Thế giới của các sinh vật giống đực được xây dựng dựa trên thứ bậc.
Ngay từ khoảnh khắc sinh ra, nếu không thể trở thành một cá thể mạnh mẽ thì chúng sẽ bị đào thải khỏi tập thể.
Ở chiều ngược lại, thứ bậc càng cao thì chúng càng có thể tìm được bạn đời tốt hơn.
Đó là quy luật của tự nhiên, và cho dù có phủ nhận thế nào đi nữa thì đàn ông loài người cũng không khác biệt bao nhiêu.
Suy cho cùng, con người cũng là một phần của tự nhiên.
⒦yhuyenⓒomVì vậy, việc DNA của đàn ông sinh ra đã mang theo khát vọng vươn lên vị trí cao hơn trong thứ bậc là điều hoàn toàn bình thường.
Có lẽ vì thế mà đàn ông lại bị những trò chơi điện tử hấp dẫn đến vậy, bởi vì bản năng ấy đã khắc sâu trong họ từ tận đáy tiềm thức.
Hoặc… có lẽ cũng không hẳn.
“Vua sao…”
Dù tôi hiểu rõ hơn ai hết rằng địa vị càng cao thì trách nhiệm càng nặng, nhưng hai chữ “vương vị” vẫn mang theo một sức hấp dẫn khó cưỡng.
Trong gene của mỗi người đàn ông, ít nhiều đều có một thìa khát vọng muốn leo lên đỉnh cao của hệ thống thứ bậc và nắm giữ quyền lực tuyệt đối.
⒦yhuyenⓒom
Nhưng…
⒦yhuyenⓒom“Ông muốn giở trò gì nữa đây?”
Tôi quyết định làm rõ chuyện này trước đã.
Dù sao thì không lâu trước đó, chính Hầu tước là kẻ đã nguyền rủa tôi bằng những lời độc địa nhất.
Vì sao giờ đây ông ta lại đột ngột đổi phe?
Trông cũng không giống như một đòn tấn công liều mạng trong tuyệt vọng.
“Bày trò sao? Nah nghĩ ta còn dư dả thời gian để bày trò vào lúc này à?”
“Ai mà biết được? Chuyện gì cũng có thể xảy ra.”
“Ta thật lòng không hiểu anh đang cảnh giác vì điều gì? Dù có muốn hay không, anh cũng sớm muộn sẽ phải bước lên con đường đó thôi.”
“… Cái gì?”
⒦yhuyenⓒom
Tôi bật cười khan, nhưng Hầu tước vẫn thản nhiên, nói ra những lời trơ trẽn.
“Hãy nghĩ xem. Nếu Nhà Vua ra tay với đứa trẻ đó, ang sẽ đứng nhìn sao?”
“… Còn tùy tình huống.”
Tôi suy nghĩ một chút rồi trả lời. Hầu tước gật đầu, như thể thế là đủ.
“Chỉ cần nghe câu trả lời mơ hồ đó là ta biết rồi. Anh sẽ cố bảo vệ đứa trẻ ấy trong khả năng của mình.”
Tôi buộc phải thừa nhận ông ta không hoàn toàn sai.
Nhưng dù vậy…
“Ông đã nhầm một chuyện rồi. Đúng là tôi có chút ràng buộc với Ragna, nhưng như thế vẫn chưa đủ để tôi từ bỏ tất cả.”
Tôi vạch ra ranh giới rõ ràng, nhưng trái với dự đoán, Hầu tước lại bình thản chấp nhận.
“Ta biết. Nói thẳng ra thì mối quan hệ giữa anh và đứa trẻ ấy chưa đủ sâu. Chính vì vậy ta mới phải đề xuất một giao kèo như thế này.”
“……”
“Anh cũng hiểu mà. Chỉ cần Nhà Vua còn sống, qnh sẽ không bao giờ có thể thực sự sống yên ổn.”
Nghe vậy, tôi tặc lưỡi.
Ha, đúng là trong người lão già này có cả chục con rắn đang quấn lấy nhau.
“Hừm. Được thôi, nói tiếp đi. Nếu tôi thật sự muốn trở thành vua, tôi có thể thành công hay không?”
“Vậy nghĩa là ít nhất anh cũng có hứng thú?”
“Chỉ là tò mò thôi. Tôi biết Ragna sẽ đóng vai trò gì đó trong chuyện này, nhưng tôi chưa rõ cụ thể tính toán của ông là gì.”
Khi tôi thúc giục bằng ánh mắt, Hầu tước hít một hơi rồi mở miệng.
“Có thể.”
“Căn cứ vào đâu?”
“Có nhiều lý do, nhưng quan trọng nhất là… ta.”
“Ông?”
