Con người đưa ra nhiều quyết tâm nhất vào lúc nào?
Nếu có ai hỏi câu đó, phần lớn mọi người sẽ trả lời cùng một ngày.
Ngày 1 tháng 1.
Thời điểm mà năm cũ kết thúc và năm mới bắt đầu.
Ít nhất vào ngày này, ai cũng tràn đầy hy vọng.
ḱyhuyenⓒomNgười thấy mình tăng cân thì lập kế hoạch giảm cân, kẻ nằm dài ở nhà cả năm thì thề rằng năm mới nhất định sẽ kiếm được việc làm… nhưng chỉ có rất ít người thực sự thực hiện được những kế hoạch đó.
Điều họ muốn là “thay đổi”, mà thế giới này chưa bao giờ thể hiện chút sự tử tế nào với những ai đang tìm kiếm sự thay đổi.
Muốn chui ra khỏi cái trứng, bạn phải tự tay phá vỡ lớp vỏ.
Và trớ trêu thay, con đường dẫn đến hy vọng luôn đi kèm với đau đớn.
“Ừ, chẳng phải người ta vẫn nói quyết tâm chỉ kéo dài ba ngày đó sao.”
Quyết tâm của con người yếu ớt và mềm nhũn đến mức, dù có nắn nót chắc chắn đến đâu thì theo thời gian nó cũng sẽ nhão ra.
ḱyhuyenⓒom
Tất nhiên, vẫn có những người có ý chí sắt đá. Nhưng nghĩ kỹ lại thì, những người như vậy có thực sự cần đến cái cớ năm mới không?
ḱyhuyenⓒomThôi thì…
“Những ngày cuối năm anh nghỉ ngơi ổn chứ?”
“Cũng tàm tạm.”
Vào ngày đầu tiên của năm mới, tôi đến hoàng cung gặp Astarotta để biến quyết tâm của đêm qua thành hiện thực.
Đêm qua, lần đầu tiên sau một thời gian dài, bộ não trì trệ của tôi lại quay cuồng dữ dội.
Không chỉ sống sót, mà là thực sự sống — để đạt được ước mơ đó trong thành phố tàn nhẫn này, tôi phải làm gì?
Sau một đêm suy nghĩ, tôi đi đến một kết luận.
Hoặc là làm phản và trở thành vua.
Hoặc ít nhất cũng phải nắm được quyền lực ngang bằng với nhà vua.
ḱyhuyenⓒom
Chỉ khi đứng ở vị trí ngang hàng, tôi mới có thể thương lượng, hoặc làm bất cứ điều gì cần thiết để đạt được thứ mình muốn.
Vì vậy tôi đến đây ngay ngày hôm sau.
“Astarotta Verun.”
“Tại sao ngươi lại đột nhiên gọi cả họ tên ta. Có chuyện gì vậy?”
“Nữ Bá tước Phefroc vẫn còn trong tình trạng đó sao?”
“Đúng vậy.”
Đó là câu trả lời tôi đã đoán trước, nhưng dù vậy nó vẫn khiến nghi ngờ trong tôi càng thêm chắc chắn.
Hầu tước từng nói rằng sau một thời gian, Ragna sẽ tự tỉnh lại, đó là lý do ông ta còn để lại cả nhật ký.
“Nhưng đến giờ cô ấy vẫn chưa tỉnh…”
Rất hiển nhiên, chắc chắn người của hoàng gia đã nhúng tay vào để ngăn Ragna tỉnh lại.
Dĩ nhiên, tôi chưa có bằng chứng chi việc đó.
“Vậy trước khi rời đi hôm nay tôi có thể đến thăm cô ấy lần nữa chứ?”
“Tất nhiên.”
Tôi sẽ phải nói chuyện với Hyun-byeol sau để xem rốt cuộc bọn chúng đang làm gì với Ragna.
Dù tôi không trông mong mình sẽ nhận được câu trả lời rõ ràng.
“À mà…”
Astarotta lên tiếng, ánh mắt mang dáng vẻ của một con bạc.
“Khi ngươi giết Hầu tước, ngươi có tìm thấy chiếc nhẫn nào gần đó không?”
“Nhẫn à? Tôi không thấy thứ gì như vậy.”
“Hm, ra vậy…”
“Chiếc nhẫn đó là gì thế?”
“Không có gì quan trọng, nó chỉ là một bảo vật của hoàng gia. Nhưng có vẻ hắn đã tháo nó ra trước khi chết. Hoặc là đã bị lấy mất.”
“Dù sao thì tôi không thấy.”
“Vậy thì… khả năng cao nhất là nó đã rơi vào tay lũ Noark khốn kiếp.”
Nghe vậy, trong lòng tôi thở phào.
