Ngày thứ 103 kể từ khi tiến vào Mê Cung.
Số ngày chúng tôi ở trong Mê Cung đã chính thức vượt quá 100.
Đã đến lúc phải tạm nghỉ khỏi chuỗi ngày mày mò trong thư viện, và chào đón những tân binh từ Đảo Đá.
‘Nếu có người nào đủ giỏi xuất hiện, có lẽ tôi sẽ nhắm đến mấy cuốn sách ở tầng trên…’
Đến thời điểm này, mỗi lần chúng tôi dùng sách triệu hồi, chúng tôi sẽ phải đối mặt cùng lúc với bốn con quái cấp 3. Thậm chí đôi khi trong đó còn có những con mạnh hơn pha trộn vào.
ḱyhuyenⓒomTất nhiên, với đội hình như thế này thì chúng tôi vẫn thắng được, nhưng kiểu cày cuốc dây chuyền như nhà máy thì giờ không còn khả thi.
Tôi phải đứng mũi chịu sào, làm lá chắn để đồng đội có thời gian phản kích. Sau đó thì bắt buộc phải nghỉ ngơi để hồi phục.
‘Lần trước thậm chí đã suýt có người chết…’
Vậy nên, viện binh không còn là một lựa chọn nữa, mà là một điều tất yếu…
Khi tôi đang thu dọn trại và chuẩn bị lên đường, bỗng cảm nhận được một ánh nhìn từ xa.
Tôi quay đầu theo hướng ấy, và thấy Hamsiki đang nhìn chằm chằm về phía tôi.
ḱyhuyenⓒom
[Anh sắp đi sao…?]
ḱyhuyenⓒomKhi tôi tiến lại gần, Hamsiki lên tiếng, ánh mắt lúng túng nhìn xuống mũi chân mình.
Dù lần đầu gặp nhau không mấy dễ chịu, nhưng theo thời gian, sau những lần đồng hành cùng săn quái ở thư viện, chúng tôi đã dần trở nên thân thiết.
“À, đừng lo. Tôi sẽ sớm quay lại thôi. Tôi thậm chí còn để lại cuốn Sách Vàng, đúng không nào?”
[Nhưng anh mang theo bút máy của tôi mà…!]
“Này, bạn bè thì phải rộng lượng một chút chứ. Hiểu chưa?”
[…]
“Thật đấy, tôi sẽ quay lại trước khi cậu kịp nhận ra thôi.”
[A-ai nói là tôi chờ anh chứ?! Đừng có quay lại nữa! Không có mấy kẻ như anh, nơi này yên bình hơn nhiều!]
Tch, lại cái kiểu tsundere quen thuộc.
ḱyhuyenⓒom
(Dịch giả-kun : Ahh ~.~)
Tôi để lời này của Hamsiki trôi qua tai như gió thoảng.
“Nam tước, mọi thứ đã sẵn sàng!”
“Rõ rồi.”
Dù mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi để rời khỏi thư viện, tôi vẫn chẳng hiểu sao bản thân lại lưỡng lự.
[…]
“Này, Hamsiki.”
[…Gì?]
“Khi tôi vắng mặt, nhớ sắp xếp lại sách vở cho ngăn nắp. Dù không đói thì cũng phải ăn thịt khô tôi để lại cho cậu đúng giờ. Và nếu có kẻ lạ nào xuất hiện, đừng để chúng thấy mặt cậu, hãy trốn sau kệ sách và đợi tôi—”
[Anh nghĩ tôi là con nít chắc?! Đừng nói nhảm nữa, mau biến đi cho rồi!]
Ừ ừ, lắm lời thật.
Haizz… Sao tôi lại lo lắng cho tên này nhiều đến vậy?
Có lẽ, chính tôi mới là người đã bị ràng buộc.
“Được rồi… Tôi đi đây, Hamsiki.”
Miễn cưỡng nhấc chân, tôi quay lưng rời đi, bước qua những người đồng đội đang lặng lẽ dõi theo từ phía xa.
Soạt.
Họ lặng lẽ dạt sang hai bên để tôi dẫn đầu.
Khi tôi leo lên cầu thang, các nhà thám hiểm xếp hàng sau lưng tôi theo đúng đội hình, rồi cùng lên con thuyền tôi triệu hồi.
Vài tiếng sau, chúng tôi đã có mặt tại Đảo Đá.
