“Đừng vòng vo nữa, nói thẳng đi.”
“Chẳng phải còn một người nữa trong số chúng ta vẫn chưa nói ra câu trả lời của mình sao?”
Ông lão này đang nói gì vậy? Ông ta bị lẩm cẩm rồi sao—
“Là Layton Bryant.”
“…Gì cơ?”
кyhuyenⓒom“Chẳng phải chúng ta vẫn chưa nghe ông Bryant nói anh ta không phải kẻ phản bội sao?”
“Ý ông là anh ta vẫn còn sống sao?”
“Well, là một người đã trực tiếp nhìn thấy xác, ta thấy khả năng đó là rất thấp… Những chỉ vì anh ta đã chết không có nghĩa là anh ta vô tội.”
Ông lão tiếp tục nói bằng giọng điệu không chút cảm xúc.
“Dù có nghĩ bao nhiêu lần, ta luôn đi đến cùng một kết luận.”
“…“
кyhuyenⓒom
“Nếu trong chúng ta có kẻ phản bội, thì người đó chính không ai khác ngoài Layton Bryant.”
кyhuyenⓒomMặc dù tôi không biết có bằng chứng gì khác, nhưng ông lão dường như đã tin chắc rằng Bryant là kẻ phản bội.
Vậy nên, tôi cũng bắt đầu cân nhắc về đội ngũ này.
‘Linh mục muốn giết Lee Baek-ho, chiến binh là tay sai của lãnh chúa, còn pháp sư thì có kế hoạch khác.’
Cộng thêm cả việc cung thủ là kẻ phản bội nữa…
‘Tên khốn Lee Baek-ho này thực sự chọn đồng đội bằng chân sao?’
Thật lòng mà nói, đến vậy giờ cũng chẳng còn gì bất ngờ nữa…
*****
Thành phố Raphdonia.
Khi cánh cửa trước kẽo kẹt mở ra và một phụ nữ bước vào tòa nhà, tất cả mọi người trong phòng khách đều nhảy dựng đứng lên.
кyhuyenⓒom
“Emily…! Chuyện gì đã xảy ra?”
“Có tin tức nào không? Cô vẫn chưa tìm ra cách sao?”
Đã bốn tháng kể từ khi Bjorn Jandel, thủ lĩnh của họ, biến mất sau khi đi ra ngoài một mình để dò đường.
Lúc đầu, họ chờ đợi, nghĩ rằng việc trở về sẽ chỉ chậm vài ngày, nhưng sau hơn một tuần, tình hình thay đổi.
Vì lo lắng, cô đã quay trở lại thành phố dưới lòng đất và chủ tìm thấy quảng trường trống rỗng.
Kể từ thời điểm đó, cô bắt đầu hỏi han xung quanh nghiêm túc.
“Yurven Havelion, còn tên đó thì sao? Hắn vẫn chưa xuất hiện sao?”
Sự lo lắng tăng lên khi ngay cả pháp sư đã đi kiểm tra vòng phép theo lời giới thiệu của Versil cũng biến mất.
Dĩ nhiên, ban đầu, suy nghĩ của họ là nếu hai người đó đã chủ động ra ngoài tường, hai người họ sẽ tự quay về nếu đợi thêm một chút.
Tuy nhiên, khi khoảng thời gian mất tích kéo dài, suy nghĩ này cũng đã thay đổi.
Quả thực Bjorn đi ra ngoài cùng pháp sư đó. Nhưng chắc chắn đã xảy ra chuyện bên ngoài và đó là lý do anh ấy chưa trở lại.
Thực ra, không lâu sau, những phỏng đoán đó biến thành chắc chắn.
Chẳng bao lâu sau, quân đội hoàng gia bắt đầu đồn trú tại thành phố ngầm mà trước đó không có ai xuất hiện…
“Tôi vẫn chưa tìm ra cách đưa Bjorn trở về.”
Amelia chạy khắp nơi thay cho các thành viên trong Clan của mình, thu thập thông tin, nhưng những gì cô tìm được đến giờ chỉ có một chuyện.
Ma pháp trận dịch chuyển dưới lòng đất đã bị hỏng.
Đây là thông tin cô thu thập được bằng cách liều mạng xâm nhập doanh trại và nghe trộm các chỉ huy, nhờ đó mới suy ra lý do vì sao Bjorn vẫn chưa quay lại.
“Vậy à…”
“Đừng lo, lần này tôi cũng thu thập được chút thông tin.”
“…Thu nhập?”
“Họ nói không có vấn đề gì khi ra ngoài, chỉ là đường về bị chặn thôi.”
“Hả? Thật sao?”
