Khoảnh khắc vụ nổ vang lên…
“Aaaaaahhh!”
Tiếng reo hò của đám đông tức khắc hóa thành tiếng gào thét kinh hoàng.
“Ở kia! Ma pháp phát ra từ phía đó!”
“Khoanh vùng phong tỏa! Tuyệt đối không cho phép bất cứ ai rời khỏi hiện trường!”
ḱyhuyenⓒomNhững binh sĩ đã túc trực sẵn để đề phòng bất trắc lập tức lao đến điểm phát sinh ma lực.
“Tránh ra mau…!”
Hỗn loạn ập đến khi đám đông hoảng loạn chen lấn nhau bỏ chạy, sợ bị cuốn vào một vụ khủng bố.
“…Thưa Hầu tước! Ngài có bị thương ở đâu không?”
Là một vụ tấn công khủng bố.
Giữa một sự kiện trọng đại như thế này, vậy mà lại có kẻ dám cả gan nhắm thẳng vào người đang giữ chức Thủ tướng của quốc gia.
ḱyhuyenⓒom
“…Đã lâu lắm rồi ta mới lại rơi vào tình huống như thế này.”
ḱyhuyenⓒomHóa ra, ông ta lại có kinh nghiệm đối phó với chuyện như vậy sao?
Vị Hầu tước, người dường như đã choáng váng trong chốc lát, liền nhanh chóng hoàn hồn, bình thản đứng dậy, phủi nhẹ tay áo như chẳng có gì xảy ra.
Và rồi…
“Ta không sao. Trước hết hãy lo cho anh bạn này đi.”
Không hiểu sao, giọng ông ta lúc ấy lại mềm mỏng khác thường khi hướng về phía tôi.
Theo lời ông ta, một vị linh mục đang tham dự buổi lễ liền tiến đến cạnh tôi và bắt tay vào trị liệu…
“Xin lỗi, nhưng ngài cần rời khỏi đây ngay bây giờ, thưa Hầu tước!”
“Đợi một lát.”
Bất chấp lời khẩn giục của các hiệp sĩ, Hầu tước vẫn nán lại, đợi cho vết thương của tôi hồi phục được đôi chút mới bước đến gần và lên tiếng.
ḱyhuyenⓒom
Ông ta không nói dài dòng.
“Cảm ơn cậu vì việc hôm nay.”
Cảm giác… rất xa lạ.
Nghĩ lại, hình như từ trước đến nay tôi chưa từng nghe Hầu tước nói “cảm ơn”.
‘…Chắc chắn là chưa từng.’
Nếu cố lục lại ký ức thì có lẽ may ra sẽ có một lần tương tự, nhưng chắc chắn sẽ không giống như lúc này. Suy cho cùng, tôi cũng chưa từng làm điều gì đủ để ông ta phải chân thành cảm ơn.
“Một khi việc này được giải quyết, ta sẽ cho gọi cậu.”
Nói dứt câu, Hầu tước rời đi cùng với đoàn hộ vệ, để tôi lại một mình, hồi tưởng về những gì vừa xảy ra.
Tôi vốn không phải loại người vì một câu cảm ơn mà thay đổi lòng dạ…
‘…Nhưng rốt cuộc, tại sao mình lại làm vậy?’
Thành thật mà nói, tôi có hơi hối hận.
Dù sao thì, tại sao tôi phải đặt mình vào nguy hiểm để cứu ông ta cơ chứ? Pháp thuật vừa rồi chắc chắn mạnh đến mức ngay cả tôi trong trạng thái Dragon Barbarian cũng phải chịu thương tổn.
Nếu tôi cứ để cho mọi thứ diễn ra, rất có thể Hầu tước đã bỏ mạng tại chỗ.
‘À không… có lẽ không đến mức như vậy.’
Lần trước, khi tôi hỏi Lee Baek-ho rằng liệu hắn có thể giết Hầu tước được không, hắn ta từng đáp thế này:
[Ờm… Cái đó hơi khó đấy. Dù có giết hắn, hắn cũng sẽ hồi sinh ngay tại hoàng cung.]