“Không có dấu vết có người từng đến đây.”
Chúng tôi tới sớm đề phòng, và đúng như dự đoán, vẫn chưa có ai chạm chân tới Đảo Đá trước chúng tôi.
Dù sao thì cũng mới chỉ ba ngày kể từ khi mê cung mở cửa. Trong khoảng thời gian ấy, gần như không thể cày xong nguyên liệu từ Tầng Ba rồi quay ngược về Tầng Một.
“Anh đang nghĩ gì vậy?”
“Chỉ là… không biết Hamsiki giờ sao rồi.”
“Em thật sự tò mò… Nhưng, anh trong mắt anh, ngoại hình của cậu ta như thế nào vậy Mister? Em không dám lại gần vì ngoại hình của cậu ta hơi…”
“Vậy cô thấy cậu ta như thế nào?”
“…Một pháp sư. Trong tay cầm gậy đầu lâu, gương mặt còn đáng sợ hơn cả Lich, miệng thì phát ra những âm thanh rùng rợn.”
À, đúng rồi. Cô ấy từng nói điều đó.
Ban đầu tôi không để tâm, nhưng giờ nhìn lại, sau khi thấy nhiều kiểu người trong mê cung… thì quả nhiên chuyện này vẫn có manh mối để lần theo.
“Pháp sư hắc ám với gậy đầu lâu…”
Không phải chỉ là phiên bản kết hợp giữa Kẻ Thu Gom Xác Chết và Học Giả Hủy Diệt sao?
Tất nhiên, tôi không nói điều đó ra.
“À… Nam tước, tôi có thể dẫn vài người ra bờ biển được không?”
“Bờ biển à?”
“Ừm… biết đâu có thứ gì trôi dạt đến. Trong lúc chờ, ta có thể thu nhặt một chút…”
“Tuỳ anh thôi. Dù sao ta cũng chẳng có gì để làm ngoài chờ đợi.”
Một vài người tình nguyện trước, rồi những người khác cũng nối gót, cùng nhau ra bờ biển nhặt nhạnh.
Phong trào này đạt đến cao trào sau khi chúng tôi vớ được một bộ trang bị từ nguyên liệu cấp 3 từ bờ biển. Từ đó, một tin đồn lan ra giữa đám thám hiểm giả:
Có một vật phẩm thuộc về một anh hùng cổ đại đang ở đâu đó ngoài kia chờ đợi người hữu duyên
Ừ thì… nếu may mắn thì cũng không phải là không có khả năng…
Nhưng tôi vẫn hoài nghi chuyện đó.
Tính đến hiện tại, thứ có giá trị nhất chúng tôi nhặt được chỉ là bộ giáp cấp 3 từ dạo trước.
Nhưng tôi có thể khẳng định, một khi tầng này chính thức mở cửa, kiểu gì cũng có người chuyên đi nhặt nhạnh ở đây.
Nghe thì hơi thiếu thực tế, nhưng cũng không sai.
Đảo Đá này không có quái vật.
Chỉ cần tránh mùa mưa, thì việc nhặt rác ở đây hoàn toàn có thể trở thành nguồn thu nhập ổn định.
“Nhắc đến mới nhớ… thời gian trôi chậm quá thì phải…”
Chán nản sau cả ngày nói chuyện nhảm, tôi rốt cuộc cũng gia nhập cùng đám người ra bờ biển kiếm đồ.
Và rồi, tự lúc nào…
Một ngày, hai ngày, ba ngày…
Khi Ngày 107 khép lại—
Nói cách khác, chỉ còn vài giờ trước khi Tầng Một đóng lại.
‘…Không thể nào mà họ chưa tới. Hay Gia đình Hoàng gia đã làm gì rồi? Họ cho quân canh chặn lối vào sao?’
Lo lắng bắt đầu trào lên.
Tôi đã tung ra không ít thông tin hấp dẫn lên diễn đàn, hy vọng có thể thu hút một vài tân binh mạnh và có đầu óc.
‘Nếu đến giờ vẫn chưa xuất hiện… hẳn đã có chuyện xảy ra phía trên rồi.’
Tch. Có vẻ như lần này lại phải tiến lên mà không có viện binh.
Khi tôi đang nhìn đồng hồ với vẻ sốt ruột—
Whoooosh—!