Hoàng gia tin vào lời khai tôi đưa ra khi đó.
Việc họ nhắc đến một chuyện trước đây chưa từng đề cập chứng tỏ cuộc điều tra nội bộ cuối cùng cũng đã kết thúc.
‘Xem như đã vượt qua một cửa…’
Nghĩ lại thì họ tin tôi cũng là điều dễ hiểu.
Hoàng gia biết tôi và Hầu tước là kẻ thù.
Có thể họ từng nghi ngờ, nhưng cuối cùng họ sẽ không tìm ra lý do gì để Hầu tước tự tay giao Lôi Phạt cho tôi.
Và lời khai của tôi, rằng ông ta đã bắn phát Lôi Phạt cuối cùng với ý định cùng chết với tôi, nghe hợp lý hơn rất nhiều.
Theo nghĩa đó, tỏ ra quá quan tâm đến Ragna lại là điều nguy hiểm đối với tôi.
Hoàng gia có thể nhận ra thỏa thuận mà Hầu tước đã đánh đổi bằng chính mạng sống của mình.
“À, ngươi có nghe tin chưa? Trong cuộc họp hoàng gia mà ngươi vắng mặt, một Thủ tướng mới đã được bổ nhiệm.”
“… Là ai?”
“Công tước Kealunus.”
“Ra vậy.”
“Ngươi không ngạc nhiên sao?”
“Thành thật mà nói thì ngoài Công tước ra chẳng còn ai khác xứng đáng với vị trí đó.”
Ban đầu các phe phái quý tộc được chia thành ba nhóm lớn.
Phe Thủ tướng, phe Công tước, và các quý tộc trung lập.
À, còn phe Melbes, liên minh quý tộc đa chủng tộc mà tôi tham gia, là một thế lực quá nhỏ, không đáng kể.
Dù sao thì, phe Thủ tướng gần như tan rã sau khi Hầu tước Tercerion phản loạn, còn các quý tộc trung lập thì mất phần lớn sức mạnh khi nhiều người chết trong vụ Lôi Phạt đánh vào Cung Điện Vinh Quang.
Trái ngược với phe Công tước, vốn giữ được lực lượng gần như nguyên vẹn ngay cả trong chiến tranh.
“Yandel, ngươi nghĩ sao về Công tước?”
“Có vẻ là một kẻ may mắn. Ông ta chẳng cần phải làm gì nhiều thì kẻ địch lớn nhất của ông ta là Hầu tước đã tự loại mình khỏi cuộc chơi. Hơn nữa, phe phải của ông ta cũng không chịu quá nhiều tổn thất trong chiến tranh.”
“Một kẻ may mắn sao…”
Nhưng giọng lẩm bẩm của Astarotta nghe có gì đó lạ.
“… Anh biết gì đó sao?”
“Không, không phải vậy. Chỉ là theo kinh nghiệm của ta, những kẻ trông có vẻ may mắn thường luôn ẩn giấu thứ gì đó mờ ám. Nhưng cũng có thể ông ta thực sự chỉ là gặp may, như ngươi nói.”
“Nếu phát hiện được gì thì báo tôi.”
“Ừ.”
Câu chuyện về Công tước kết thúc ở đó, và tôi tiếp tục trò chuyện với Astarotta về nhiều chuyện khác.
Phần lớn là tôi thu thập thông tin, và điều đáng nhớ nhất là…
“À, Yandel… việc thăng tước của ngươi đã được phê chuẩn.”
Gia tộc Nam tước Yandel từ giờ đã trở thành Gia tộc Tử tước Yandel. Tất nhiên, gọi là một gia tộc thì cũng hơi quá, bởi vì tôi không có lãnh địa, không gia thần, chẳng có gì cả.
‘… Chờ đã, không phải tôi có rất nhiều gia thần sao?’
Về mặt giấy tờ, nếu chỉ đơn thuần tính theo số lượng thì có lẽ tôi còn nhiều gia thần hơn bất kỳ gia tộc quý tộc nào, bởi vì tôi đã tiếp nhận toàn bộ dân tị nạn từ Bifron.
“Tân Thủ tướng, Công tước, có nói gì về chuyện này không?”
“Dù có muốn thì ông ta cũng không thể nói gì. Ngươi chính là người anh hùng đã một mình xâm nhập lãnh thổ địch, giết chết Hầu tước và tạm thời chấm dứt chiến tranh. À, ngươi không hòa hợp với Công tước sao?”
“Không hẳn. Không thân, nhưng cũng không phải kẻ thù.”
“Vậy thì chẳng có lý do gì để ông ta ngăn cản việc thăng tước của ngươi. Dù ta nghe nói ông ta hơi không vui. Hình như lễ thăng tước của ngươi và lễ nhậm chức Thủ tướng của ông ta sẽ được tổ chức cùng nhau.”