“Ta vẫn còn sống, dù đã công khai phản loạn chống lại hoàng tộc. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ để chứng minh rằng uy quyền của hoàng gia không còn tuyệt đối như trước nữa.”
“Có thể… nhưng nếu hoàng gia chỉ đang âm mưu thứ gì đó sau hậu trường thì sao?”
“Việc họ phải dùng đến âm mưu cũng là bằng chứng cho thấy quyền lực của họ đã suy yếu. Nếu là thời kỳ trước đây, họ chẳng cần âm mưu gì cả.”
Tất cả đều là suy đoán gián tiếp, nhưng nghe lại khá thuyết phục.
Ít nhất cũng không phải nói nhảm.
Nhưng mà, chuyện đó không đủ để thuyết phục tôi.
“Nếu những gì ông muốn nói chỉ có vậy thì tôi không thấy lý do gì để mình phải tiếp tục nghe.”
“Tốt. Vậy thì ta có thể nói lâu hơn một chút.”
“Đủ rồi. Đi thẳng vào vấn đề đi. Tôi ghét lãng phí thời gian.”
Như Hầu tước đã nói, đây không phải hợp tác, mà là giao kèo.
Và rất rõ ràng ai mới là người cần thuyết phục đối phương.
Hầu tước phải tăng thêm thẻ đánh bạc.
“Trước hết, nếu đứa trẻ đó chết, a.h sẽ không bao giờ có thể trở thành vua.”
“Hử?”
“Dù lòng trung thành của anh cao đến mức nào, giới quý tộc của thành phố này cũng sẽ không bao giờ chấp nhận một vị vua không có huyết thống chính thống. Đặc biệt là nếu người đó còn là một Barbarian.”
“Ý ông là dùng Ragna sẽ giúp giảm sự phản kháng của giới quý tộc?”
“Chính xác. Dù chỉ là một cái cớ mỏng manh cũng là một khác biệt rất lớn so với không có gì cả. Nếu không có nó, kể từ ngày anh ngồi lên ngai vàng, máu tươi sẽ tiếp tục chảy mãi không ngừng.”
Tôi có rất nhiều điều muốn phản bác, nhưng…
“Được rồi, tôi hiểu ý ông rồi. Còn gì nữa?”
“Ngay cả trong giai đoạn chuẩn bị cho đại nghiệp, sự tồn tại của đứa trẻ đó cũng sẽ là một trợ lực rất lớn.”
“Ý ông là tôi có thể dùng Ragna để mở rộng thế lực trước?”
“Như anh biết, đó không phải chuyện một mình anh có thể làm được.”
Tôi bật cười.
Nói thật, không phải tôi đã bảo ông ta nói thẳng ra rồi sao? Sao ông ta cứ vòng vo mãi thế này?
“Ông thật sự nghĩ tôi sẽ bị thuyết phục bởi mấy lời này sao? Tôi vốn dĩ cũng chẳng mấy hứng thú với việc làm vua.”
“Ta biết. Anh không phải loại người coi trọng địa vị. Nhưng anh cũng biết mà, trên đời này có những việc dù không muốn cũng vẫn phải làm.”
Có phải đây là tia sáng trí tuệ cuối cùng không?
Hôm nay, lời nói của Hầu tước nặng nề một cách lạ thường, cứ như thể ông ta nhìn thấu tôi vậy.
Dĩ nhiên, “chiếm lấy ngai vàng” vẫn chưa phải là chuyện tôi bắt buộc phải làm, nhưng tôi thấy nó cũng đáng để suy ngẫm.
Dù sao, càng nhiều lựa chọn thì càng tốt.
“Hãy nghĩ đơn giản thôi. Ta không yêu cầu anh bảo vệ đứa trẻ đó vô điều kiện.”
“……”
“Chỉ cần hứa với ta. Rằng anh sẽ cố gắng hết sức, trong phạm vi năng lực của mini.”
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra.
Hầu tước đã gọi đây là một “giao kèo”.
Nhưng…
“… Đây không phải là một giao kèo.”
Giao kèo là sự trao đổi, cho đi thứ gì đó để nhận lại thứ khác.
Còn cái này thì không.
Nó giống như một lễ vật, một lời cầu nguyện được dâng lên với chút hy vọng mong manh còn sót lại.
*****
“Được thôi. Tôi hứa. Tôi sẽ cố gắng hết sức, miễn là nó không ảnh hưởng đến những ưu tiên của tôi.”
“Vậy là đủ.”
Sau khi nhận được lời hứa của tôi, cuối cùng Hầu tước cũng thả lỏng vẻ mặt căng cứng, thở ra một hơi dài.
Rồi ông ta bắt đầu dâng lên những “lễ vật” mà trước đó chưa từng nhắc đến.
