Swoooosh—!
Khi cổng dịch chuyển mở ra, người bước vào căn phòng là kẻ mà tôi hoàn toàn không ngờ tới.
Tôi đã nghĩ rằng nếu có ai đó đi qua cánh cổng này, thì hoặc là chính Hầu tước, hoặc là một trong những cận thần thân tín của hắn.
Nhưng trái với dự đoán của tôi, người đàn ông này lại chẳng có mối liên hệ trực tiếp nào với Hầu tước.
À… có lẽ cũng không phải là hoàn toàn không có liên quan?
kyhuyenⓒom“Bjorn… Yandel…?”
Ngay khi nhìn thấy mặt tôi, hắn lẩm bẩm như thể vừa gặp ma.
Nhưng nói thật thì tôi cũng chẳng kém phần kinh ngạc.
“…Tên đeo kính?”
Chính là gã đã cố thuyết phục tôi vài ngày trước, ngay trước trận quyết đấu với Ma Nhãn.
Một trong những người thân cận nhất của Lãnh chúa Noark, kẻ không có chức vị cố định, chuyên xử lý những việc rắc rối khi cần.
kyhuyenⓒom
Dù sao thì điều quan trọng nhất là—
kyhuyenⓒom“Làm sao mà Lãnh chúa Noark lại biết được nơi này?”
Tôi hỏi, dừng cây búa lại ngay trước mũi hắn.
Gã đeo kính trả lời bằng giọng căng thẳng, thậm chí còn phun ra cả những thứ tôi chưa hỏi.
“Trong lúc Hầu tước hôn mê, ngài Lãnh chúa đã tiếp quản toàn bộ quyền lực. Hiện tại Hầu tước đã từ bỏ tham vọng của mình và đang được bảo vệ an toàn dưới tay của ngài Lãnh chúa.”
“Vậy nói cách khác, trong lúc Hầu tước bất tỉnh, các ngươi đâm sau lưng hắn ta rồi giam lỏng lại?”
Đúng với bản chất thực dụng của người Noark, gã gật đầu không chút do dự trước câu hỏi thẳng thừng của tôi.
“Đúng vậy. Hầu tước đã quá bị chi phối bởi cảm xúc cá nhân thay vì theo đuổi đại nghiệp.”
“Ví dụ?”
“Nam tước, chẳng phải ông ta đã bắn Lôi Phạt về phía anh mấy lần sao? Dù còn rất nhiều mục tiêu quan trọng hơn cho chiến thắng, ông ta vẫn bị thù riêng làm mờ mắt. Và cuối cùng, ông ta vẫn không bắt được ngài.”
kyhuyenⓒom
Xét việc chính Hầu tước là người nắm quyền sở hữu Lôi Phạt, đây thật đúng là một cái cớ trơ trẽn, nhưng cũng không phải hoàn toàn vô lý.
Dù sao thì để bắn được một phát Lôi Phạt cần hy sinh một lượng tài nguyên khổng lồ.
Phe của Lãnh chúa hẳn cũng đã đổ không ít công sức để gom đủ những thứ đó, nên họ không phải không có quyền lên tiếng.
Nhưng đó không phải điều tôi quan tâm lúc này.
“Cái đó không phải điều ta hỏi. Làm sao Lãnh chúa Noark biết được nơi này và phái ngươi đến?”
Bị kéo trở lại trọng tâm, gã làm bộ “à đúng rồi” rồi vội vàng đáp.
“À à! Lãnh chúa không hề biết ngài đang ẩn náu ở đây đâu, Nam tước. Nếu biết thì tôi đã không ngạc nhiên đến vậy rồi.”
Vẫn không phải câu trả lời mà tôi muốn.
Tên này bị ngu à?
“Vào thẳng vấn đề.”
“Ngài Lãnh chúa là một người vô cùng anh minh—”
“Cơ hội cuối cùng.”
“… Hầu tước, người đang bị giam giữ, đã đưa ra một yêu cầu. Ông ấy nhờ chúng tôi kiểm tra tình trạng của Nữ bá tước Ragna Phefroc đang ở đây.”
“Hầu tước tự mình yêu cầu?”
“Chính xác hơn là, nếu cô ấy an toàn thì cứ để yên. Nhưng nếu cô ấy đã biến mất thì phải tìm ra bằng mọi giá.”
“Và cái giá cho yêu cầu đó?”
Gã do dự một chút, rồi nói ngắn gọn.
“Chuyển giao quyền sở hữu Lôi Phạt.”
