Ngày hôm sau khi đến thăm cộng đồng.
Tôi tỉnh dậy với cảm giác cực kỳ mệt mỏi và bắt đầu ngày mới như thường lệ.
“Dậy đi mọi người! Ăn sáng thôi!”
Mọi thứ đã khác xưa. Trước kia, ba nhóm chúng tôi cứ di chuyển mà chẳng có kế hoạch gì rõ ràng. Nhưng giờ đây, ngay cả ngoài chiến đấu, ai cũng có vai trò riêng biệt rõ ràng.
Ví dụ, mỗi ngày có bốn người chịu trách nhiệm chuẩn bị bữa ăn.
ḱyhuyenⓒomÀ, nhân tiện, Misha là người phụ trách nhóm làm bếp.
“Sao rồi? Có hợp khẩu vị không? Em đã nấu nhạt hơn một chút vì là bữa sáng.”
“Ổn, chỉ là thiếu thịt thôi.”
“À... thịt hả……”
“Tôi chỉ đùa thôi. Chúng ta nên để dành thịt khô, để phòng trường hợp không thể nấu ăn tử tế.”
Sau bữa ăn, tôi tìm đến Versil—người quản lý vật tư—để kiểm tra lượng lương thực còn lại.
ḱyhuyenⓒom
“Chúng ta còn đủ cho 61 ngày, nếu tính cho 38 người. Nếu giảm khẩu phần từ bây giờ, ta có thể kéo dài thêm khoảng bốn ngày nữa.”
ḱyhuyenⓒom“Thôi không cần đâu. Làm sao mới người có thể chiến đấu với một cái bụng rỗng?”
Hiện tại, chúng tôi còn khoảng hai tháng lương thực.
Thành thật mà nói, có được chừng này là nhờ đoàn thám hiểm Armin đã mang theo rất nhiều đồ dự trữ.
Trong khi đó, Clan Hex thì mất tàu, bị mắc kẹt, đã cạn kiệt thực phẩm. Còn Clan Anabada của chúng tôi thì chỉ chuẩn bị đủ cho bảy người dùng trong bốn tháng.
‘Ngày thứ 86…’
Nếu chúng tôi đang ở tầng bảy, lối ra đã đóng từ hơn mười ngày trước rồi. Nhưng giờ, chúng tôi vẫn mắc kẹt trong mê cung.
Và vấn đề là...
Với tốc độ này, có khi đến ngày thứ 200 chúng tôi còn chưa thoát ra được.
Tất nhiên, không phải tôi quá lo chuyện lương thực.
ḱyhuyenⓒom
Sớm muộn gì cũng sẽ có những nhà thám hiểm mới đến, và nếu cần, chúng tôi vẫn có thể săn quái và dùng phép [Distortion] giống như khi ở Núi Băng.
“Dù sao thì, tôi hiểu rồi. Nếu ai cần gì, cứ cấp cho họ, ngoại trừ đồ ăn.”
“Tôi vẫn đang làm vậy. À, còn nữa…”
“Còn gì?”
“...Thôi để sau đi. Khi nào chắc chắn hơn tôi sẽ nói cho anh nghe.”
Tôi phần nào đoán được cô ấy định nói gì.
Rằng có gián điệp của Ghostbusters đang trà trộn trong đoàn thám hiểm. Nhưng nói ra điều đó cũng đồng nghĩa tiết lộ cô là Ác linh nên cô ấy do dự.
“Đó là tất cả phải không? Tôi đi nhé?”
“Vâng.”
Sau khi kiểm tra vật tư xong, tôi tìm đến Amelia để hỏi xem có chuyện gì bất thường trong đêm không.
Dù gì thì cô ấy cũng là đội trưởng đội an ninh mà.
“Không có gì lạ.”
Cô ấy luôn trả lời vậy, nhưng công việc của cô rất quan trọng.
Trong mê cung, kẻ thù có thể xuất hiện bất cứ lúc nào—mà bên trong cũng chẳng an toàn gì hơn. Cho nên nhiệm vụ của cô ấy là cảnh báo cho tôi những biến số có thể xảy ra.
Ví dụ như bây giờ:
“Tuy nhiên, chiến binh Vilcus của Clan Hex có vẻ đang bị căng thẳng cực độ. Gần đây anh ta thường xuyên mất ngủ.”
Đội an ninh hoạt động giống như một đơn vị tuần tra. Họ canh gác ban đêm và báo cáo mọi điều bất thường cho tôi vào mỗi sáng.
Họ có sáu người, bao gồm cả một cựu đặc vụ Cơ quan Tình báo Hoàng gia, hiện là cánh tay phải của Amelia.
