người đàn ông ấy đã nghĩ.
Trang bị tốt.
Địa vị.
Tiền bạc.
Kỹ năng, kinh nghiệm.
Dù nói bao nhiêu về những thứ đó, với người khác, nó cũng chỉ nghe như đám tù nhân đang khoe mẽ với nhưng gông xiềng đeo trên người mình.
“Ha, mình muốn ăn một cái Big Mac.”
Bởi vì, thế giới này chính là một nhà giam rộng lớn.
ḱyhuyenⓒom
*****
Có một người đàn ông lặng lẽ nhìn vào gương.
Keng—
Anh sở hữu một diện mạo được coi là khá tươm tất.
Bộ giáp trắng bao phủ toàn thân tôn lên cơ thể cao ráo khoẻ khoắn khiến anh trông như một bạch mã hoàng tử.
Keng—
Trong khi người đàn ông quan sát mình trong gương hồi lâu thì bất giác cảm thấy lúng túng.
À, bạn không rõ vì sao đúng không.
Anh ta thở dài.
Người đàn ông đưa tay gõ lên phần trên bên trái của tấm giáp ngực.
Nơi đầu ngón tay chạm vào chỉ còn trống trơn, để lại một vệt mờ rất khó thấy nếu không nhìn kỹ.
Mọi chuyện vẫn thường như vậy phải không?
Khi bạn cố bóc một tấm nhãn dán bị dán quá lâu ra khỏi một vật, sẽ luôn còn sót lại một vài dấu vết trên đó.
Cạch.
Anh rút tay khỏi dấu vết ấy.
Giờ anh không còn là một Paladin thuộc Giáo hội Leastlas nữa.
Sau khi rời khỏi Giáo hội, anh đã trở thành một ngoại ngân, không còn được sử dụng danh xưng “Paladin”.
Huy hiệu trên giáp cũng đã trả lại.
Anh không còn phải tham dự những nghi thức cầu nguyện sáng sớm, trước bữa ăn hay trước khi đi ngủ nữa.
Nhưng…
Keng—
Dẫu vậy, hình bóng người đàn ông phản chiếu trong gương vẫn đang quỳ xuống tấm thảm, nhắm mắt lại và dâng lời cầu nguyện, dù bản thân anh cũng không biết liệu âm thanh của mình có còn đến được tai thần linh không.
Đây là thói quen mà anh vẫn giữ mỗi sáng kể từ ngày rời khỏi Giáo hội.
“Ngôi sao mọc lúc chạng vạng sẽ dẫn lối cho chúng ta…”
Thực tế, anh vốn rất ghét cầu nguyện.
Ngay cả khi còn ở Giáo hội, anh cũng luôn cảm thấy khó chịu vì phải cầu nguyện nhiều đến thế, đôi khi anh còn tìm cớ để trốn tránh khỏi ‘phong tục địa phương’ này.
Thế nhưng anh vẫn tiếp tục cầu nguyện mỗi sáng chỉ vì một lý do duy nhất.
Theo một nghĩa nào đó, đó cũng là lý do khiến toàn thể nhân loại cầu nguyện với thần linh.
“Xin người đừng tước phước lành của người ra khỏi con. Xin hãy thương xót. Xin hãy cứu con khỏi hiểm nguy.”
Bởi vì anh bất an.
Anh đã phát triển bản thân như một tanker dựa hoàn toàn vào Thánh lực.
Nếu một ngày nào đó Thánh lực biến mất, anh sẽ trở thành kẻ vô dụng ngay lập tức.
Trên thực tế, không ít người đã mất sạch Thánh lực sau khi rời khỏi Giáo hội.
Và phải thú nhận rằng việc cầu nguyện cũng khiến lòng anh yên bình hơn. Dù sao, ngay cả một hòn đá vô tri cũng có khao khát được tựa vào một thứ gì đó.
Keng—
Người đàn ông đang quỳ lặng lẽ đứng dậy.
Anh ngẩng đầu nhìn trần nhà và nói:
“… Xin hãy giúp con. Rõ ràng là Nữ thần cũng để mắt đến Nam tước, nên nếu người để con giữ lại sức mạnh của mình, con sẽ tiếp tục ở bên cạnh và trợ giúp cho ngài ấy. Được chứ?”
Đó là một cách nói chuyện với thần linh đầy tùy tiện, nhưng với anh lại không hề xa lạ.