Tôi có thể ghép lại toàn bộ tình hình.
Sau khi tỉnh dậy, Hầu tước đã mất toàn bộ quyền chỉ huy quân sự, trở thành con diều bị cắt dây.
Điều đó đồng nghĩa với việc hắn không còn khả năng tự mình bảo vệ Ragna nữa.
‘Vì vậy hắn đặt Lôi Đình lên bàn đàm phán.’
Dễ dàng thấy hắn đã tuyệt vọng đến mức nào để bảo vệ con gái mình.
Cảm giác… thật khó tin.
Không ai có thể ngờ mọi chuyện lại diễn biến theo hướng này.
Auyen chỉ đơn giản là khiến cho Hầu tước bất tỉnh hai ngày, vậy mà trời xui đất khiến, đại kế của Hầu tước đã sụp đổ trước khi kịp bắt đầu.
‘Nếu mối quan hệ giữa Lãnh chúa Noark và Hầu tước đủ vững vàng, thì hai ngày hôn mê đã không dẫn đến kết cục này.’
Trong thế giới như một khu rừng rậm này, để lộ điểm yếu cũng đồng nghĩa với việc tuyên bố: ta đã sẵn sàng bị nuốt chửng.
Đáng tiếc thay, Hầu tước đã để lộ điểm yếu.
Và hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dâng lên tất cả của mình, cả thịt lẫn xương.
Một hiệu ứng dây chuyền quá lớn, bắt nguồn từ hoa tiêu của chúng tôi.
“…S-sao anh lại đột nhiên nhìn tôi với ánh mắt đó?”
“Chỉ là tôi thấy ấn tượng thôi.”
Cuối cùng, quả cầu nhỏ mà Auyen ném ra đã xuyên thủng tầng khí quyển, trở thành một ngôi sao sẽ tỏa sáng mãi mãi.
‘Dù sao thì mọi chuyện là như vậy…’
Sau khi hiểu rõ hoàn cảnh của Hầu tước, một câu hỏi khác lại nảy sinh.
Gã đeo kính này, người được cho là kẻ giải quyết rắc rối của Lãnh chúa, tại sao hắn lại khai ra mọi thứ một cách dễ dàng như vậy, dù thậm chí còn chưa bị tra hỏi?
Câu trả lời nhanh chóng được chính hắn nói ra.
“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Tôi đã kết luận rằng không có cách nào khác để hoàn thành nhiệm vụ ngoài việc thuyết phục ngài.”
“Ngươi nghĩ thuyết phục được ta thì ta sẽ hợp tác để các ngươi nhận lấy quyền sở hữu Lôi Phạt à?”
Tôi bật cười lạnh, nhưng gã bình thản hỏi ngược lại.
“Tại sao lại không?”
“…Hả?”
“Chúng tôi biết. Noark, không hẳn là kẻ thù của ngài, đúng không?”
Đó không phải câu nên nói với một quý tộc của Raphdonia, người thậm chí còn được tôn vinh là anh hùng của thành phố.
Nhưng nếu chỉ xét trên sự thật, tôi không thể phản bác.
Mục tiêu của tôi trong cuộc chiến này là cứu càng nhiều đồng đội càng tốt, và kết thúc mọi chuyện bằng cách hạ gục Hầu tước.
Vậy nên…
“Cứ nói thẳng ngươi muốn gì đi. Ta sẽ là người quyết định chúng ta có thể đi đến một thỏa hiệp hay không.”
Hừm… phải xử lý chuyện này thế nào đây?
*****
Trước khi đưa ra quyết định, tôi quyết định nghe qua tình hình bên ngoài trước.
Từ diễn biến của cuộc chiến cho đến cả những điều cá nhân tôi tò mò.
“Lee Baek-ho à? Sau khi anh biến mất, hắn trụ lại tuyến đầu thêm một thời gian rồi rút lui. Dù chúng tôi đã cố truy kích nhưng cuối cùng vẫn mất dấu toàn bộ lực lượng của hắn.”
Hừm… vậy là Lee Baek-ho đã biến mất.
Tên đó rốt cuộc đang nhắm tới điều gì trong cuộc chiến này?
Tôi không đoán ra được, nhưng dựa trên những gì nghe được thì cuộc chiến lúc này gần như đã rơi vào trạng thái đình chiến.
Hai bên chỉ giằng co qua các bức tường của từng khu vực, không bên nào dám manh động.
“Chúng tôi cần Nữ bá tước Ragna Peprock. Nếu anh giao cô ấy ra, ngài Lãnh chúa chắc chắn sẽ cân nhắc tích cực mọi yêu cầu của anh.”