“Chuyện đó thì liên quan gì đến tôi? Tôi cũng đâu thể tự quyết định mình sẽ được thăng tước vào ngày nào.”
Khi tôi hỏi, Astarotta nhìn tôi một lúc rồi bật cười.
“Có vẻ ngươi thực sự không nhận ra điều đó nhỉ. Thế thì tốt. Nếu không, ngươi sẽ khá là phiền phức đấy.”
“Nói thẳng ra đi.”
“Nghĩ mà xem. Nếu hai sự kiện được tổ chức cùng lúc, ngươi nghĩ ai sẽ là tâm điểm của sự chú ý?”
“À…”
Tôi chưa từng nghĩ về chuyện này.
Đúng thật, so với một Công tước chỉ đơn thuần ngồi vào chiếc ghế trống, thì tôi, anh hùng chiến tranh, chắc chắn sẽ thu hút nhiều sự chú ý hơn.
“Ta nghe nói ông ta thậm chí còn đề nghị tổ chức hai buổi lễ riêng biệt, dù phải trì hoãn lễ của mình, nhưng đề xuất đó đã bị bác bỏ vì tình hình hiện tại.”
Tóm lại, lễ thăng tước của tôi và lễ nhậm chức của Công tước sẽ diễn ra cùng ngày, cùng địa điểm…
“Ngươi định đi thăm Nữ Bá tước Phefroc à?”
“Chỉ một chút thôi.”
“Đúng là tận tâm.”
Cuộc trò chuyện gần kết thúc, khi tôi vừa định đứng dậy thì Astarotta đột nhiên nhắc đến chuyện khác.
“À đúng rồi, ta có một việc muốn hỏi ngươi.”
“…?”
“Ngươi có thân với Jerome kyhuyen.com không?”
Sao anh ta lại đột nhiên nhắc đến trưởng làng?
“Không hẳn. Chúng tôi từng cùng nhau thám hiểm Tầng Hầm Thứ Nhất, chỉ vậy thôi. Sao anh lại hỏi?”
“Vào ngày Lôi Phạt đánh vào Cung Điện Vinh Quang, Jerome kyhuyen.com cũng mất tích.”
“… Rồi sau đó thì sao?”
“Một số người nói nên liệt ông ta vào danh sách những người đã tử vong, nhưng ta cảm thấy có lý do khác. Ta chỉ nghĩ là có thể ngươi biết gì đó.”
“Tiếc là tôi không.”
“… Xin lỗi đã làm mất thời gian của ngươi. Ngươi có thể đi rồi.”
Thế là tôi rời khỏi phòng tiếp khách nơi đã nói chuyện với Astarotta.
“Mất tích à…”
Thành thật mà nói, tôi không nghĩ trưởng làng đã chết trong cảnh hỗn loạn của chiến tranh.
Có lẽ ông ta chỉ bị cuốn vào chuyện gì đó, hoặc cố ý chạy trốn.
Tôi nhớ lại lần gặp cuối cùng của mình với trưởng làng.
Ngay trước khi Lôi Phạt giáng xuống, ông ta đã đến gặp tôi trong ngục giam dưới lòng đất và nói những lời đầy điềm gở.
[Nó sắp bắt đầu rồi. Ngày mà mọi thứ bốc cháy.]
Và ngay trước khi Lôi Phạt rơi xuống, ông ta đã vội vã rời đi, để lại một lời nhắn đầy bí ẩn:
[Hãy sống sót, khi chúng ta gặp lại nhau, chúng ta sẽ có thời gian để tiếp tục trò chuyện.] (C715)
Khi đó tình hình quá khẩn cấp nên tôi không nghĩ nhiều, nhưng giờ nhìn lại thì có quá nhiều điểm kỳ lạ.
Trái với lời ông ta nói, chẳng có thứ gì thực sự “cháy” trong cuộc chiến đó cả.
‘Ông ta đang nói đến lãnh thổ của Raphdonia sao?’
Quận 7 và Quận 8 đã bị thiêu rụi hoàn toàn trong chiến tranh.
Nhưng chính tôi là người đã gây ra những đám cháy đó, và giọng điệu của trưởng làng khi ấy nghe nghiêm trọng hơn rất nhiều.
Lúc đó, nó nghe như thể cả thế giới sắp diệt vong.
“Nhưng rốt cuộc thì mọi chuyện cũng không tệ đến mức đó.”
Chiến tranh đã kết thúc, và tôi vẫn sống sót.
Thế nhưng trưởng làng, người nói rằng nếu tôi sống sót thì ông ta sẽ nói cho tôi biết một chuyện, lại chưa từng xuất hiện.
