Đã 87 ngày kể từ khi tôi bước vào mê cung.
Trong lúc đang thực hiện công việc thường nhật mỗi buổi sáng, tôi nhận được một báo cáo bất thường từ Amelia.
“Một con ma, hả…”
Amelia đã kiểm tra và không phát hiện gì trong lúc tuần tra, nhưng vì đã có nhiều người tận mắt trông thấy nên chúng tôi không thể bỏ qua được.
Toàn bộ thành viên đội tuần tra, trừ Amelia, đều khẳng định họ đã thấy ma trong ca gác đêm. Thế là tôi triệu tập họ lại để phỏng vấn ngắn từng người.
kyhuyenⓒom“Tôi cảm thấy có gì đó rợn rợn, nên quay đầu lại nhìn… thì thấy một sinh vật tóc trắng đang chằm chằm nhìn tôi.”
Bắt đầu từ Mikhail Rectors của Cơ quan Tình báo Hoàng gia, tôi lần lượt nghe lời khai của tất cả những người đã thấy ma và thật bất ngờ, mô tả của họ hoàn toàn khác nhau.
“Thứ tôi thấy là một sinh vật có nanh dài thế này…”
“Của tôi thì khác… Là một người đàn ông quấn giẻ rách quanh người. Mắt hắn đen kịt, nhìn tôi bằng ánh mắt đầy oán hận, khóe mắt còn rớm máu.”
“Tôi thì thấy như một bãi nhớt. Nó bám sát sàn nhà như thể đang tan chảy, bò về phía tôi trong bóng tối. Nhưng chỉ sau một câu chớp mắt… nó đã biến mất. Tôi tưởng mình đang mơ giữa ban ngày vì quá mệt.”
Tất cả lời khai là một mớ hỗn loạn.
kyhuyenⓒom
Nhưng có một chi tiết chung trong tất cả các lần chạm trán.
kyhuyenⓒomBóng ma đó biến mất ngay khi người ta quay đi, dù chỉ trong chớp mắt.
“Mọi người đều thấy nó vào hôm qua à?”
“Không, vào những thời điểm khác nhau,” Amelia trả lời. “Chỉ sau khi Rectors đề cập đến trong ca gác đêm qua, tôi mới hỏi thêm và phát hiện ra là ngoại trừ tôi, ai cũng từng thấy nó ít nhất một lần.”
Ra là thế…
Tôi vuốt cằm trầm ngâm thì nghe thấy tiếng nghiến răng ken két bên cạnh.
Kèn kẹt, kèn kẹt, gừ…—
Là từ hàm của Aynar phát ra. Người Barbarian thường nghiến răng mỗi khi sợ hãi.
“A-a hồn ma… thứ đó không phải nguy hiểm lắm sao…?!”
Giờ nghĩ lại thì Aynar luôn sợ mấy thứ kiểu này.
kyhuyenⓒom
Thật ra, phần lớn Barbarian đều vậy.
Họ có ác cảm bản năng với các quái vật dạng linh hồn, thậm chí có người còn có nỗi sợ ăn sâu vào máu.
Lúc trước, tôi từng tò mò và hỏi Raven về chuyện này. Khi ấy, cô ấy giải thích rằng:
Là dòng máu của tộc Man tộc.
Nói cách khác, bản năng di truyền của họ có thể giữ họ tránh xa nhiều nhất có thể với thiên địch của mình—những thứ không thể bị tổn thương bởi vũ lực.
Vì người Barbarian phụ thuộc rất nhiều vào bản năng, nên có lẽ đây là một cơ chế sinh tồn chung của chủng tộc này.
Nhưng giờ không phải lúc để nói chuyện đó.
“Tôi ngửi thấy mùi gì đó.”
“Hả? Mùi hả? Có phải thịt không?!”
Nghe tôi lẩm bẩm, Aynar bắt đầu đánh hơi xung quanh.
Xem ra ham muốn ăn thịt của cô ấy còn mạnh hơn nỗi sợ ma quỷ.
Nực cười. Tôi phớt lờ cô ấy, vì thứ mùi mà tôi ngửi thấy không phải là thịt.
Thịt thì cũng tốt đấy, nhưng còn có những thứ còn tốt hơn cả thịt nữa.
Và tôi đã ngửi thấy một trong số đó.
Mảnh ghép Ẩn.