Hầu tước nói cho tôi biết toàn bộ những thông tin về hoàng gia, những việc tôi phải làm nếu muốn trở thành vua, thậm chí còn liệt kê cả những quý tộc có thể đáng để lôi kéo…
“Và giờ thì quyền kiểm soát Lôi Phạt đã được chuyển sang cho anh.”
Không ngờ tới, Hầu tước còn giao cả Lôi Phạt cho tôi.
… Dù cảm giác không chân thật lắm.
“… Chỉ thế này thôi mà tôi đã có thể dùng Lôi Phạt sao?”
Khác với hình dạng khổng lồ tôi từng tưởng tượng, Lôi Phạt hoàn toàn không có hình thể vật lý.
“Trông nó không giống như những gì tôi nghe được.”
“Ta không biết anh nghe từ đâu, nhưng Lôi Phạt là tên của ma trận ma pháp cổ đại được trải khắp thành phố này. Chỉ cần có quyền hạn và đạn, ai cũng có thể sử dụng nó. Thứ mà anh nghe đến có lẽ là bộ trích xuất. Để khai hỏa Lôi Phạt một lần, người ta cần hiến tế linh hồn của vô số người.”
“Còn lại bao nhiêu phát?”
“Năm.”
Không nhiều, nhưng cũng chẳng ít.
Dù sao thì chỉ một phát cũng đủ san phẳng cả hoàng cung.
“Nhưng anh không thể dùng Lôi Phạt trong Mê Cung. Như ta đã nói, nó gắn liền với ma trận cổ đại của thành phố.”
“… Ra vậy.”
“À, còn một chuyện nữa.”
Hầu tước chậm rãi giơ tay lên, nhìn chằm chằm vào bàn tay mình như đang hồi tưởng điều gì đó.
Rồi—
Vù—
Khi ông ta nhắm mắt tập trung, một chiếc nhẫn đen xuất hiện trên ngón tay áp út.
Ông nhìn chiếc nhẫn rất lâu, rồi tháo ra và đưa cho tôi.
“Cầm lấy cả cái này. Nó là một trong những bảo vật của hoàng gia.”
Ngay khi nghe vậy, tôi lập tức nhớ tới cuộc trò chuyện với Lee Baek-ho.
[Tên khốn đó dù anh giết bao nhiêu lần thì cũng sẽ hồi sinh ở hoàng cung.]
[À, anh không biết à? Chuyện này không có trong game. Dù sao thì hoàng gia có một bảo vật có khả năng như vậy, và hiện tại nó nằm trong tay Hầu tước.]
Vậy ra là thứ này…
“Ông đã giao cho tôi một món đồ rất quý giá đấy.”
“… Anh thậm chí còn biết nó là gì sao?”
“Đại khái. Nó là vật phẩm giúp ông hồi sinh tại hoàng cung nếu chết đúng không? Nhưng chỉ có hiệu lực trong thành phố.”
“… Anh đúng là chỉ biết đại khái thật.”
“… Hả?”
“Chiếc nhẫn đúng là có tác dụng đó. Nhưng không cần phải chết mới có thể dùng được. Dù cưỡng chế hay tự nguyện, một khi kích hoạt nhẫn, nó sẽ dịch chuyển người đeo tới một địa điểm cố định trong hoàng cung. Ta chỉ từng đến đó một lần, nhưng nơi đó tuyệt đối đang che giấu một bí mật khổng lồ nào đó.”
Một địa điểm bí mật sao…?
Tôi chợt có linh cảm nên mô tả lại khu vực mình từng thấy dưới hoàng cung, nhưng Hầu tước lắc đầu.
“Không phải nơi anh nói. Dù sao thì ta cũng có cảm giác, một ngày nào đó anh sẽ có thể vạch trần bản chất thật sự của nơi ấy.”
“Có lẽ vậy. Ai mà biết được chuyện tương lai chứ?”
“Đừng đeo nó thường xuyên. Có người sẽ nhận ra nó.”
“Tôi hiểu rồi.”
Tôi hoàn toàn đồng ý, nên không đeo chiếc nhẫn mà cất thẳng vào túi không gian.
Và thế là, giao kèo kết thúc.
“Giờ thì làm đi. Cái đầu này của ta sẽ còn hữu dụng cho con đường phía trước của anh.”
Hầu tước nhắm mắt lại, như thể ông ta đã làm xong tất cả những gì cần làm.
Từ dáng vẻ bình thản ấy, tôi cảm nhận được một cảm xúc kỳ lạ khó diễn tả.
Tôi hoàn toàn có thể vung búa, kết liễu mạng sống ông ta ngay tại đây.
Nhưng tôi không làm vậy.
Thay vào đó, tôi mở miệng.
