Ghostbusters—một cuộc tụ họp của các Ác linh, diễn ra vào ngày 15 mỗi tháng, theo giờ tiêu chuẩn của thành phố.
Lịch trình của tôi cho sự kiện này gần như lúc nào cũng giống nhau.
Vrrrrrr—!
Đầu tiên, tôi bật máy tính và đăng nhập vào cộng đồng. Sau đó, tôi kiểm tra xem có bao nhiêu người đã vào phòng chat của Hàn Quốc.
“Chưa có ai cả.”
⒦yhuyenⓒomKế tiếp, tôi lướt bảng tin để xem các cập nhật mới nhất trong lúc chờ, rồi quay lại phòng chat để trò chuyện với Baek-ho khoảng một tiếng đồng hồ.
Sau khi Baek-ho rời đi, tôi sẽ dành phần thời gian còn lại để nói chuyện với Hyeon-byeol, rồi tự nhiên chia tay nhau khi đến giờ bắt đầu buổi họp của Hội bàn tròn.
Click, click.
Hôm nay cũng không có gì khác biệt.
Như thường lệ, tôi mở bảng tin trên màn hình và lướt qua tiêu đề các bài viết vừa được đăng, như đọc báo sáng trong lúc nhâm nhi cà phê.
Không vội, cứ thong thả thôi…
⒦yhuyenⓒom
“…Hử?”
⒦yhuyenⓒomTôi nhanh chóng quay lại trang đầu và kiểm tra tiêu đề của bài viết đầu tiên trong ngày.
Tôi không thể không làm vậy.
[Hoàng gia Raphdonia sẽ phong tỏa Tầng Hầm Số 1]
Cái quái gì vậy...
Click, click.
Ban đầu tôi nghĩ đây chỉ là một bài viết troll, nhưng ngón tay tôi cứ nhấn chuột liên tục.
Đây là tiêu đề mà tôi không thể làm ngơ.
Đúng như dự đoán, nội dung bài viết trống trơn. Loại người này thường đăng bài trước để giành vị trí bắt mắt nhất, rồi mới sửa bài sau.
Điều quan trọng là nội dung trong phần bình luận. Chỉ cần chúng thôi cũng đủ để kiểm tra độ xác thực cơ bản.
⒦yhuyenⓒom
Quả nhiên—
[arolf5205: Đệt, suýt chút nữa tôi đăng bài này trước rồi.]
[NIKAMOTO: Bài đăng này chắc chắn sẽ bùng nổ.]
[AI_DIDIGO: Sự thật 1 – 56% bài viết đầu tiên trong ngày cộng đồng mở đều nhận được hơn 100 bình luận và lọt vào bảng xu hướng.]
[└Ki11Humans77: Ối, là Didigo kìa! Xin hãy giúp tôi có một Tinh chất cấp 3 trong chuyến khám phá tới.]
[└MarkG: Nhưng nổi lên trên bảng xu hướng có gì to tát đâu?]
[└Paweł: Quản trị viên sẽ tặng những người đó một ít GP. Nhưng tôi nghi đó không phải lý do duy nhất khiến người ta làm vậy.]
Chẳng ai bàn về việc liệu bài viết có phải troll hay không—họ chỉ đang nói chuyện phiếm. Từ phản ứng của họ, tôi có thể chắc chắn một điều:
‘Chết tiệt, là thật rồi.’
Hoàng gia thực sự đang phong tỏa Tầng Hầm Số 1.
Tôi nhanh chóng làm mới bài viết và kéo xuống dưới, vì những thảo luận thực sự có giá trị thường đến muộn hơn.
Dù sao thì cũng phải mất thời gian để viết cho tử tế.
[Darkrealm93: Nhưng tôi thật sự không hiểu lý do vì sao Gia đình Hoàng gia lại làm vậy. Tại sao lại đột ngột chặn lối vào Tầng Hầm Số 1?]
[└ Akaistos: Anh không nghe thấy thông báo à? Nơi đó quá nguy hiểm.]
[└ Darkrealm93: Chuyện đó thì ai mà không biết? Nhưng mọi chuyện không thể đơn giản như vậy được.]
[└ WhyDoYouSniffShit: Khá rõ ràng mà. Vì chiến tranh đang diễn ra, bọn họ cảm thấy bực vì người ta cứ tìm cách đào ngũ qua Tầng Hầm Số 1 đấy.]