“Hiểu rồi. Tôi sẽ nói chuyện với anh ta sau.”
“Vậy thì tôi yên tâm rồi.”
“Hmm?”
“Anh giống như thần tượng của các chiến binh, và anh ta đặc biệt tôn trọng anh. Chắc chắn vừa gặp anh sẽ khiến anh ta bình tĩnh lại.”
Sau cuộc trò chuyện với Amelia, tôi tiến đến chỗ bộ ba pháp sư của đội Armin.
“Emily vừa bảo các cô đã thức cả đêm để nghiên cứu. Có kết quả gì không?”
Bộ ba này là nhóm nghiên cứu của đoàn thám hiểm chúng tôi.
Xác quái vật, Tinh chất, sách triệu hồi trong thư viện, bệ triệu hồi, cổng đá nơi quái vật xuất hiện—họ có quyền trưng dụng mọi thứ chúng tôi thấy và phát hiện trong mê cung này.
Nhiệm vụ của họ là nghiên cứu tất cả, nhưng mà…
“Ờ… chưa thể gọi là kết quả…”
“Chúng tôi phát hiện một vài phản ứng bất thường trong mẫu máu của con Hipramagent…”
“Nếu được thêm chút thời gian và tài nguyên thì…”
Không hiểu sao mỗi khi tôi hỏi thăm kết quả, họ lại run rẩy và nhìn tôi như thể sắp bị kéo lên giá treo cổ. Tôi đã nhắc đi nhắc lại là đừng tự tạo áp lực cho bản thân, nhưng tình hình chẳng khá hơn là bài.
Chắc đâu là thói quen từ thời làm nghiên cứu ở Tháp Ma Pháp?
“Dù sao ngài cũng là chỉ huy ở đây, Nam tước.”
“Dù ngài bảo bọn tôi thoải mái… nhưng điều đó thật sự khó lắm.”
“Đúng thế. Và nếu không có áp lực thì tiến độ cũng bị kéo chậm.”
Thôi thì nếu là vậy, tôi cũng chẳng còn gì để nói.
Dù sao, sau khi nhận báo cáo từ nhóm nghiên cứu, kế hoạch buổi sáng của tôi cũng xem như hoàn tất.
“Được rồi, ai đã tiêu hóa xong thì hãy quay lại vị trí!”
Giờ thì đến lúc bắt tay vào việc.
Chúng tôi đã nạp đủ năng lượng rồi, đúng không?
“Từ bây giờ, chúng ta sẽ tiếp tục triệu hồi quái vật!”
Đến lúc quay trở lại làm việc rồi.
*****
Sau phần việc buổi sáng là chuỗi hành động lặp đi lặp kại.
Sau khi xếp lại đống sách thu được từ tối hôm qua, chúng tôi tiến hành chuỗi săn quái vô tận.
Whoooooosh—!
Đá mana tuôn ra liên tục, và khi có Tinh chất xuất hiện, chúng tôi dừng lại, kiểm tra, rồi tiếp tục.
Và không cần có một người phụ trách quan sát: một quả cầu pha lê treo trên trần đang ghi lại toàn bộ quá trình.
“Là Tinh chất Katanda.”
“Tinh chất Katanda màu xanh là [Omen of Malice], đúng không, Baron?”
“Chúng tôi không cần.”
“Rõ. Có ai khác cần không?”
Sau khi xác nhận, tôi là người được ưu tiên chọn trước. Nếu tôi từ chối, họ sẽ hỏi người kế tiếp.
Nếu không ai lấy, thì… vứt.
“Không thể tin nổi nhỉ? Một Tinh chất cấp 4 vừa rơi xuống mà chẳng ai thèm nhặt lấy.”
“Tinh chất cấp 3 đôi khi cũng bị vứt bỏ nữa, thế nên tôi không hề bất ngờ với chuyện này.”
“Nếu tôi đợi thêm chút nữa, biết đâu sẽ có cái tốt hơn. Không việc gì phải vội.”
“Hoho, nhìn thấy một tinh chất cấp 4 ngày trước mắt mà vẫn hy vọng thứ tốt hơn… những người bên ngoài chắc sẽ chẳng tin nổi chuyện này đâu.”
“Không cho nó vào ống nghiệm sao… đúng là lãng phí mà. Anh biết chúng ta có thể bán nó với giá bao nhiêu không?”
“Ngài Nam tước bảo chúng ta phải tiết kiệm ống nghiệm. Tôi ủng hộ quyết định đó.”
Kỳ lạ thay, các nhà thám hiểm lại thích thú khi thấy Tinh chất bị vứt. Vì mỗi khi vậy, việc săn tạm dừng cho đến khi Tinh chất biến mất. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi sẽ để họ ngồi yên đó và nhìn.