“Cổng dịch chuyển! Cổng dịch chuyển đang mở!”
Hàng chục cổng không gian lóe sáng, và tân binh bắt đầu tràn vào.
*****
Làm sao để xử lý các tân binh
Tôi vốn không hề lo lắng mấy về chuyện này.
Ban đầu chỉ cần dẫn họ đi tham quan Tầng Hầm Số 1, rồi cho họ nếm thử mùi vị khốc liệt nơi đây. Rồi thì… dụ họ ký hợp đồng nô lệ thôi — quá đơn giản.
Nhưng…
‘Hah, thảo nào không ai đến sớm hơn.’
Ngay khoảnh khắc tôi thấy diện mào của nhóm tân binh, tôi chỉ biết thở dài—
Chiêu trò đó sẽ không ăn thua với những người này.
“Tập hợp đội hình!”
“Vào vị trí!”
Ngay khi đặt chân xuống tầng hầm, họ lập tức tạo thành đội hình chiến đấu chính quy. Nhìn trận hình của họ mà tôi chỉ biết thở dài.
Chuyện tệ nhất diễn ra thật rồi.
Họ có quá nhiều mục sư cho một nhóm thám hiểm thông thường.
Các pháp sư chiến đấu được bố trí ở giữa và bảo vệ chặt chẽ.
Và cả một quân đoàn hiệp sĩ mặc giáp toàn thân sáng loáng.
Dù nghề nghiệp khác nhau, tất cả đều hô vang cùng một khẩu hiệu—
“Raphdonia vạn tuế…!”
Trên ngực họ là huy hiệu hoàng gia.
Khi đội hình ổn định, một người đàn ông, rõ ràng là chỉ huy, tiến tới chào tôi.
“Thật vinh hạnh được gặp ngài, Nam tước Jandel! Thật không ngờ chúng tôi lại tìm thấy ngài sớm thế này. Tôi rất nhẹ nhõm khi thấy ngài vẫn còn sống!”
“Và anh là…?”
“À, thứ lỗi vì chưa tự giới thiệu sớm hơn. Tôi là Jillen Evost, thuộc Binh đoàn Hiệp Sĩ Hoàng Gia số Một.”
‘Evost… liên quan gì đến Nam tước Evost?’
“Ông ấy là anh trai tôi.”
Phù. Ít nhất thì cấp bậc của tên chỉ huy này không quá cao.
Anh ta chỉ là em trai của một Nam tước. Có khi tôi vẫn có thể dùng danh xưng "Nam tước" để lấn lướt anh ta.
“À, và hiện tại tôi đang giữ chức phó chỉ huy của đoàn thám hiểm lần này.”
Hy vọng vừa nhen nhóm đã bị bóp nát.
“Phó chỉ huy…?”
“Vâng. Phiền ngài lùi lại một chút được không? Nhóm thứ hai sắp tới rồi.”
Tôi ngơ ngác lùi về sau.
Whoooosh—!
Hàng chục cổng khác mở ra, đợt thứ hai đổ xuống Tầng Hầm Số 1.
Và sau một chút chậm trễ, đợt thứ ba cũng hạ cánh.
‘Sáu mươi người, ba đợt…’
Tổng cộng 180 người.
Đây không còn là một đội thám hiểm — mà là cả một đạo quân đã được Gia đình Hoàng gia gửi xuống đây.
Nhưng vấn đề thực sự lại là điều khác.
“Raphdonia vạn tuế ! Báo cáo! Toàn bộ 180 thành viên của lực lượng thám hiểm hoàng gia đã đến nơi an toàn, thưa Chỉ huy!”
Ngay khi đặt chân xuống, điều đầu tiên họ làm là báo cáo.
“Không phát hiện mối đe dọa nào tại khu vực. Mục tiêu chính, Bjorn Jandel, đã được xác nhận. Trong số 38 người đang có mặt, có bảy thuộc Clan Anabada, phần còn lại đến từ đợt một và hai — nhiều khả năng từ Clan Hex và Đoàn Thám Hiểm Armin.”
“Hiểu rồi.”
Khuôn mặt nhợt nhạt ấy, tôi không thể nào quên được, dù ông ta đã già thêm hai mươi tuổi kể từ lần tôi gặp thời trẻ.
“Tôi nghĩ chúng ta chỉ từng chạm mặt từ xa trong buổi lễ phong hiệp sĩ, chưa từng trò chuyện.”