[└ funkin the trunk: Nhưng chúng ta còn chưa biết cách xuống dưới đó nữa mà. Việc cấm thì có ý nghĩa?]
[└ WhyDoYouSniffShit: Đấy, vì thế họ mới kêu gọi chúng ta đừng phí thời gian nữa và mau chóng quay lại làm bia đỡ đạn như trước.]
Tôi đại khái nắm bắt được tình hình.
Mới chỉ hai tháng kể từ khi thông tin về Tầng Hầm 1 được công bố.
Vào chu kỳ lần trước, hai Clan nữa đã tìm được lối vào.
Và…
‘Khi đó rất, nhiều nhà thám hiểm trong các Clan đó không vào được.’
Họ đã phải quay đầu lại sau khi nhìn đồng đội của mình tiến vào Tầng Hầm Số 1. Chắc hẳn chính những người này đã góp phần lan truyền tin tức đi xa hơn nữa.
Và những kẻ thông minh có lẽ đã đoán ra cách vào rồi.
Không—chắc chắn là vậy.
‘Có nghĩa là đã có rất nhiều người chuẩn bị xuống dưới đó. Có lẽ đó là lý do hoàng gia muốn chặn nơi này lại.’
Hơn nữa, nếu các Clan lớn đã tìm ra cách vào, thì có thể tin rằng hoàng gia cũng biết rồi…
“Hừm…”
Chuyện đang trở nên thú vị.
Tôi lướt qua thêm vài bình luận và làn sóng bài viết mới sau đó, rồi cuối cùng buông chuột.
Tap, tap.
Đột nhiên, suy nghĩ trong tôi dồn dập.
Nếu hoàng gia đã ra lệnh cấm, đa số sẽ không dám xuống dưới nữa. Tch, vậy tôi phải điều chỉnh kế hoạch và chờ sao?
Tôi thử mô phỏng nhiều kịch bản trong đầu.
Chẳng mấy chốc, một khoảng thời gian khá dài đã trôi qua.
“À, chắc họ đang đợi rồi.”
Nhận ra mình đã chìm trong suy nghĩ quá lâu, tôi lập tức thoát ra và vào phòng chat.
“Oppa, anh tới rồi?”
“Ồ, hyung! Lại trễ nữa rồi.”
Ngay khi tôi bước vào, Hyeon-byeol và Baek-ho, những người đến trước, liền chào tôi.
“Xin lỗi. Hôm nay tôi hơi trễ một chút.”
“Không sao. Em cũng không lo lắng đâu.”
“…Gì cơ?”
Tôi nghiêng đầu thắc mắc, thì Lee Baek-ho cười tươi.
“Anh biết rồi đó, nhân vật chính lúc nào chả xuất hiện muộn? Em không phiền đâu. Thật ra còn thấy ngầu nữa…”
Cái tên này đang nói gì vậy?
Và tại sao tôi lại thực sự lắng nghe nó?
Tôi bật cười và ngồi xuống ghế sofa trống.
“Thế… hai người có gì mới không?”
“Em ổn mà, oppa.”
“Baek-ho? Anh ổn chứ?”
Tôi chỉ hỏi đại khái, không muốn anh ta đi vào chi tiết, và ra hiệu răng Hyeon-byeol vẫn đang ở đây nhiều lần.
Có lẽ anh ta đã nhận ra.
“Không sao đâu. Hyun-byeol noona đã biết em ở đâu rồi.”
“…Hử?”
“Thôi nào, hyung! Em đâu có vô ý tứ đến mức ấy. Noona biết rõ là em đang ở bên ngoài tường thành mà.”
Khi Lee Baek-ho thản nhiên nói về nơi ở hiện tại, Hyeon-byeol chỉ im lặng lắng nghe, ánh mắt cô ấy sáng lên đầy tò mò.
“…Baek-ho, anh thực sự không sao với chuyện này à?”
“Có vấn đề gì chứ? Cả ba chúng ta đều từ cùng một nơi mà. Thật ra, em thấy thật kỳ cục khi hai người cứ giữ bí mật khi trò chuyện. Có ba người nói chuyện vẫn vui hơn chứ.”
Vẫn cảm thấy không đúng lắm, nhưng nếu anh ta nói không sao thì tôi cũng chẳng cần phản đối.
Hơn nữa, tôi cũng đồng ý với nó.