[…Hồi sinh? Ý anh là sao?]
[À, chắc là anh không biết về nó. Vì vốn dĩ chi tiết đó không có trong trò chơi. Tóm lại, đó là một loại bảo vật của hoàng gia, hiện đang nằm trong tay Hầu tước.]
Tức là, dù tôi có lao vào hay khoanh tay đứng nhìn, Hầu tước cũng sẽ không chết.
‘Nếu nghĩ theo hướng đó thì coi như cũng không thiệt hại gì.’
Lần này xem như tôi đã tích được chút thiện cảm từ phía ông ta, khiến cho việc đâm lén từ phía sau sẽ diễn ra thuận tiện hơn.
Dù sao thì, bị đâm sau lưng bởi kẻ mình tin tưởng chắc chắn sẽ đau hơn nhiều, đúng chứ?
‘…Dù sao đi nữa, có lẽ tôi phải sửa cái tật cứ thấy nguy hiểm là lao vào chắn trước.’
Dù tình huống chưa đến mức nguy cấp, tôi vẫn lập tức lao vào đỡ đòn theo bản năng, đó đúng là một thói quen xấu khó bỏ.
Có lẽ do đi trong mê cung quá lâu, mà tôi đã sinh ra một cảm giác cưỡng chế với việc bản thân phải là người chịu đòn đầu tiên, dù có chuyện gì xảy ra…
“Cảm ơn.”
“…Hử?”
Lần này lại là ai?
Tôi quay lại, thì thấy đó là Bá tước Wangleston, kẻ đã giành ngôi quán quân.
“Nếu Nam tước không bảo vệ tôi kịp lúc, tôi hẳn đã trúng trọn vụ nổ. Nam tước Yandel đã cứu mạng tôi.”
À… có thể hiểu theo cách đó.
Quả thật, hắn ta cũng nằm trong số những người được tôi bảo vệ. Dù sao thì hắn cũng là người đứng gần Hầu tước nhất khi ấy.
“Tôi mừng vì ngài không sao.”
Trong khi tôi đáp qua loa, Bá tước Wangleston dè dặt hỏi thêm một câu.
“Nhưng… xin thứ lỗi nếu tôi thất lễ — vì cớ gì Nam tước lại cứu tôi?”
Thật tình cờ, cùng một câu hỏi mà Hầu tước đã hỏi tôi trước đó.
Tôi mỉm cười, đáp lại bằng một câu hỏi khác.
“Có lý do gì khiến tôi không nên cứu ngài sao?”
“Well.”
Bá tước Wangleston nói với giọng kỳ quái.
“Dù sao thì tôi cũng là đối thủ cạnh tranh của ngàu. Nếu không có tôi, Nam tước đã có thể là người chiến thắng.”
Tôi suýt bật cười.
Hắn ta tưởng đây là một đấu trường sinh tồn sao?
‘Hay là… tư duy quý tộc vốn dĩ là như vậy.’
“Chưa kể, dù bỏ qua điều đó… Nam tước cũng chẳng có lý do gì để đối xử tốt với tôi, đúng chứ?”
Tức là — “Tôi đã từng khinh thường ngài, sao ngài còn cứu tôi?”
Thành thật mà nói, đó chỉ là một sự trùng hợp. Thậm chí, nếu hắn không đến cảm ơn, tôi thậm chí còn quên mất hắn cũng nằm trong số đó.
Dĩ nhiên, tôi không nói thẳng ra như vậy.
“Tôi không bận tâm đến chuyện ấy. Tôi chỉ cứu bởi vì tôi có thể cứu thôi.”
Tôi vừa nói, vừa vỗ nhẹ lên vai hắn. Bá tước Wangleston ngẩng lên nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.
“Nam tước Yandel… quả đúng như lời đồn. Tôi xin chân thành tạ lỗi vì sự thất lễ trước đây.”
Được nghe những lời như vậy từ kẻ từng xem thường mình…Phải nói là cũng dễ chịu thật.