“May mà tôi còn lấy được cách kích hoạt vòng phép. Có khả thi hay không, Gowland, cô sẽ phải tự mình kiểm chứng.”
Amelia rút ra một tài liệu trông như của quân đội từ trong ngực, và Versil đọc nhanh nhưng cẩn thận. Rồi…
“Có vẻ hoàng gia biết tất cả về vòng phép này. Hướng dẫn kích hoạt được sắp xếp gọn gàng như một cuốn sổ tay.”
“Vậy tóm lại là: cô có làm được không?”
“Có, nếu có cái này, ngay cả tôi cũng có thể kích hoạt được ma pháp trận đó.”
Amelia gật đầu hài lòng khi Versil trả lời bằng giọng tự tin.
“Vậy thì quyết định rồi.”
“Quyết định chuyện gì…?”
“Hãy hoàn tất tất cả công tác chuẩn bị cho việc thám hiểm trong ba ngày. Chúng ta sẽ đi tìm Bjorn”
Đây là mệnh lệnh bất ngờ, nhưng không ai phản đối.
“Oooooh! Cuối cùng chúng ta cũng được làm gì đó rồi!!”
Aynar, vốn đã ngủ, đang reo hò ầm ĩ.
“Ugh… Vì thủ lĩnh đã biến mất trong suốt mấy tháng, nên chúng ta đành phải tự mang anh ấy về.”
Misha gật đầu như đã quyết.
“Đúng vậy, tôi bỏ đã có một khoảng thời gian cực khổ tự mình giải quyết các công việc của Clan khi anh ấy biến mất. Tôi còn nghe Shabin Emoor nói khi Bjorn trở về, cô ấy sẽ tìm cách giết anh ấy hoặc từ chức, một trong hai.”
Versil, người phụ trách mọi việc của Clan, thở dài bất lực.
“Để chuyện đó sang một bên, chẳng phải đây là cơ hội hiếm có để chúng ta giải cứu thuyền trưởng sao?”
Nghe lời của người hoa tiêu Auyen nói, Erwin nhắm mắt lại, đặt tay lên tim.
“Bởi vì anh luôn là người đóng vai trò bảo vệ em, bây giờ sẽ đến lượt em đến cứu anh.”
Cuộc thám hiểm của Clan Anabada đã được quyết định…
*****
Layton Bryant, cung thủ trong đội Lee Baek-ho, tính cách tốt, kỹ năng ổn, nếu anh ta thật sự là kẻ phản bội thì sẽ có nhiều tình tiết đáng nghi.
Anh ta là trinh sát, là người dẫn đường cho đội của chúng tôi.
[Đó không phải quái vật mà là con người.]
[Chỉ còn một tên thôi… Ngạc nhiên là, hắn có vẻ đang ngủ say.]
Ngay cả khi Lee Baek-ho không cảm nhận được sự hiện diện của tên đó, anh ta cũng có vẻ như đang tìm cách dẫn chúng tôi đến chỗ Hans L…
Chính xác hơn, anh ta là người có thể dẫn chúng tôi một cách tự nhiên nhất tới kẻ chưa xác định đang cải trang thành Hans L.
‘Hơn nữa, khi mọi người cố ngăn Baek-ho đi vào cổng không gian, anh ta đã không nói gì…’
Sau một thời gian nghi ngờ, tôi bắt đầu tự hỏi liệu hắn thật sự là kẻ phản bội không.
Không có gì chắc chắn…
Kuung-!
Bỗng nhiên tôi cảm thấy rung động chạy qua mặt đất nhưng không biết nó đến từ đâu…
Bình thường, trong những tình huống này, các nhân vật trinh sát sẽ giúp chúng tôi tổng kết tình huống, nhưng vấn đề là hiện giờ quanh đây chẳng có ai ở vị trí đó.
Hai pháp sư, một linh mục, và hai tanker.
“Nó ở đâu…”
“Tôi nghĩ nó đến từ phía kia…”
“Xa quá, nên sẽ mất chút thời gian để kiểm tra bằng phép thuật…”
Trong lúc chúng tôi đi lang thang vì thiếu một người dẫn đường chuyên nghiệp, tôi lại cảm thấy rung động một lần nữa.
Kuuuung-!
Lớn hơn hẳn lần trước.
“Nó ở đằng kia.”
Có lẽ là vì lần này tôi đã tập trung hơn, lần này, tôi có thể cảm nhận rõ phương hướng, và lập tức chạy đến chỗ đó cùng cả nhóm.
Woof-! Boom! Woof!
Càng tới gần, rung động và tiếng gầm càng to và rõ hơn.
“---Mau cút ra đây!!”