Chỉ huy của Binh đoàn Hiệp Sĩ Hoàng Gia Số 1.
Con chó săn trung thành nhất của hoàng thất—
“Rất vinh dự được gặp ngài, Baron Jandel. Tôi là Jerome Saintred.”
Chính là người từng đối đầu với tôi hai mươi năm trước tại Noark, khi tôi còn mang danh hiệu “Mặt Sắt”.
“Ph-phải! Thật vinh hạnh! Tôi là, con trai của Nam tước Yandel, Bjorn!”
…Không đời nào ông ta nhận ra tôi, đúng chứ?
*****
Giống như câu nói “kẻ có tật thì hay giật mình,” tim tôi bắt đầu đập loạn không kiểm soát.
Thình thịch, thình thịch, thình thịch—!
Dù chắc chắn rằng ông ta không thể nhận ra tôi, nhưng nỗi bất an trong tôi vẫn tràn ngập.
“…Con trai của nam tước Yandel, Bjornl? Cách giới thiệu thật kỳ lạ.”
Ổn rồi, có vẻ ông ta vẫn chưa nghi ngờ gì cả.
Phù. Câu nói trật nhịp đó hoàn toàn là do hoảng loạn.
“Tôi nghe vậy hoài mà.”
Tôi đáp lại một cách thoải mái, đúng kiểu người Barbarian, rồi bắt đầu đánh giá tình hình một cách tỉnh táo.
Jerome St. Red.
Hơn hai mươi năm trước, ông ta từng đến Noark để tìm Lịch sử Tàn chương, và cuối cùng hai chúng tôi đã va chạm nhau.
Dù ông ta có nhận ra tôi hay không, thì tình huống hiện tại cũng đã tệ hết mức.
Tên này là một Bá tước. Thế nên cái danh hiệu Nam tước của tôi giờ chẳng còn trọng lượng để đem ra hù dọa.
Họ thực sự sẽ phái một nhân vật lớn như vậy đến nơi không có đường lui này sao?
Đó không phải là cách hoàng gia thường làm việc.
Tôi đã tưởng họ sẽ chỉ ngồi quan sát từ trong bóng tối như thường lệ, nhưng rõ ràng là tôi đã sai.
Dù vậy, tôi vẫn cố lấp liếm sự hoảng hốt bằng một tràng cười nhẹ.
“Haha, thật vui khi gặp được đồng hương ở một nơi như thế này! Thành phố dạo này vẫn ổn chứ?”
“Thành phố? Tất nhiên, dưới sự bảo hộ của hoàng gia, nó vẫn hoàn toàn an toàn…”
“Nghe vậy thì tốt quá! Nếu không có gì chúng tôi xin phép lên đường. Chúc đoàn thám hiểm của anh may mắn! Giữ gìn sức khỏe nhé mọi người! Còn đứng đó làm gì? Chuẩn bị di chuyển!”
Tôi quay đi định chạy trốn — nhưng chỉ trong chớp mắt, ông ta đã xuất hiện ngay trước mặt tôi, chắn lối đi.
Chính là kỹ năng di chuyển cấp 3 mà tôi từng thấy: [Gate of Light].
“Nam tước, anh định đi đâu vậy?”
“À… tôi đói…”
“Đó là thiếu sót của tôi. Có thể lương thực của anh đã cạn, nhưng đừng lo — chúng tôi mang theo rất nhiều hàng tiếp tế.”
Phải rồi, ông ta sẽ không để tôi chuồn dễ dàng vậy đâu.
Tôi thôi diễn vai hài hước, hạ giọng xuống.
“Bá tước St. Red. Tránh ra.”
Tôi nói bằng giọng trầm, vạch ra ranh giới rõ ràng.
Nhưng tên khốn ấy vẫn cứ tiếp tục, chẳng mảy may bị lay động.
“Tôi e là không thể làm vậy. Ngài là người đầu tiên đặt chân đến tầng này, Nam tước. Và một trong những mục tiêu của đoàn thám hiểm này là giải cứu anh.”
“Ồ? Tôi có yêu cầu được giải cứu à?”
“Anh là một báu vật quý giá của vương quốc, thưa Nam tước. Đánh mất anh sẽ là một tổn thất không thể đo đếm được đối với quốc gia này.”