“Nhìn cái gì đấy? Trong lúc Tinh chất biến mất thì đi tìm thêm sách triệu hồi đi!”
Tôi tối ưu hóa từng giây mà mình có, cho người đi gom sách triệu hồi, gom đủ là bắt đầu đại tiệc tiếp.
Và sau tất cả những chuỗi cày quái liên tục...
“Mười ngày, hả…”
Phải mất đến mười ngày, kể từ khi chúng tôi đến thư viện, để chúng tôi có được một thành quả thực sự.
“…Nam tước?”
“Chúng tôi sẽ lấy cái này.”
Sau khi vứt bỏ hàng chục Tinh chất, Clan của tôi cuối cùng cũng nhặt được một Tinh chất đáng giá:
Speardeeper.
Một con quái cấp 3 xuất hiện với xác suất cực thấp khi lặn thật sâu trong vùng biển Tầng Sáu.
Dĩ nhiên, tôi đã quyết định sẵn người sẽ sử dụng thứ này.
“Aynar.”
“Haha! Tôi biết mà!!”
Vừa nghe tôi gọi tên, Aynar, người đang lén nhìn tôi từ nãy đến giờ, lao tới ngay lập tức. Vì cô ấy dùng thương, nên có vẻ đã âm thầm hy vọng điều này từ đầu.
“Hấp thụ đi.”
“Wooohooo!”
Ngay khi tôi ra lệnh, Aynar lao vào Tinh chất.
Dù không còn ý chí chiến đấu, nhưng bản năng thèm khát sức mạnh của người Barbarian vẫn còn bên trong Aynar.
[Tinh chất của Speardeeper đang thấm vào linh hồn của Aynar Pheneline.]
Khi ánh sáng của tinh chất hòa vào cơ thể Aynar, cô nhắm mắt tận hưởng cảm giác ấy—rồi bỗng hét lên như kẻ nghiện.
“Chuyện gì thế này? Chuyện này thật điên rồ! Tôi cảm thấy bản thân đang mạnh hơn bao giờ hết…!”
Tất nhiên rồi.
Đây là một Tình chất cấp 3 và mọi chỉ số cơ bản của con quái này đều thiên về thể chất. Nhưng điểm đặc biệt của nó nằm ở kỹ năng.
(P) [Discriminate] (Miệt thị) – Tấn công kẻ địch khác loài gây sát thương tăng theo thời gian chiến đấu. Nếu kẻ địch cùng loài, sát thương sẽ giảm.
(A) [Trident] (Đinh ba) – Khi tấn công bằng thương, gây sát thương bằng nhau lên hai kẻ địch gần nhất.
Đây là một kỹ năng chủ động không hồi chiêu và tiêu hao ít MP.
Tất nhiên, nó không phải kỹ năng quá bá đạo, nhưng nếu bạn chỉ chăm chăm lấp đầy ô bằng những kỹ năng mạnh mẽ, nhân vật của bạn sẽ sụp đổ như lâu đài cát.
[Trident] sẽ thay thế [Double Slash] để trở thành đòn đánh chính của Aynar.
‘Được rồi, xong phần của Aynar…’
Cô ấy vẫn còn nhiều Tinh chất cần thay thế, nhưng vì hiện tại cô ấy đã lấp đầy các ô Tinh chất nên việc đó phải dời lại cho đến khi chúng tôi quay lại thành phố.
Vậy, những việc còn lại là…
‘Một cái cho tôi, một cái cho Erwin, hai cái cho Amelia…’
Đó là số Tinh chất chúng tôi còn có thể dùng hiện tại, nhưng nếu tính theo lượng ống nghiệm còn lại, số lượng có thể tích lũy cho Clan sẽ còn tăng. Và sẽ rất tuyệt nếu có thể kiếm Tinh chất và thay đổi cho Aynar ngay khi trở về thành phố.
‘…Tôi cũng nên tranh thủ gom Nguyên liệu Khắc ấn.’
Nguyên liệu để nâng lên giai đoạn 8 của Hình xăm Bất tử rơi ra từ ba loại quái cấp 3 khác nhau.
Tất nhiên, vẫn còn một vài nguyên liệu khác nhưng những thứ đó chỉ cần có tiền là có thể mua được.’
Không giống như những nguyên liệu cấp thấp, nguyên liệu từ quái cấp 3 là thứ mà dù có lục tung trung tâm giao dịch lên cũng chưa chắc có thể tìm thấy.
Thậm chí, ngay cả Linh hồn Người chết mà tôi cần cho giai đoạn khắc ấn thứ 7 cũng thuộc dạng đó.