‘Ừ… nói chuyện thế này thực sự khiến tôi cảm thấy như đang trở lại quê nhà.’
Nói chính xác hơn, là như được trở về Hàn Quốc.
Đây là nơi duy nhất mà chúng tôi có thể nói chuyện về nghĩa vụ quân sự, chính trị, hay đơn giản là thèm ăn kimchi.
Cuộc sống ở thế giới này rất ổn, nhưng đôi lúc tôi vẫn nhớ những cuộc trò chuyện ấy.
“Thế bên ngoài sao rồi? Anh gặp người của Noark chưa?”
“Rồi. Cũng được một tuần. Em đang thu thập thông tin ở đây nhưng vẫn chưa tìm thấy Auril Gavis.”
“Auril Gavis…?”
“À, noona chắc không biết. Em ra ngoài để săn tên khốn đó.”
“Tôi‑tôi hiểu rồi…”
Hyeon-byeol, người luôn tỏ ra tự tin vững vàng, lần đầu tiên có vẻ bối rối trước lượng thông tin của cuộc trò chuyện này.
Lâu rồi tôi mới thấy cô ấy như thế.
Không hiểu sao, nhìn cô ấy như vậy khiến tôi có cảm giác hoài niệm, và khi tôi cứ nhìn chằm chằm, Hyeon-byeol trừng mắt nhìn tôi.
“Anh có cười đâu.”
“Em đâu có nói là anh đã cười.”
“……”
Sau đó, tôi hỏi Lee Baek-ho về những điều tôi tò mò bên ngoài tường thành, và anh ta tử tế giải thích những gì đã khám phá được.
Vì đó là khu vực hoàn toàn chưa từng được khám phá trong game, nên từng chi tiết nhỏ đều khiến tôi tò mò, nhưng nếu phải chọn một điểm ấn tượng nhất, thì là:
“Ở ngoài đó có thể trồng trọt được.”
Khác với Raphdonia, cuộc sống bên ngoài tường thành không cần đến đá mana.
Nhưng thông tin đó chỉ càng khiến sự khó hiểu càng trở nên lớn hơn.
“Vậy tại sao bọn họ cứ cố chui vào mê cung?”
Tại sao Noark vẫn tiếp tục chiến tranh?
Tại sao họ không thể rời bỏ Mê cung, thậm chí còn tạo cả cổng không gian từ bên ngoài để đi vào?
Tiếc là Lee Baek-ho không có câu trả lời rõ ràng.
“Em không biết. Nhưng chắc chắn phải có lý do. Và Auril Gavis rất có thể có mối liên hệ mật thiết.”
“Ừ, nghe hợp lý đấy. Dù sao thì, nếu có gì mới thì báo anh nhé.”
“Chắc chắn rồi, huyng.”
Khi câu chuyện kết thúc, còn khoảng mười phút nữa là Lee Baek-ho đăng xuất, nên chúng tôi dành thời gian còn lại để tán gẫu vu vơ.
“Phù, hôm nay em nói nhiều quá rồi. Lần tới anh kể cho em về chuyện của anh nhé. Ý em là… anh hiểu mà, đúng không?”
“Biết rồi. Tôi sẽ kể cho.”
“Hẹn gặp lại nhé!”
Khi Baek-ho đăng xuất, tôi vẫn ngồi lại với Hyeon-byeol một chút.
“Anh ta có vẻ tò mò lắm. Chắc hẳn anh đang làm gì đó thú vị lắm hả?”
“Haha… cũng chẳng có gì đặc biệt đâu.”
“Uh-huh, hẳn là vậy rồi. Em đi đọc sách đây. Anh có muốn đọc không?”
“Ồ, cảm ơn. Thế thì tốt quá.”
Cô ấy đưa tôi quyển sách mà chúng tôi đã đọc lần trước. Tôi đã tò mò suốt về nó vì lần trước chúng tôi phải dừng lại ở đoạn hay.
‘Sao mà nó hay thế nhỉ?’
Khi tôi đang hoàn toàn chìm đắm, Hyeon-byeol, người đang nằm dài trên sofa, dùng chân đá nhẹ đầu gối tôi.
“Hử? Gì vậy?”
“Không phải đến giờ đi rồi sao?”
“À, đúng rồi.”
Tôi luyến tiếc gấp sách lại và đứng dậy. Thấy vậy, Hyeon-byeol buông một câu nhẹ nhàng.