“Ồ? Kể cả khi thứ ta muốn là cái đầu của ông ta sao?”
“……”
“Đùa thôi. Ta đâu phải người vô lý đến vậy.”
Lúc này tôi quyết định nghiêm túc và xác nhận một việc.
“Nếu cái đầu ta muốn là của Hầu tước thì sao? Hắn ta có thể đáp ứng không?”
“Tất nhiên. Chỉ cần việc chuyển giao quyền sở hữu Lôi Phạt được hoàn tất, chúng tôi không quan tâm Hầu tước sẽ ra sao.”
“Là vậy à? Ta hiểu rồi.”
“…Đây không chỉ là ý kiến cá nhân tôi. Ngài Lãnh chúa cũng sẽ đưa ra phán đoán giống vậy. Tôi đã phục vụ ngài ấy rất lâu, anh có thể tin tôi.”
“Chuyện đó thì để xem đã.”
Kết thúc cuộc nói chuyện, tôi trùm khăn bịt mắt cho gã và đeo lên tai hắn một món ma cụ cách âm.
Tôi cần cho mình thời gian để suy nghĩ.
“Emily, cô nghĩ sao?”
Amelia, người đã nghe toàn bộ cuộc đối thoại cùng tôi, trả lời rất dứt khoát.
“Tôi nghĩ đáng để thử. Dĩ nhiên là với điều kiện mọi thứ hắn nói đều là sự thật.”
“Lãnh chúa Noark là người thế nào? Có thể tin được hắn ta không?”
“Không đời nào. Hắn là người đàng hoàng, nhưng tin tưởng là chuyện khác. Tuy vậy… hắn không phải kiểu người thích tạo thêm kẻ thù không cần thiết.”
“Đồng ý. Trước đây hắn cũng từng có ý định muốn chiêu mộ tôi. Vậy là cô ủng hộ giao dịch này?”
“Về mặt cá nhân… tôi cho rằng việc đi đến một thỏa thuận là kết quả tốt nhất cho chúng ta.”
Nhận định của Amelia rất rõ ràng.
“Hả? Thế còn tôi thì sao? Hai người không định hỏi ý kiến tôi à?!”
Tôi phớt lờ lời lảm nhảm của Aynar, tháo khăn bịt mắt và đồ cách âm cho gã đeo kính, rồi nói:
“Ta sẽ nói chuyện trực tiếp với Lãnh chúa của các ngươi. Ngươi có cách liên lạc chứ?”
“Tất nhiên. Ngay bây giờ—à nhưng ở đây thì không được. Ra ngoài đã.”
“Được.”
Đây là một quyết định mạo hiểm, nhưng tôi không hề do dự. Vì cho dù thỏa thuận có đổ vỡ, ít nhất tôi cũng sẽ biết Hầu tước đang ở đâu.
“Đi thôi.”
Sau đó chúng tôi ra khỏi tòa nhà đổ nát và dùng một thiết bị ma pháp để liên lạc với Lãnh chúa Noark.
Lãnh chúa Noark tỏ ra bất ngờ khi thấy tôi đột ngột xuất hiện trên mạng liên lạc, nhưng không mất nhiều thời gian để tôi giải thích tình hình và hoàn tất đàm phán.
[Điều kiện là ngươi thuyết phục Hầu tước chuyển quyền sở hữu Lôi Phạt, đổi lại ngươi sẽ tiếp quản Hầu tước?]
“Đúng vậy.”
[Vậy thì không có lý do gì để từ chối. Hãy giao Nữ bá tước Phefroc cho ta, sau khi việc chuyển quyền hoàn tất, ta sẽ đưa Hầu tước đến bất cứ nơi nào ngươi muốn.]
“Không. Vì sao ngươi nghĩ là ta sẽ tin ngươi? Ta sẽ tự mình trực tiếp gặp Hầu tước.”
[…Ngươi quả là một kẻ tham lam.]
Hắn ta không hiểu ai là người nắm quyền chủ động trong thoả thuận này sao?
“Ai mới là kẻ tham lam ở đây? Nếu ta mang cô ấy chạy mất thì sao? Ngươi có thể bắt được ta sao?”
Bên kia quả cầu liên lạc im lặng một lúc, cuối cùng cũng nhượng bộ.
[Ta sẽ cho phép ngươi đi cùng đến nơi giam giữ Hầu tước. Nhưng hãy hiểu rằng, chúng ta cần chuẩn bị một chút.]