Nó rơi ra từ một con Lich cấp 4, nhưng trong trung tâm giao dịch chỉ có đúng một cái được rao bán. Vậy nên ngay khi nhìn thấy, tôi đã đốt sạch tiền để mua nó, quả là một món hời…
「Aynar Pheneline đã kích hoạt [Trident].」
Khi Aynar đang thử kỹ năng mới và làm quen với cơ thể mạnh mẽ hơn…
“Thuyền trưởng!!”
Người duy nhất không chiến đấu trong đội—hoa tiêu Auyen Roklov—chạy đến chỗ tôi, tay ôm chặt một cuốn sách triệu hồi lớn.
“T-tìm thấy rồi…! Cuối cùng!”
“Tìm thấy cái gì? Bình tĩnh đã—”
“Là sách triệu hồi Bellarios!”
Nghe tin đó, tôi nhắm mắt lại và thở sâu.
“Hoo…”
Tuyệt, cuối cùng thì nó cũng xuất hiện.
*****
Bellarios.
Quái cấp 3, mang hình dáng rồng phương Đông.
Nó sống ở Dãy Núi Rồng, trung tâm Lục địa Bóng tối Tầng Bảy.
Từ khi vùng đó biến thành chiến trường giữa hai phe Raphdonia và Noark, chúng tôi đã không còn cơ hội lấy được tinh chất của nó.
“Versil, triệu tập toàn bộ mọi người, kể cả những ai đang lục sách.”
Sau một khoảng thời gian chờ đợi ngắn, tôi nhanh chóng tập hợp tất cả và tóm tắt cho họ nghe về Bellarios.
Nhưng có người tỏ ra không thoải mái.
“Ờm…”
“Gì thế, Aynar? Lại đói hả?”
“Chỉ là… tôi chưa quen với Tinh chất mới của mình lắm…”
“Thế thì sao?”
Tôi thực sự không hiểu cô ấy muốn gì.
“Còn cách nào để tập luyện tốt hơn việc chiến đấu thật sự?”
Mọi chiến binh Barbarian đều sẽ đồng ý với điều đó.
Nhưng…
“T-tôi… tôi thích luyện tập thật tốt trước khi chiến đấu… Nó hiệu quả hơn, anh biết mà…”
À phải rồi, chỉ số ý chí chiến đấu chết tiệt.
“Cứ để tôi ở lại luyện tập, còn mọi người tự đánh được không?”
Cô ấy sẽ né tránh chiến đấu bằng mọi giá nếu có thể, nhưng quyết định của tôi đã rõ ràng.
“Không. Cô sẽ tham chiến.”
“…Hiểu rồi.”
Biểu cảm đáng thương của cô ấy khiến tôi thấy mình như kẻ xấu, nhưng tôi buộc phải cứng rắn.
Erwin tiến đến và thì thầm.
“Mister… em biết chúng là quái vật cấp 3, nhưng chỉ có hai con thôi. Anh không nghĩ chỉ cần chúng ta thôi là đủ để hạ chúng rồi sao?”
Tôi không rõ từ khi nào họ thân đến mức Erwin đứng ra bênh vực Aynar, nhưng lời cô ấy không sai.
Aynar vắng mặt cũng chẳng ảnh hưởng nhiều.
Nhưng…
‘Vấn đề là ánh mắt của những người khác.’
Cho dù là thuộc cùng một Clan, thiên vị kiểu đó cũng sẽ gây oán thầm chớ nói chi đến một nhóm hỗn hợp như thế này.
Dù bề ngoài không ai nói gì, nhưng những hành động nhỏ như thế này sẽ ảnh hưởng đến uy quyền của tôi trong đội ngũ.
Vậy nên…
“Quyết định đã đưa ra. Không tranh cãi thêm.”
“…Vâng. Em xin lỗi.”
Tôi gạt bỏ ý kiến Erwin và tiếp tục việc hướng dẫn. Và khi chắc chắn ai cũng nắm rõ về kẻ địch…
Tôi đặt sách triệu hồi lên bệ.
Rầm—
Cánh cổng đá đã mở cả trăm lần hôm nay lại mở ra, lộ ra hình dáng của hai con quái vật.
Một tên có đầu dê, tay cầm rìu, lưng đeo túi chứa dung nham đỏ rực.
‘Hellsmith.’
Cựu tù trưởng của chúng tôi, Chiến binh Lửa, từng có Tinh chất của hắn.
Và…
‘Bellarios.’
Thấy lớp vảy bóng loáng và sắc sảo của nó, tôi vô thức liếm môi.
「Bellarios đã thi triển [Scales of Greed].」(Vảy tham lam)
「Bellarios miễn nhiễm với mọi sát thương phép thuật.」
Mau nôn nó ra đây.