*****
「Danh tiếng của nhân vật đã tăng lên +10」
「Danh tiếng của nhân vật đã tăng lên +10」
「Danh tiếng của nhân vật đã tăng +10」
「...」
「...」
*****
Cuộc thi kiến trúc thu hút sự quan tâm của vô số người đã kết thúc bằng một vụ khủng bố xảy ra ngay tại đó.
Dĩ nhiên, chỉ tới sáng hôm sau, toàn bộ trang bìa của các tờ báo trên lãnh thổ Raphdonia đều đồng loạt đăng tải tin tức ấy.
Âm mưu ám sát nhằm vào Hầu tước — cùng vị anh hùng đã ngăn chặn nó: Người khổng lồ, Bjorn, con trai của Yandel.
Tiêu đề thì mỗi nơi một kiểu, nhưng nội dung chung quy chỉ có vậy — ngoài ra thì đều im ắng lạ thường.
Sát thủ do Noark phái đến?
Hay là một vụ khủng bố mang màu sắc chính trị?
Hoặc giả — có một người con trai đang khao khát tước vị của cha mình đã ra tay?
Khác với vô số lời đồn thổi đang sinh sôi ngoài đường phố, báo chí lại tuyệt nhiên không đưa ra bất kỳ phỏng đoán nào.
Thậm chí cả những tờ lá cải hạng ba vốn sống nhờ vào việc bịa đặt đã từng giật tít về tôi cũng đồng loạt giữ im lặng…
‘Sức ảnh hưởng của Hầu tước đúng là quá khủng khiếp.’
Kể ra thì cũng đáng ngạc nhiên thật — ngay cả mấy tòa soạn vốn thích đào bới chuyện của tôi đến cùng, lần này cũng không dám vượt qua giới hạn.
Mà nghĩ kỹ thì, chuyện liên quan đến người đứng thứ hai trong bộ máy quyền lực quốc gia, thì họ thận trọng cũng là lẽ đương nhiên.
Hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi vụ việc ấy xảy ra.
“Wow… Người ta vẫn chưa bắt được thủ phạm à…”
Khi tôi đang mở báo đọc tin, thì Misha từ phía sau chồm đầu qua vai tôi.
“Bjorn, anh nghĩ đó là do kẻ nào? Noark? Kẻ thù chính trị? Hay là tên con trai đáng ghét kia?”
“Ừm, khả năng cao vẫn là Noark… nhưng tại sao em không cách xa tôi một chút.”
“Tại sao? Bởi vì khoảng cách này là quá gần đối với một người đồng đội à?”
“….”
Dạo này tôi nhận ra Misha có vẻ phấn khởi hơn hẳn.
Không biết là có chuyện gì vui?
Vì cũng đã lâu không hỏi thăm kỹ về cuộc sống của cô ấy, nên tôi gợi chuyện một chút và lập tức hiểu ra lý do vì sao sắc mặt cô ấy lại rạng rỡ như vậy.
“Hử? Cũng không có gì đặc biệt… Em chỉ tập luyện với Aynar vào ban ngày… và ăn tối xong thì em vẽ tranh một chút…”
“Vẽ tranh?”
“À, em muốn thử biến nó thành một sở thích ấy mà! Sau khi đi xem triển lãm cùng với Raines, em cảm thấy nó cũng khá thú vị… À mà! Em chưa cho anh xem được đâu đó! Đừng có mà đòi hỏi!”
Cùng Amelia đi xem triển lãm tranh sao…
Vậy là thời kỳ độc thân chán nản của cô nàng xem như kết thúc hoàn toàn.
Sau khi tâm trạng khởi sắc, có vẻ tính cách cũ của cô ấy cũng dần quay lại.
‘Cũng hơi đáng tiếc… Đôi khi cô gái nhút nhát lúc trước trông cũng rất dễ thương.’
Sau khi trò chuyện thêm, hoá ra các mối quan hệ khác của cô ấy cũng đang tiến triển tốt, không chỉ riêng Aynar hay Amelia.