Bất cứ ai từng chơi [Dungeon & Stone] đều sẽ phát cuồng khi phát hiện ra một trong những thứ này.
Ngay khoảnh khắc tôi nghe đến hồn ma, mùi đó đã ập đến.
Sụt sịt.
Hương thơm nồng nàn, ngây ngất của Mảnh ghép Ẩn.
Và nó rất mạnh.
*****
Hidden Piece - Mảnh ghép Ẩn.
Ở thế giới này, nó được gọi là di sản của Gabrilius.
Có kinh nghiệm từng tìm được vô số Mảnh ghép Ẩn trong Dungeon & Stone, tôi lập tức bắt tay vào điều tra.
Trước hết, tôi cần thông tin, thật nhiều thông tin đủ để lập phân tích thống kê.
“Lúc đó là mấy giờ?”
“Qua một giờ sáng một chút.”
“Vì là ca gác đầu tiên… chắc tầm 11 giờ đêm.”
Sau khi hỏi những người từng thấy hồn ma, tôi nhận ra rằng nó chỉ xuất hiện từ 11 giờ đêm đến 3 giờ sáng.
Trùng hợp ư?
Không đời nào.
Hồn ma trong thư viện xuất hiện từ 11 giờ đêm đến 3 giờ sáng.
“Kia kìa! Ở đằng kia. Nó nhìn tôi chằm chằm từ đó.”
“Tôi đang ngồi trên kệ sách thì thấy nó…”
“Trường hợp của tôi là gần cầu thang dẫn ra ngoài.”
Vị trí thì ngẫu nhiên—tức là ở bất cứ đâu trong thư viện.
“Mister, có khi nào hồn ma đó là một trong những di sản của Gabrilius không?”
Khi tôi đang mải nghiên cứu, Erwin nhìn tôi bằng ánh mắt tò mò.
Không chỉ có cô ấy.
“Ừ, có thể là như vậy.”
Tôi gật đầu, và những người thám hiểm đang nghe lén gần đó bỗng sáng mắt lên.
“Di sản của Gabrilius!”
“Vậy là thật sao?!”
Đoàn thám hiểm Armin, chuyên đi truy lùng Mảnh ghép Ẩn, lập tức phấn khích, thậm chí thành viên của Clan Hex cũng ánh lên tia tham lam trong mắt.
Cũng đúng thôi, ai mà cưỡng lại được?
“Vậy… nếu chúng ta tìm ra hồn ma, chúng ta sẽ nhận được kho báu? Tôi nghe nói những người tìm thấy di sản của ông ta đều giàu to.”
Ngay cả Aynar, người sợ ma run rẩy, cũng để lộ cảm xúc thật.
Nhưng không phải ai cũng bị lòng tham che mắt.
“Jandel, anh đang quá lạc quan.”
Một người tiến lại gần và lên tiếng cảnh báo tôi.
Đó là Amelia, người đồng đội đã cùng với tôi vượt qua dòng thời gian.
“Quá lạc quan?”
“Ừ. Anh chỉ nhìn thấy mặt tốt của vấn đề thôi—không giống anh mọi khi chút nào.”
À… tôi hiểu ý cô ấy.
Thật lòng mà nói, lúc đầu nghe đến hồn ma, tôi đã nghĩ đến một khả năng khác. Nếu nó là do ai đó gửi đến để giám sát, và chúng tôi chỉ vô tình phát hiện ra thì sao?
‘Chẳng hạn như Trưởng Làng chẳng hạn.’
Giống như vụ thủ lĩnh Clan Silver Lion phải bỏ chạy khẩn cấp khi chúng tôi quay lại thư viện. Thứ này có thể là một âm mưu khác của tên Trưởng Làng khốn khiếp đó.
Và ngay cả khi không phải là của Trưởng Làng thì cũng không có gì đảm bảo nó sẽ không gây hại cho chúng tôi.
“Amelia, tôi hiểu ý cô. Tôi sẽ cẩn trọng hơn, đừng lo quá.”
“…Anh nói vậy thì tôi yên tâm rồi.”
“Ừm, cảm ơn đã nhắc nhở.”
Linh cảm mách bảo tôi rằng hồn ma có liên quan đến Mảnh ghép Ẩn, nhưng tôi quyết định lắng nghe lời Amelia và tiến hành thận trọng.
Trong mọi tình huống, chuẩn bị cho điều tệ nhất luôn là điều khôn ngoan.