Tôi nghe thấy âm thanh trò chuyện. Dù rất mờ, nhưng tôi vẫn có thể nhận ra đó là giọng Lee Baek-ho. Nhưng vấn đề là…
“Anh ta đang đánh nhau với ai đó phải không?”
“Tôi đoán là vậy.”
Dựa vào tính hướng hiện tại, có vẻ đúng là như vậy. Ban đầu, tôi nghĩ Lee Baek-ho chỉ đánh nổi điên lên và đập phá gì đó.
“Này, con chuột chết tiệt! Nếu để ta bắt được ngươi—!”
Từ cuộc nói chuyện, có vẻ rõ ràng rằng hắn ta đang truy đuổi ai đó. Vậy nên tôi tăng tốc và chạy về phía tiếng động.
Và… Tap!
Ngay khoảnh khắc tôi vừa rẽ ở góc đường và không thể quay đầu lại do quán tính, một những tia sáng đi kèm với một vụ nổ như bom hạt nhân loé lên ngay trước mắt tôi.
Bản năng của một tanker đã điều khiển cơ thể trước cả não kịp đưa ra chỉ thị.
「Nhân vật đã thi triển [Gigantification]」
Tôi nhanh chóng chặn đứng lối đi hẹp bằng cơ thể đã phồng to của mình và bảo vệ phần thân trên bằng khiên.
Và ngay lập tức, đúng như tôi dự đoán…
Boom-!
Một luồng xung lực vô hình bùng nổ đẩy tôi lùi lại phía sau, và một cơn nóng khủng khiếp lan truyền khắp da tôi.
Cảm giác như toàn thân tôi đang tan chảy.
Phần được che chắn bởi khiên còn đỡ hơn một chút, nhưng…
Xì!
Khi ánh chớp biến mất, khói liên tục bốc lên từ bộ giáp nóng rực.
Cảm giác như dòng điện nóng chạy từ chân lên đầu, nhưng tôi kiểm tra tình hình phía sau trước.
“Mọi người ổn chứ?”
“Chúng tôi ổn… Aah!”
Gì cơ? Có ai đó bị thương nặng sao? Khi tôi định quay lại với câu hỏi đó, một giọng nói già nua đã ngăn tôi lại.
“Mọi người đều bị thương, nhưng không nghiêm trọng.”
Tính cách này của ông ta rất hữu ích trong lúc như thế. Trong tình huống khẩn cấp, một bản tóm tắt gọn gàng, giảm lãng phí thời gian là rất quan trọng.
Nhờ có những lời đó, tôi có thể tạm gác lo lắng về sang một bên và lao lên phía trước.
Dù cho đòn tấn công đó có thể làm tôi cảm thấy như bị tan chảy, cấu trúc hai bên vách tường vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có chút khói bốc ra.
Không có gì đáng ngạc nhiên.
Đúng vậy, lần trước chúng tôi cũng đã thử rồi. Ngay cả [Star’s Extinction] cũng không phá hủy được các kiến trúc ở đây.
Cũng có một vài điểm của kiến trúc này tương đối yếu ớt trước sát thương vật lý, nhưng một cái hố nông trên tường cũng không tạo ra thay đổi gì nên tôi không tính đến.
‘Tôi nghĩ lần này hắn dùng kỹ năng khác.’
Tên khốn này có ẩn giấu bao nhiêu lá bài tẩy vậy nhỉ?
“Haa… haa… haa…”
Ở một góc khác của ngả rẽ, tôi nhìn thấy Lee Baek-ho đang đứng đó, thở dốc.
“…Lee Baek-ho.”
Lee Baek-ho, dường như chỉ cảm nhận được sự hiện diện của tôi sau khi nghe thấy âm thanh, quay lại và trả lời bình tĩnh.
“Oh, anh đến rồi à…?”
“Nói cho tôi biết, tình hình thế nào?”
“Không có gì đặc biệt. Tôi đang cố bắt một con chuột, nhưng nó quá nhanh… Tôi đã quá tay trong lúc nóng giận.”
“Một con chuột…?”
“Nhưng tôi không chắc liệu đòn vừa nãy có hiệu quả không. Anh có muốn đi cùng không? Kiểm tra xem có bắt được nó chưa.”
“Dẫn đường đi.”
“Ah, tuân lệnh!”
Dù thái độ có vẻ đùa giỡn, Lee Baek-ho vẫn nhanh chóng dẫn đường, và chỉ khoảng một phút sau, chúng tôi đã đến được mục tiêu của mình.
“Wow, hắn vẫn còn trụ được sau cú đánh đó sao?”
Trong lối đi trống, chỉ còn vết máu. Vết máu này kéo dài sang phía bên kia lối đi.