“Nếu anh thích thế, thì hãy quay lại sau xong việc. Em sẽ cho anh mượn quyển khác…”
“Không cần đâu. Tôi có nhiều GP, tôi tự mua cũng được.”
“…….”
“Hẹn gặp lại lần sau.”
Rời khỏi phòng chat, tôi vươn vai. Nói cho đúng thì, việc vươn vai trong không gian này vốn chẳng cần thiết, nhưng nó là một thói quen của tôi mỗi khi tôi đọc sách.
Vả lại, nó giúp tôi tỉnh táo hơn đôi chút.
“Được rồi, đi thôi.”
Hôm nay tôi còn nhiều việc phải làm ở Hội Bàn Tròn.
*****
Một chiếc mặt nạ sư tử che kín toàn bộ khuôn mặt.
Một bộ vest xanh navy được may đo chỉnh tề.
Khoác lên bộ trang phục quen thuộc ấy, tôi nhìn chằm chằm vào gương và cảm thấy một luồng tự tin kỳ lạ trào dâng trong lồng ngực, cảm giác như thể tôi có thể làm bất cứ điều gì.
Nhưng rồi tôi tự kéo mình lại với hiện thực.
‘Tệ thật. Mình đã lún quá sâu vào vai diễn này rồi.’
Haizz, việc duy trì một nhân cách khác quá lâu thật sự rất mệt mỏi. Cảm giác như tôi đang bị chính cái vỏ bọc mình tạo ra nuốt chửng.
Nhưng không phải là tôi định dừng lại lúc này, dĩ nhiên là không.
Thịch, thịch.
Sau khi kiểm tra lại trang phục trong gương, tôi bước dọc hành lang tiến về phía phòng họp của Hội Bàn Tròn.
Như mọi khi, tất cả mọi người đã có mặt từ trước.
“Pssit, ngài đến rồi.”
“Heh… Rất vui được gặp anh, ông Sư Tử!”
“Anh ấy lại là người đến cuối cùng.”
Khi tôi phớt lờ lời chào của họ và bước đến chỗ ngồi quen thuộc, tôi chợt nhớ đến một câu mà Lee Baek-ho đã nói lúc trước.
[Nhân vật chính thì lúc nào cũng xuất hiện muộn.]
Thành thật mà nói, trong trường hợp của Hội Bàn Tròn thì anh ta không hề sai, tôi luôn cố tình đến trễ nhất có thể.
Nếu phải giải thích lý do, thì nguyên nhân không phải là vì tôi muốn gây sự chú ý, chỉ là tôi không thể làm khác.
Bởi vì nếu tôi đến sớm…
‘Chuyện đó sẽ cực kỳ gượng gạo.’
Những người đến sớm thường trò chuyện với nhau.
Và tôi thì phải làm gì trong tình huống đó?
Tôi không thể nào chen vào cuộc tán gẫu, mà nếu cứ ngồi đó cũng khiến không khí trở nên ngột ngạt.
Như lúc này chẳng hạn.
“Vậy thì… nếu mọi người đã có mặt đầy đủ… bắt đầu thôi…”
“…….”
“Có… vấn đề gì sao…?”
Tôi ngồi lặng lẽ, chìm trong suy nghĩ, chẳng đáp lại lời chào của ai cả, khiến Sói phải dè dặt lên tiếng thăm dò phản ứng của tôi.
“Không có gì.”
“Vậy thì… bắt đầu thôi. Ai cũng bận cả.”
Vì lý do nào đó, hôm nay Sói là người chủ trì cuộc họp.
Tôi cũng chẳng quan tâm ai chủ trì, nhưng—
‘Khỉ thật, sao cứ đeo cái mặt nạ này là mình lại nghĩ lắm thế nhỉ?’
Có lẽ tôi nên cẩn trọng hơn, nhưng chuyện đó để sau. Giờ thì tập trung đã.
Người đầu tiên là Sừng Hươu.
“Hoàng gia vừa ra lệnh phong tỏa Tầng Hầm Số 1. Bất kỳ ai không tuân lệnh và cố ý tìm cách xuống Tầng Hầm Số 1 đều sẽ bị xử tử, bất kể địa vị.”
“Đó là một hình phạt khắt khe một cách bất thường.”