Chúng tôi sẽ biết được sự thật vào đêm nay.
Dứt dòng suy nghĩ, tôi trở lại “công việc ban ngày”: triệu hồi quái vật và chiến đấu.
Cả ngày chúng tôi chiến đấu, chỉ nghỉ ngơi khi thật sự cần thiết, nhưng đáng tiếc, hôm nay thu hoạch chẳng là bao.
‘Chỉ một Tinh chất cấp 4, mà tôi còn chẳng dùng được…’
Bình thường, tôi sẽ sung sướng khi có thứ gì đó để cho vào ống nghiệm, nhưng giờ khẩu vị của tôi đã bị nuôi dưỡng quá tốt, nên thế này là không đủ.
Tsk.
Thất vọng nhất là tôi tình cờ gặp thêm hai con Bellarios, mà lại không thu được tí Tinh chất nào.
Dù vậy, với tốc độ này, tôi có thể sẽ lấy được một cái trước khi rời Tầng Hầm Số 1. Tần suất xuất hiện của chúng ngày càng tăng khi giá sách cao hơn.
Vấn đề là tôi sẽ làm gì với slot Tinh chất cuối cùng?
Một slot tôi đã quyết định dành cho Tinh chất của Bellarios, Tinh chất của Hipramagent thì sẽ thay thế cho Tinh chất của Orc Hero sau này, nên không tính.
Vậy nên tôi vẫn còn một slot cuối cùng—tôi vẫn chưa có kế hoạch rõ ràng cho nó.
Tôi chỉ định lấp đầy tất cả các khe phòng khi xảy ra xung đột lớn với Trưởng Làng, nhưng tôi không thể lấy được Tinh chất tốt nhất cho mình vào lúc này.
Trừ khi một Thủ vệ giả Khe nứt từ Tầng 8 như Milayel xuất hiện, bằng không thì thứ gì tôi có bây giờ cũng sẽ bị xóa đi vài tháng sau.
‘…Để sau rồi tính. Giờ chưa cần vội.’
Nếu tôi chưa sở hữu lá chắn của Aegis thì có thể tôi đã có vài lựa chọn không tồi, nhưng giờ tôi đã có khiên tốt nghiệp, nên không cần vội—kể cả khi có Trưởng Làng nhúng tay vào.
Và thế, tôi chấm dứt suy nghĩ.
Tích tắc.
Ngày kết thúc, và chúng tôi hạ trại trong thư viện.
[23:00]
Màn đêm đã buông xuống.
*****
11 giờ đêm.
Vào thời gian này, phần lớn đội thám hiểm của chúng tôi đã say giấc, hồi phục thể lực cho ngày mai, ngoại trừ những người đang gác đêm.
Nhưng thật bất ngờ, hôm nay, vẫn có khá nhiều người còn thức.
“Di sản của Đại Hiền Giả… ”
“Anh nghĩ đó là thật à?”
“Dù không phải, tôi vẫn rất tò mò. Biết đâu đó lại là manh mối để chúng ta thoát khỏi nơi này.”
Như lũ trẻ con không ngủ nổi trước ngày dã ngoại, các nhà thám hiểm nằm trong túi ngủ và tán gẫu với nhau.
Này, ngủ đi chứ.
“Im lặng! Nhắm mắt lại! Nếu quá nhiều người còn thức quá, hồn ma sẽ không xuất hiện đâu!” tôi quát.
Sự im lặng lập tức trở lại—à, trừ tiếng ngáy:
Drrrrrrrrrrrrrr—!
Drrr‑ron‑drong‑drrong—
Hàng chục người ngáy với âm lượng khác nhau.
“Có vẻ như ai cũng ngủ cả rồi.”
“Vậy giờ làm gì?”
“Còn gì nữa? Chúng ta sẽ đi xung quanh và tìm nó.”
Khi xác nhận mọi người đã ngủ, tôi dẫn theo Amelia và Versil đi tuần quanh khu vực.
Và rồi—
“Vậy… chúng ta phải làm thế này tới tận 3 giờ sáng á?”
Sau khoảng một giờ tuần tra mà chẳng thu được gì, Versil cuối cùng lên tiếng.
Cô ấy không có vẻ gì khó chịu gì, chỉ hơi nhàm chán thôi.
“Dạo này anh sao rồi, Jandel?”