“Nhưng tôi nghĩ hắn không thể đi quá xa đâu?”
Lee Baek-ho từ tốn đi theo dấu máu với nụ cười nhếch mép. Một bước, hai bước, ba bước… Khoảng ba phút sau, bước chân hắn dừng lại.
Dấu máu dừng giữa đường, và Lee Baek-ho cũng ngừng đi.
‘Thay vì di chuyển thong thả thế này, chẳng lẽ chúng tôi không nên nhanh chóng tìm ra hắn đã đi đâu sao?’
Tôi lo lắng vô cớ với suy nghĩ đó, nhưng Lee Baek-ho chỉ ung dung nhìn quanh.
“Anh đang làm gì? Chúng ta phải di chuyển nhanh lên—”
“Anh biết không, Nam tước?”
Khi tôi nghiêng đầu khi câu nói của mình bị cắt ngang bởi câu hỏi của hắn ta, Lee Baek-ho tiếp tục nói như giải thích.
“Trong thế giới mà tôi từng sống, có một sinh vật gọi là tắc kè. Thật đáng kinh ngạc, da của nó có thể thay đổi màu theo môi trường xung quanh, và nó thường sử dụng điều đó khi săn mồi.”
Lúc đầu tôi tự hỏi hắn đang nói nhảm những gì, nhưng không lâu sau đó, câu hỏi đã được giải đáp.
Trước hết, Lee Baek-ho sẽ không bao giờ gọi tôi là ‘Nam tước’, trừ khi có người khác đang ở xung quanh.
“Và không hiểu vì sao, việc nhìn thấy con chuột nhỏ vừa bắt cứ khiến tôi nghĩ đến sinh vật tên là tắc kè đó…”
Vừa dứt lời, Lee Baek-ho liền tung cú đấm vào bức tường trống và… bang! Một âm thanh đục, như tiếng xương vỡ phát ra, hoàn toàn khác với lúc hắn ta từng đánh vào tường.
“Khụ!”
‘Con chuột nhỏ’ đang trốn cuối cùng lộ diện.
“Bắt được mày rồi, đồ khốn.”
Lee Baek-ho, vẫn nhìn xuống với nụ cười ghê rợn, nhanh chóng túm cổ con chuột và nhấc lên.
Kẻ vừa xuất hiện chỉ có chiều cao trung bình. Bởi vì không có lông và lỗ tai cũng không lộ rõ, có lẽ đó là một nhân loại.
Toàn bộ cơ thể của kẻ bị tóm được bao trùm trong một tấm áo choàng.
‘Một chiếc mặt nạ hình sói…?’
Đó là đặc điểm nổi bật duy nhất của hắn hiện tại.
Những thứ khác có thể chậm rãi điều tra sau này—
“Chuyện quái gì thế?”
Thân hình của hắn đã xụi lơ như một người đã mất ý thức, nhưng khi tôi quan sát kỹ lưỡng hơn, một dòng máu tối màu đang chảy ra từ miệng hắn.
Tôi giật mình, thử kiểm tra mạch đập, nhưng vì lý do nào đó, tôi không thể cảm nhận được bất cứ rung động nào.
“Tự sát…”
Lee Baek-ho nghe tôi lầm bầm và cười khẩy, rồi quay đầu nhìn tôi.
“Nam tước.”
Vì sao hắn vẫn gọi tôi là Nam tước dù không có ai ở đây. Chẳng lẽ…
“Anh có biết dù đi đâu trên đời, những loài động vật nhỏ đều có một điểm chung không?”
Tôi đã đoán được hắn muốn nói điều gì.
“Khi tình hình trở nên bất lợi cho chúng, chúng đều sẽ lựa chọn giả chết.”
“…?”
“Ví dụ như thế này.”
Nói xong, Lee Baek-ho đấm mạnh vào bụng cái xác một lần nữa.
“Cough-!!”
Lee Baek-ho đưa tay về phía gã mang mặt nạ sói đang cuộn tròn trên sàn như côn trùng.
“Này, cho ta xem mặt ngươi đi.”
Đôi tay Lee Baek-ho tháo mặt nạ không hề có chút ân cần hay nhẹ nhàng.
Hắn đặt bàn tay lên mặt đối phương, nắm lấy mặt nạ, rồi xé mạnh, phớt lờ mọi cơ cấu giữ mặt nạ, và rồi…
“…”
Khuôn mặt phía sau mặt nạ cuối cùng cũng lộ ra.
Lee Baek-ho, im lặng một lúc như đang tập trung, lên tiếng phá vỡ sự im lặng.
“Hoá ra hắn ta thật sự còn sống.”