“Chuẩn bị?”
[Nếu ngươi có ý đồ khác, chúng ta cần phương án để ngăn chặn. Nhưng đừng lo, nếu thỏa thuận diễn ra suôn sẻ, chúng ta sẽ không làm hại ngươi.]
“Được thôi. Nhưng ngươi sẽ không đến sao?”
[Ha ha! Chà… Ta chưa ngu đến mức đối mặt với kẻ mà ngay cả Ma Nhãn cũng không ngăn được. À, và nhớ mang theo toàn bộ đồng đội của ngươi.]
“…?”
Thông thường người ta sẽ yêu cầu tôi đến một mình, nhưng lời tiếp theo của hắn lại rất hợp lý.
[Đó là biện pháp phòng ngừa. Dù ngươi có mạnh đến đâu cũng không thể an toàn rút lui khi mang theo toàn bộ đồng đội.]
Hừm… vậy là ai cũng biết điểm yếu của tôi rồi.
[Ta mong sẽ nhận được tin tốt vào lần kế tiếp chúng ta nói chuyện với nhau.]
Sau đó chúng tôi chờ thêm một chút, đến khi nhận được tín hiệu đã chuẩn bị xong thì lên đường.
Theo sau gã đeo kính, chúng tôi tiến về phía trước.
Tòa nhà giam giữ Hầu tước nằm gần bức tường ngoài của Quận 4, sát Bifron.
Bước… bước…
Khi leo cầu thang bên trong tòa nhà, Amelia khẽ thì thầm bên tai tôi.
“Yandel, cả tòa nhà này… không, cả khu vực này đều đầy rẫy kẻ địch.”
“Tệ đến mức nào?”
“Với anh, tôi và Aynar thì có lẽ vẫn ổn… nhưng nếu mang theo những người khác thì không có cách nào thoát được.”
Ừ, tôi cũng đoán vậy.
Lãnh chúa Noark hẳn đã rất vất vả chuẩn bị trong khoảng thời gian ngắn như thế.
“Đây, là phòng này.”
Gã đeo kính dẫn đường liếc lại chúng tôi một lần rồi chậm rãi mở cửa.
Và rồi—
“…!”
Người đàn ông trung niên đang nằm trên giường bật dậy, mở to mắt khi nhìn thấy tôi.
Thủ tướng của Raphdonia - Ageni Rotten Tercerion.
Ngay khi nhìn thấy ông ta từ xa, tôi đã nhíu mày.
Có một cảm giác sai lệch khó tả, như thể ông ta đã bị thay thế bởi một con người khác.
‘Hầu tước… trước đây vẫn luôn yếu ớt thế này sao?’
Không phải là sụt cân hay gì cả, nhưng tại sao ông ta lại trông già nua và héo hon đến vậy?
Có lẽ vì không mặc bộ y phục lộng lẫy thường ngày chăng?
Nhưng khoảnh khắc ánh mắt chúng tôi chạm nhau, tôi hiểu ra nguyên nhân thật sự của cảm giác bất ổn ấy.
‘Ánh mắt…’
Đã khác rồi.
Ánh nhìn sắc bén như dã thú ngày trước hoàn toàn biến mất.
Nghĩ lại thì cũng hợp lý.
Ông ta đã mất toàn bộ quyền lực quân sự và bị giam lỏng trong một căn phòng.
Trong khi tôi đứng nhìn từ xa, Hầu tước dường như đã hiểu rõ tình cảnh và gật đầu.
“…Cuối cùng thì anh cũng đến.”
Giọng ông ta vang lên như thể đang chấp nhận một số phận mà bản thân đã lường trước từ lâu.
Tôi bình thản nói.
“Tôi đã nói rồi mà, đúng không? Rằng tôi sẽ đến tìm ông.”
Thật ra tôi không ngờ lại gặp ông ta theo cách này, nên trong lòng có chút bối rối.
Nhưng tôi là một Barbarian, kẻ tin rằng chỉ cần đến được vạch đích thì đi bằng cách nào cũng không quan trọng.
“Rất vui được gặp lại.”
Nói xong, tôi đánh mạnh vào sau đầu Hầu tước.
Thwack—!
Khá là thú vị đấy.
Thì ra đây là âm thanh khi đầu của một Hầu tước bị đánh.
Từ sau chuyến thám hiểm Núi Băng, tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này, tưởng tượng về nó mỗi ngày.
‘Thú thật… hơi hụt hẫng.’
Cảm giác nơi bàn tay tôi không thỏa mãn như tôi đã kỳ vọng.