“Em vẫn chưa thân với cô Gowland lắm, nhưng cô ấy cũng không tệ… còn Erwin thì… em cũng không biết nữa. Ngẫm lại thì dù em có ý muốn gặp cô ấy để xin lỗi, nhưng cô ấy vẫn luôn trốn tránh em…”
“Tôi hiểu rồi.”
“Nhưng em đã trở nên khá thân thiết với cô Emur! Cô ấy có rất nhiều cây hỏi về Rotmiller! À, với cả hai hôm trước còn rủ Hikurod với Rotmiller đi uống chung nữa cơ!”
“Sao? Vậy sao em không rủ cả tôi nữa?”
“Thì hôm đó anh bảo mình bận rồi đi ra ngoài còn gì?”
Hôm đó tôi đến Cục Tình Báo Hoàng Gia để hỏi về vụ khủng bố.
…Nếu biết trước là có một cuộc hẹn như vậy thì tôi đã hoãn lại một ngày rồi.
“Thế… hôm nay anh định làm gì?”
“Hôm nay?”
“Ừ. Nếu không có chuyện gì gấp, thì đi Commelby với em một chuyến nhé? Hôm qua em để ý thấy chỗ tay cầm kiếm của mình đã mòn quá rồi, nên em muốn thay một cái mới…”
“À được thôi… nhưng chắc tôi không thể cùng đi về được đâu.”
“Hử? Sao vậy?”
“Tối nay tôi có cuộc gặp với Hầu tước. Có lẽ sau Commelby, tôi phải đi thẳng sang Carnon. Nếu chuyện đó không ổn—”
“Không sao không sao! Không có vấn đề gì cả! Dù sao em cũng chỉ gửi kiếm sửa thôi mà! Em chuẩn bị ngay đây!”
Nói rồi Misha biến mất như cơn gió, và chỉ vài phút sau lại quay lại trong bộ đồ ra ngoài — nhanh đến mức tôi không biết nói gì, đành cùng cô ấy rời khỏi Thánh Địa và hướng về Commelby.
Sau khi ký gửi thanh kiếm ở lò rèn, chúng tôi ghé ngang một quán ăn nhẹ gần đó.
Sau nữa, bởi vì sẵn ở Commelby, chúng tôi tạt qua sàn giao dịch và điều tra giá cả của các vật phẩm trên thị trường.
“Ối trời! Vì sao mọi thứ lại rẻ đến thế! Nếu em có nhiều tiền hơn thì em đã mua hết chúng rồi!”
“Vì mê cung đang bị đóng cửa, nên chẳng ai có nhu cầu với những thứ này cả. Cứ đợi thêm đi, chắc chắn những vật phẩm cho mạo hiểm giả sẽ còn rớt giá nữa.”
“Như thế này thật hoài niệm nhỉ?”
“Đúng vậy. Cũng lâu rồi tôi mới thấy thoải mái như vậy. Tôi ước mình có thể kéo dài thời gian này nhưng mà…”
“Anh phải đi đúng không?”
“Ừ, đó là một lời hứa với Hầu.”
“Vậy… đi cẩn thận nhé…”
Chia tay Misha xong, tôi đi thẳng đến Carnon.
Vì đã có hẹn từ trước, lần này tôi được ra vào thẳng, không cần tranh cãi với lính gác như mọi khi.
“Chào mừng ngài đến, Nam tước Yandel. Hầu tước đang chờ ở bên trong.”
Từ quản gia đứng sẵn trước cửa đúng giờ tôi tới, cho đến dàn gia nhân dàn hàng nghiêng mình chào đón khi tôi bước qua khu vườn, mọi thứ đều vô cùng chỉnh chu.
‘…Đúng là đẳng cấp quý tộc thực thụ.’
Mỗi lần đến đây, tôi lại tự hỏi: phải trải qua bao nhiêu năm thì người ta mới có thể điều phối nhân lực một cách tự nhiên và phát ra khí chất này?
Một kẻ chưa có nổi một mái nhà riêng như tôi thì chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.
Soạt.