Từ thuở còn trong Giáo hội, dù miệng cầu nguyện rất mực cung kính, anh vẫn thầm trò chuyện với Nữ thần Leastlas theo cách này. Và ngạc nhiên là Thánh lực của anh vẫn tăng đều đặn.
Có lẽ Nữ thần cũng ưa kiểu quan hệ thoải mái như thế này.
… Hoặc cũng có thể là không.
Cốc cốc.
Ngay khi anh định bước ra ngoài, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng đột nhiên vang lên.
“Parab, anh có ở trong đó chứ?”
Đứng trước cửa là một cô gái đang ngày càng trở nên quen thuộc với anh.
Cơ thể nhỏ nhắn.
Đôi mắt tròn.
Một cô gái có vẻ ngoài hiền hòa, nhưng ẩn trong đó là sự cứng cỏi và chính trực.
“Tiểu thư Marone? Có chuyện gì sao? Vẫn còn thời gian trước buổi họp mà.”
“À…chỉ là tôi nghe nói rất khó để mặc một bộ giáp lớn như vậy một mình, nên tôi đến để xem mình có thể giúp gì được anh không. Nhưng xem ra anh đã mặc xong rồi.”
“Haha… Lúc đầu tôi cũng đã phải rất chật vật với nó, nhưng rồi tôi cũng đã quen dần. Cảm ơn cô đã lo lắng.”
“Vậy chúng ta sẽ đi cùng nhau chứ? Thời gian tập hợp cùng sắp đến rồi.”
“Đó là vinh hạnh của tôi.”
Thế là họ rời khỏi khu nhà ở và hướng về khoảng sân tập hợp.
Tại đó, đã có vài người tập trung sẵn. Phó thủ lĩnh của họ đang đứng với vẻ mặt nghiêm trọng.
Versil Gowland.
Một tù nhân khác trong nhà giam khổng lồ này, kiêu hãnh mang trên người những chiếc xiềng xích chẳng khác gì anh.
Và nhân tiện, mới đây, cô ấy vừa có thêm một chiếc xiềng xích mới.
“Trước đây tôi đã không để ý, nhưng mọi chuyện thật khó khăn vì sự vắng mặt của Yandel. Chắc cô Gowland cũng vất vả lắm…”
“Hahaha… có lẽ là như thế.”
Parab cười gượng và hít một hơi thật sâu.
Keng—!
Dù chẳng vận động nặng nhọc gì, trái tim anh đã đập dồn dập ngay từ lúc thức dậy.
Những triệu chứng ấy bắt đầu từ ngày trở lại thành phố này và đến nay tim anh đã đánh trống liên hồi được vài ngày, khiến anh có cảm giác mình đang dần quen với nó.
Dần quen với cơn bồn chồn này.
Tim đập mạnh, dồn dập đến mức khiến anh phát điên và sự hoảng loạn bóp nghẹt anh đến mức khó thở.
Tất cả là bởi vì thứ trực giác lại giống như phước lành lại giống như lời nguyền mà anh đang sở hữu.
‘Xin hãy cho con vượt qua ngày hôm nay một cách bình an.’
Khi triệu chứng đột ngột trở nên tệ hơn, anh lại nhắm mắt cầu nguyện với Nữ thần của thế giới này.
Và ngay khoảnh khắc ấy.
PISHUUUUUUUUUUUUUUUUU—!
Một âm thanh như chiến đấu cơ xé gió dội thẳng vào màng tai.
Tất cả thành viên của Clan Anabada trong khoảnh sân đều ngẩng đầu lên nhìn về phía bầu trời, nơi phát ra tiếng động, và lập tức sững sờ.
“Huh?”
Một vật thể như tên lửa vừa lao vút lên không.
Từ rất cao trên bầu trời, nó di chuyển với tốc độ nhanh đến mức mắt thường khó nhận ra, chỉ để lại một vệt sáng rõ rệt.
Và rồi—
Vẽ ra một đường parabol chết chóc, vật thể đó lao thẳng về trung tâm thành phố.
Leng keng! Leng keng! Leng keng! Leng keng—!
Chuông báo động trên tường thành đồng loạt vang lên.
Đùng—!
Chẳng bao lâu sau, một rung chuyển dữ dội lan truyền khắp thành phố.
*****
Deddeuddud—!
Tầng hầm thứ sáu, nơi chỉ cảm nhận được một rung chấn rất nhẹ.
Tôi nhìn Raven và lặng lẽ sắp xếp suy nghĩ.