“À, tất nhiên, lệnh này chỉ áp dụng với các Clan có quy mô nhất định. Những nhà thám hiểm đơn lẻ chắc sẽ không bị trừng phạt nặng như vậy.”
Ừ, nghe cũng hợp lý.
Ngăn các tộc phản đào ngũ là cách để giữ cho chiến trường không sụp đổ.
‘Lũ hoàng gia khốn kiếp. Chúng chẳng bao giờ làm được chuyện gì đó có ích.’
Dù sao thì Sừng Hươu cũng đã mở màn, và các thành viên lần lượt chia sẻ thông tin. Có hai tin tức đáng chú ý.
“Nếu thi triển phép [Distortion] lên các bức tượng vô danh xuất hiện ở Tầng 3 và tiêu diệt chúng, sẽ nhận được ba loại mảnh vô danh. Đây chính là chìa khóa để mở đường xuống Tầng Hầm Số 1.”
Nữ hoàng là người đã chia sẻ phương thức tiếp cận Tầng Hầm Số 1—Kho Lưu Trữ.
Và tin thứ hai…
“Pssit, tin này có thể khiến mọi người vui đấy. Thật đáng tiếc là đội tinh nhuệ của chúng tôi đã thất bại trong cuộc đột kích Tầng 8 và chịu tổn thất nặng nề.”
Chú Hề.
Đáng lẽ tôi có thể bỏ qua tin này, nhưng vừa nghe đến thông tin đó, đầu tôi như bị sét đánh.
‘Họ thất bại trong việc chinh phục Tầng 8…?’
Tôi không có bằng chứng, nhưng điều này không phải trùng hợp ngẫu nhiên.
Không nghĩ ngợi gì, tôi buột miệng nói ra:
“Kalheim.”
Kalheim, Thành Phố Ánh Sáng—một trong những Khe nứt nằm tại Tầng 8, nơi mà Milayel, Thủ vệ giả của Khe Nứt và là kẻ rơi ra cây Thần Thương, xuất hiện.
Vừa nghe cái tên đó—
“…Pssit?”
Chú Hề, kẻ đang cười kỳ quái ban nãy, bỗng nhiên câm bặt.
“Ngài Sư Tử… sao ngài lại biết… điều đó…?”
Khoan đã, chẳng lẽ đúng là nơi đó?
Vậy tức là có liên quan gì đó giữa cuộc chinh phục thất bại và sự xuất hiện của gã kia ở tầng dưới?
Trong lúc tôi còn đang nghĩ, Chú Hề vội lấy lại bình tĩnh và tiếp tục.
“Khụ, hừm! Lỗi của tôi. Đương nhiên là ngài Sư Tử cũng có tai mắt cả ở Noark mà.”
Tôi mới chỉ nói ra một cái tên, mà hắn ta đã tự lấp đầy những chỗ trống cho tôi rồi. Phải chăng đây là lý do vì sao danh vọng lại quan trọng đến thế?
Dù thế nào, ánh mắt của những người khác giờ đều đổ dồn về phía tôi.
‘Tới lượt mình rồi à.’
Hôm nay nên chia sẻ gì đây?
Bình thường, tôi sẽ cân nhắc mức độ thông tin mà người khác chia sẻ, rồi đáp lại cho tương xứng, giữ vững nhân cách đã tạo…
Nhưng hôm nay thì không.
‘Tôi không đến đây hôm nay chỉ để nghe.’
Thật ra, ban đầu đúng là như vậy—nhưng mọi thứ giờ đã thay đổi.
Hoàng gia đã khiến kế hoạch của tôi đảo lộn. Nếu chuyện này tiếp tục, những thế lực mới sẽ không thể đến nơi và tôi sẽ gặp khó khăn trong việc thoải khỏi nơi đó.
Vậy nên tôi quyết định phải chủ động phản ứng.
‘Nữ hoàng đã chia sẻ cách tiến vào rồi nên tôi không thể dùng lại thông tin đó…’
Hoàng gia đã tung ra con bài tử hình, nhưng tôi chẳng quá bận tâm, bởi vì tôi hiểu rõ các nhà thám hiểm.
“Tầng Hầm Số 1—Kho Lưu Trữ.”
Các chà thám hiểm… chẳng có ai sợ chết cả…
“Tại nơi đó, Bjorn Jandel đã thu được hai vật phẩm Single Numbers chỉ trong hai tháng.”
…Miễn là họ có cơ hội kiếm tiền.