“Tại sao ông lại dễ dàng giao phó tất cả như thế này? Mấy ngày trước ống còn tuyên bố muốn giết tôi cơ mà.”
“Mọi thứ đều có thứ tự ưu tiên. Và hiện tại, ta không còn lựa chọn nào khác.”
Ừ… tôi hiểu.
Tôi khẽ thở ra, lẩm bẩm.
“Tôi sẽ không nói lời xin lỗi.”
Người đàn ông này đã đẩy tôi đến Núi Băng, nơi vô số người vốn không đáng chết đã phải chết.
Ông ta đã nhiều lần tìm cách giết tôi, và gần đây nhất, Rotmiller đã chết vì ông ta.
Vì vậy…
“Ta cũng vậy.”
Hầu tước phản ứng như thế là điều hoàn toàn tự nhiên.
Trong mắt ông ta, một Ác Linh như tôi hẳn là sự tồn tại đáng căm hận nhất.
“… Ngươi đã từng nhìn thấy mẹ của đứa con mình gào khóc hỏi vì sao nàng phải sinh con chưa? Đã từng phải trói tay nàng ấy lại vì nàng ấy cứ liên tục đánh vào cái bụng đang mang thai chưa? Đã từng chứng kiến cảnh một một thứ giả mạo choàng lên thân xác con trai mình và đi loanh quanh trước mặt mình chưa?”
“…”
Tôi chưa từng.
Và chính vì thế, tôi không thể trả lời.
Chỉ đọc một cuốn nhật ký mỏng manh sẽ không bao giờ đủ để tôi có thể hiểu được cảm xúc của Hầu tước.
“Ngươi, một Ác Linh, không có tư cách trách ta.”
Nghe thấy cơn giận trong giọng nói ấy, tôi chỉ cười nhạt.
“Tôi không có ý trách ông.”
Chỉ là… chúng tôi đứng ở hai phía khác nhau mà thôi.
*****
Rắc—!
Một âm thanh lạnh lẽo vang lên ngắn ngủi, và Hầu tước, người nằm trên giường, đã ngừng thở.
Tôi siết chặt rồi lại buông lỏng bàn tay đang cầm Demon Crusher.
“…….”
Tôi đã tưởng tượng rằng khi khoảnh khắc này đến, nó sẽ mang lại cảm giác hả hê đến mức nào. Nhưng thực tế, cảm giác lúc này lại trống rỗng đến khó chịu—thậm chí còn khiến người ta buồn nôn.
Dù vậy…
Bốp—!
Tôi dùng hai tay tát mạnh vào má mình để xua tan những suy nghĩ vô ích.
Thà tập trung vào những việc cần làm còn hơn lãng phí thời gian cho cảm xúc không mang lại ích lợi gì.
‘Nhẹ thật.’
Tôi nhấc thi thể Hầu tước lên và cất vào túi không gian.
Dù sao tôi cũng cần bằng chứng để trình cho nhà vua.
‘Vậy là coi như xong nhiệm vụ rồi…’
Sau khi đã có được bằng chứng, tôi mở cửa bước ra ngoài. Gã đeo kính đang đi đi lại lại ngoài hành lang vội vàng chạy tới.
Rồi—
“Thế nào rồi? Anh thuyết phục thành công chứ—”
Hắn thoáng thấy chiếc giường dính đầy máu qua cánh cửa đang mở và giật bắn người.
“C-Cái đó… Anh giết Hầu tước rồi sao?”
Gã đeo kính sốc đến mức suýt thì ngất xỉu.
Tôi vỗ vai hắn và nói:
“Đừng lo. Tôi đã chính thức nhận được Lôi Phạt rồi.”
“Haa… May quá—hả? Nhận ư?”
Ban đầu hắn thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại nhìn tôi bằng ánh mắt ngơ ngác.
Với tư cách là một Barbarian, tôi thấy thật bực bội mỗi khi có ai đó nhìn mình bằng ánh mắt không hiểu.
Sao chuyện đơn giản thế này mà lại cần phải giải thích đi giải thích lại nhiều lần?
“Ý ta là, ta đã nhận Thunderbolt rồi. Câu nói đó khó hiểu lắm sao?”
Tôi kiên nhẫn giải thích lại, nhưng gã đeo kính vẫn mang vẻ mặt như không thể tiếp thu.
“… Vậy anh sẽ giao nó lại cho ngài Lãnh chúa, đúng chứ?”
Hắn hỏi bằng giọng cảnh giác, ánh mắt đầy nghi ngờ nhìn tôi.
Tôi thật sự không thể hiểu nổi hắn.
“Giao ra? Tại sao ta phải giao ra thứ đã thuộc về mình chứ?”
Lôi Phạt giờ đã là của tôi rồi.