“Cô nói ở đây có một cánh cổng dịch chuyển sao?”
Khi một Barbarian nghe thấy một điều vô lý, anh ta sẽ không tự giới hạn trí tưởng tượng của mình bằng cách phủ nhận nó ngay lập tức.
Nhưng mà, có vẻ như các pháp sư không thể làm được điều này.
“Ừm… có lẽ là không phải… Tôi chỉ mơ hồ cảm nhận được dao động ma lực đặc trưng của cổng dịch chuyển phát ra từ phía bên kia.”
Đó là lời của một pháp sư nhạy cảm với ma lực hơn bất kỳ ai, dù cô ấy không phải là một trinh sát – những người có thể sử dụng trực giác để cảm nhận sự hiện diện của cổng dịch chuyển từ rất xa.
Nếu vậy, chắc chắn ở đây thật sự có cổng.
Hơn nữa… tôi đã từng nghe chuyện này từ trước.
Tap, tap…
Tại Hội Bàn Tròn cách đây hai mươi năm.
Không, thời gian đã trôi khá lâu, nên phải nói là hơn hai mươi năm; dù sao, tại cuộc họp Hội Bàn Tròn ấy, ác linh đến từ thế giới khác có tên Kagureas từng nói:
[Có một cánh cổng không gian bên dưới cung điện hoàng gia.] (C310)
Ngoài các Quảng trường Thời không, còn có một cánh cổng dịch chuyển ẩn sâu dưới lòng đất của cung điện hoàng gia.
Có lẽ nơi mà anh ta nhắc đến chính là nơi này.
“Chắc thứ này không phải cổng nối với Mê cung chứ?”
Phải kiểm tra kỹ mới biết, nhưng khả năng nó được kết nối với Mê cung là rất thấp.
Kagureas cũng từng nói:
[Tôi tình cờ tìm thấy nó nên không chắc lắm, nhưng có vẻ như nó không liên quan gì đến mê cung.]
Đó là lời của người đầu tiên tìm ra nó, chắc chắn phải có chút độ tin cậy.
“Ở trong đó có gì khác ngoài cánh cổng không?”
“Có lẽ tôi phải kiểm tra kỹ hơn.”
“Kiểm tra nhanh lên. Có vẻ chúng ta vừa có một phát hiện điều trọng đại đấy.”
Nghe đến hai chữ “trọng đại”, Raven bắt đầu hăng hái khác thường. Cô ấy không chỉ làm theo yêu cầu của tôi mà còn tỉ mỉ xem xét cái hộp — thứ kiến trúc được cho là đang chứa cánh cổng.
Cô ấy đi vòng quanh nó nhiều lần, tìm kiếm dấu vết của khe hở. Cô ấy dùng phép phi hành để bay lên kiểm tra phần trên. Thỉnh thoảng lại bảo tôi thử dùng búa đập vào tường, hay bảo tôi lấy xẻng để đào thử phía dưới.
Sau khi đã làm tất cả những gì có thể làm, chúng tôi chỉ biết được đúng một điều:
Không có thứ gì ở đây đánh để điều tra ngoại trừ chính sự tồn tại của bản thân cánh cổng.
À, vẫn còn một điều nữa nhưng tôi không gộp nó vào bởi vì chúng tôi không tìm ra nó thông qua cuộc điều tra.
“Này? Ông Yandel! Nhìn lên trần nhà kìa! Cái lỗ chúng ta rơi xuống đã được phục hồi hoàn toàn!”
Không biết từ khi nào, sàn tầng hầm thứ năm — nơi đã mở ra và khiến chúng tôi rơi xuống đây — nay đã được khôi phục hoàn chỉnh.
Theo đó, mọi rung chấn nhẹ bị truyền qua cũng đã biến mất.
Cảm giác bị nhốt vào một không gian hoàn toàn tách biệt khỏi thế giới bên ngoài, một nỗi bất an ập đến trong tim tôi.
“Dịch chuyển thì sao? Cô có thể sử dụng phép thuật đó không?”
“Sao? À… chờ một lát!”
Chỉ tới lúc này Raven mới nhận ra rằng chúng tôi có thể sẽ bị mắc kẹt trong không gian này mãi mãi. Cô ấy vội vã vẽ ma pháp trận nhỏ dưới chân và bắt đầu thử nghiệm.
Và rồi…
“Ông Yandel…”
“Nói đi.”
“Ừ thì… tôi có một tin tức xấu và một tin tức tốt—”
“Tin xấu trước.”