Dưới sự dẫn đường của quản gia, cánh cửa được mở ra nhẹ nhàng — để lộ một phòng tiếp khách sang trọng được trang trí hoàn toàn khác với những cái trước kia.
‘…Rốt cuộc Hầu tước sở hữu bao nhiêu phòng tiếp khách vậy?’
Mỗi lần đến đây, căn phòng mà tôi ngồi chờ lại khác nhau. Xem ra Hầu tước bày sẵn nhiều loại phòng để tiếp từng đối tượng khác nhau…
‘Trong số những phòng tôi từng thấy thì phòng này là đẹp nhất.’
Chỉ cần nhìn thoáng qua, tôi đã hiểu — lần này ông ta thật sự coi trọng tôi.
“Cậu đến rồi sao?”
Ngay khi tôi bước vào, Hầu tước đứng dậy đích thân đón tiếp.
Cảm giác… kỳ lạ hẳn so với mọi khi.
Trước đây, mỗi lần đến đây, tôi chỉ nói chuyện với Ảnh chiếu từ quả cầu pha lê.
“…Ông cứ ngồi đi, không cần phải đón tiếp tôi đâu.”
“Haha, tôi không thể để khách quý của mình thấy thất vọng Đức.”
“Nếu thế thì tôi xin phép.”
Tôi ngồi xuống, rồi Hầu tước mới ngồi đối diện. Cuộc trò chuyện bắt đầu một cách tự nhiên.
“Vụ khủng bố đó đã trở thành tâm điểm của dư luận gần đây. Vậy, ông đã tìm ra kẻ chủ mưu chưa?”
“Vẫn chưa. Càng đào sâu hơn thì chúng tôi càng thấy gặp phải nhiều trắc trở. Những kẻ này đến với sự chuẩn bị, nếu không nhờ có cậu, e rằng đó sẽ là một tai nạn kinh hoàng rồi.”
“Đó chỉ là việc mà ai cũng làm thôi.”
…Một tai nạn kinh hoàng.
Có vẻ như ông ta không hề có ý định để lộ sự tồn tại của món bảo vật hoàng gia có tác dụng hồi sinh đó nhỉ?
Hay ông ta đang thăm dò tôi?
Dù thế nào, Hầu tước vẫn tiếp tục dành cho tôi những lời khen.
“‘Ai cũng làm’ sao… tôi không nghĩ vậy đây. Hôm ấy có biết bao nhiêu quý tộc, và hiệp sĩ ở đó, nhưng khi tai nạn xảy ra chỉ có một mình cậu dám đứng ra.”
“Chỉ là trùng hợp thôi, thưa Hầu tước.”
“Ta cũng đã nghe chuyện giữa cậu và Bá tước Wangleston qua báo. Cậu đã trả lời rằng — cậu cứu người bởi vì cậu có thể cứu. Có phải vậy không?”
“Thì… đúng là như vậy.”
Tôi không quen để người khác tán dương quá nhiều, nên lập tức chuyển chủ đề.
“Vậy… lý do Hầu tước gọi tôi tới hôm nay là gì?”
“Trước hết, ta muốn báo cho cậu biết tiến độ điều tra. À, và còn cả việc cậu đã chính thức được giao phụ trách tái thiết Quận 7 nữa. Chắc sắp có văn bản chính thức gửi tới rồi đấy.”
Ồ, một hiệu suất xử lý nhanh bất ngờ đối với bộ máy hành chính trung cổ này.
“Nhưng mà… đó không phải điều chính ta muốn nói hôm nay.”
“…Vậy điều chính là?”
Khi tôi nhíu mày khó hiểu…
“Vì ta hiểu khá rõ tính cách của cậu nên ta sẽ đi thẳng vào vấn đề.”
Nụ cười ôn hòa trên môi Hầu tước bỗng tan biến. Ông ta nhìn thẳng vào tôi.
Và bằng một giọng lạnh như thép, ông ta gọi tên tôi.
“Bjorn, con trai của Yandel.”
“…?”
“Ta cho rằng cậu là một Ác linh.”