Tôi chỉ nghe được rằng ông ta đã biến mất không để lại dấu vết.
‘Rốt cuộc trưởng làng đã biết những gì? Sao ông ta lại tuyệt vọng đến vậy?’
Tôi vẫn chưa biết.
Nhưng có một điều chắc chắn.
Hiện tại, ông ta đang giữ “Trái tim Karui.
Tôi không biết ông ta định làm gì với nó, nhưng tôi phải tìm ra ông ta trước phe hoàng gia.
Để ngăn “Trái tim của Karui” rơi vào tay chúng.
*****
Trước khi rời hoàng cung, tôi ghé thăm căn phòng nơi Ragna đang nằm.
Ragna vẫn ngủ say như một nàng công chúa, còn Hyun-byeol thì ngồi bên cạnh.
“Em thật sự định ở đây cho tới khi cô ấy tỉnh lại sao?”
“Nếu em cũng rời đi thì ai biết sẽ xảy ra chuyện gì chứ?”
Ừm… nếu hoàng gia đang âm mưu gì đó thì có lẽ việc cô ấy có ở đây hay không cũng chẳng khác biệt mấy…
Tất nhiên tôi không nói điều đó ra.
“Có chuyện gì xảy ra trong lúc em ở đây không?”
“Không có gì đặc biệt. Thành thật mà nói thì chán chết đi được. Ngay cả con trai của Thủ tướng cũng đã được thả, nên chẳng còn ai để nói chuyện nữa.”
“Ừ, đúng là sẽ chán thật.”
Eltora Terserion, con trai của vị Tể tướng phản quốc, gần đây đã được thả sau phiên tòa xét xử những người có liên quan đến cuộc phản loạn trước đó.
Dù cha hắn là kẻ phản bội, nhưng việc hắn phản bội lại cha mình và giúp đỡ tôi đã được xem là một tình tiết giúp giảm nhẹ án.
Hơn hết, sự can thiệp của chỉ huy Quân đoàn Kỵ sĩ Hộ vệ, Astarotta, đã tạo ra cú hích cuối cùng để bồi thẩm đoàn đưa ra quyết định có lợi cho hắn ta.
Và người đã khiến Astarotta ra tay chính là tôi.
‘Không biết giờ hắn ta sẽ sống thế nào đây.’
Eltora đã đạt được điều mình mong muốn—giữ được mạng sống.
Tất nhiên, hắn đã mất toàn bộ đặc quyền quý tộc của mình, nhưng điều đó vẫn còn khá hơn là mất đầu nhiều.
‘Chắc hẳn có rất nhiều người căm ghét hắn ta.’
Với hàng chục nghìn người tị nạn vì chiến tranh, tôi chắc chắn sẽ có vô số người nghiến răng nghiến lợi mỗi khi nghe đến cái tên “Tercerion”.
Có lẽ hắn sẽ sống dễ thở hơn nếu vứt bỏ dòng họ đó và chỉ sống với cái tên “Eltora”.
‘Thôi thì để sau này tôi ghé thăm xem tình hình hắn ta ra sao.’
Đó cũng là kết thúc suy nghĩ của tôi về Eltora.
Tôi chỉ tò mò về hoàn cảnh của hắn, không hơn.
“Hẹn gặp lại.”
“Hả… anh đi ngay bây giờ sao?”
“Tôi sẽ quay lại sớm thôi.”
“Lần trước anh cũng nói thế, nhưng mãi đến tận bây giờ anh mới quay lại.”
“Lần này là thật. Có lẽ từ giờ tôi sẽ thường xuyên ra vào hoàng cung hơn.”
“… Hoàng cung?”
Hyun-byeol nhìn tôi bằng ánh mắt có chút hàm ý.
Rồi cô ấy chăm chú quan sát tôi.
“Anh trông… có gì đó khác thì phải?”
“Khác ở chỗ nào?”
“Khó nói lắm, chỉ là… cảm giác anh rất khác so với trước đây.”
“Theo hướng tốt hay xấu?”
“Tất nhiên là tốt rồi! Với lại biểu cảm của anh trông khá hơn trước nhiều.”
Cô ấy nhạy bén như ma vậy, nhưng tôi hiểu.
Ngay cả tôi cũng nhận ra dạo gần đây hình ảnh phản chiếu của mình trong gương trông tươi tỉnh hơn rất nhiều.
“Được rồi, tôi đi đây.”
Khi tôi quay về Thánh Địa sau khi kết thúc chuyến thăm hoàng cung, đã có một vị khách chờ sẵn tôi ở nhà.
“À, cuối cùng anh cũng tới rồi! Tôi là chú của Erwin.”