“Có vẻ tôi không thể dùng [Mass-teleporation] trong khu vực này. Ma lực mà tôi truyền vào cứ bị phân tán liên tục.”
Chết tiệt. Vậy chúng tôi thật sự bị nhốt ở đây sao?
Dù khó tin, tôi vẫn cố giữ bình tĩnh.
“Tin tốt là gì?”
“Dù không nhìn thấy bằng mắt thường, dưới sàn có một ma pháp trận dịch chuyển không gian được chôn sẵn. Có lẽ nó chính là nguyên nhân làm ma lực tôi bị phân tán. Nếu tôi kích hoạt nó…”
“Tóm gọn.”
“Tôi có thể đưa chúng ta ra khỏi đây, nhưng tôi không biết chúng ta sẽ được đưa đến đâu.”
… Ít nhất tôi không phải lo bị giam vĩnh viễn.
Như vậy cũng đủ nhẹ nhõm.
“Anha từng dùng ma pháp trận dịch chuyển quân sự rồi, đúng không? Cơ chế của nó và thứ này rất giống nhau. Tạo kết nối cố định theo tọa độ định sẵn và di chuyển thuận chiều bằng cách tiêu hao ma lực.”
“Vào trọng tâm đi.”
“Trận pháp này chỉ có thể kích hoạt theo một chiều. Một khi kích hoạt, chúng ta sẽ không thể trở lại nơi này nữa. Anh muốn làm gì?”
Không có gì phải suy nghĩ.
“Cô chắc chắn không còn gì để tìm hiểu ở đây nữa chứ?”
“Vâng. Trừ phi tôi có những công cụ của mình ở phòng nghiên cứu, còn không thì tôi không thể xác định thêm bất cứ thứ gì bằng tay không.”
“Tốt. Vậy thì kích hoạt nó đi.”
“Vâng.”
Có vẻ cô ấy đã đoán trước câu trả lời của tôi, nên lập tức bắt tay vào thao tác kích hoạt.
“Có thể sẽ tốn thời gian. Tôi muốn kiểm tra xem ma pháp trận này có nguy hiểm gì không. Khi xong tôi sẽ báo, anh cứ nghỉ ngơi đi.”
Trong lúc chờ, tôi tiến lại gần kết cấu lập phương ở trung tâm.
Một khối màu xám, không đen hẳn cũng không trắng.
Bề mặt của nó mềm đến mức để lại dấu khi chạm vào, nhưng độ bền cao đến mức dùng búa đập hàng chục lần cũng không để lại một vết lõm.
‘Nếu bên trong thật sự có một cánh cổng, hẳn phải có cách nào đó để kích hoạt lối vào.’
Có lẽ cần ma thuật, hoặc một loại chìa khóa đặc biệt nào đó, nhưng nếu là ma thuật, Raven đã nhận ra từ sớm…
Tiếp tục suy nghĩ cũng vô ích, nên tôi chuyển sang mối bận tâm khác:
‘Noark.’
Những kẻ này hiện giờ là một vấn đề lớn hơn cánh cổng không gian bí ẩn đó. Chúng đang cấu kết với ai, và mục đích của chúng rốt cuộc là gì?
Phải chăng tất cả chỉ là vì muốn lật đổ Gia đình Hoàng gia?
‘… Quận 7.’
Liệu Quận 7 có ổn không?
Dựa vào âm thanh khi nãy, dường như đã có thêm một lần Lôi Phạt thứ hai ngay trước lúc mọi thứ sụp đổ.
Mong là họ vẫn an toàn—
“… Hử?”
Khi suy nghĩ đến đó, tôi bất chợt giật mình và lùi lại khỏi phần khối lập phương mà mình đang chạm vào.
Không thể nhầm lẫn được.
Ngay dưới vị trí mà tôi vừa đặt tay, một dấu tay người như thể có ai đó đang đè bàn tay mình lên từ phía bên trong của khối lập phương hiện ra.
Chạm.
Và khi tôi từ từ đưa tay lại gần, dấu tay ấy bắt đầu điên cuồng lay động. Đi kèm với đó, tôi còn nghe được một tiếng nói rất mơ hồ.
[Thả tôi ra.]
Tình huống quá mức bất ngờ khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Nhưng nhờ vậy, tôi đã hiểu bản chất của khối lập phương này.
[Làm ơn, hãy thả tôi ra ngoài.]
Thứ này… là một nhà giam.