Có vẻ cô ấy đang cố giết thời gian bằng mấy câu chuyện lặt vặt. Tôi không phiền đâu.
“Ý cô là sao?”
“Ý tôi là... Ai cũng tò mò về chuyện đó cả .”
“Tò mò cái gì?”
Cô ấy liếc nhìn Amelia, người đang tuần tra một mình ở phía xa, rồi khẽ thì thầm.
“Vậy… là ai hả?”
“…Làm ơn nói có chủ ngữ được không?”
“Thôi nào, anh biết tôi đang nói gì mà.”
Ờ thì… tôi biết thật.
Tôi khẽ cười.
“Không ai cả.”
“Hả? Thật sao? Tôi tưởng anh và cô Rainz là một đôi chứ.”
“Không. Chỉ là đồng đội thôi.”
“Vậy à… Thật không đó?”
Nghe không có vẻ tin lắm, rồi cô ấy lại nhắc đến người khác.
“Còn Kalstein thì sao? Dạo này anh thân với cô ấy hơn đấy.”
“Không có gì đâu.”
Chỉ là đỡ ngượng hơn trước một chút. Chúng tôi đã có thể nói chuyện một chút, nhưng toàn về chuyện tầm phào—như thức ăn, rau củ, v.v…
“Mọi người tò mò lắm đấy. Dù sao cô ấy cũng là người yêu cũ duy nhất của anh mà.”
Trời ạ. Hóa ra cả đội thám hiểm đang tám chuyện về tôi à?
Nói chuyện phiền y thì không sao, nhưng lan tin đồn thất thiệt kiểu này hơi mệt rồi đấy.
“Thôi đủ rồi. Mọi người còn đang ngủ.”
Họ cần nghỉ ngơi để còn làm việc ngày mai.
“…”
Tại sao cô ấy không trả lời?
Cô ấy giận rồi à?
Tôi quay lại—và—
“…Jandel,” cô ấy thì thầm, môi không hề động đậy, “đằng kia kìa.”
Vẫn nhìn về phía tôi, cô ấy liếc mắt ra hiệu.
Tôi nhìn theo hướng đó.
Và rồi—
“Đó, phải không? Cái thứ mà mọi người gọi là hồn ma.”
“Ừm… cũng có thể, cứ kiểm tra thử xem.”
“…Trông đáng sợ thật đấy. Không ai nói nó kinh khủng đến vậy cả.”
Nghe vậy, tôi nghiêng đầu khó hiểu.
“Kinh khủng?”
Dường như tôi và Versil đang nhìn thấy hai thứ hoàn toàn khác nhau.
Kỳ lạ thật.
Vì thứ tôi thấy chỉ là… một con chuột nhỏ xíu.
*****
Một sinh vật bí ẩn sống trong thư viện.
Đặc điểm nổi bật của nó là chỉ xuất hiện từ 11 giờ đêm đến 3 giờ sáng, và hình dạng thay đổi tùy theo người nhìn thấy.
Một sinh vật kỳ quái, nhưng việc bắt nó lại đơn giản đến bất ngờ.
「Nhân vật đã kích hoạt [Eye of the Storm].」
「Do sức mạnh của [Transcendence], các khả năng tiềm ẩn của kỹ năng này được khai mở.」
Một kỹ năng khống chế đơn giản là đủ.
[Chít! Chít—!!!]
Nó nhỏ đến mức tôi chẳng cần dùng đến [Gigantification]—vừa vặn nằm gọn trong lòng bàn tay tôi.
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tôi túm lấy nó…
[Chít! Chít—!!!]
Con chuột vùng vẫy và gào lên, thân thể bắt đầu trở nên mờ ảo.
Tôi suýt nữa bóp nát nó theo phản xạ, nhưng—
「Versil Gowland đã thi triển ma pháp nguyền rủa cấp 8 [Materialization].」(Vật chất hoá)
Versil kịp thời phản ứng, khiến cơ thể nó trở lại hình thái vật chất.
“Vừa rồi có tiếng gì vậy—?”
Amelia, người chạy đến vì tiếng động, cau mày nhìn tôi.
“Jandel, cậu đang cầm cái gì vậy?”
“Ừm, trông nó là gì với cô?”
“…Một thứ gì đó nhầy nhụa và gớm ghiếc.”
“Thật à? Versil, còn cô thì sao?”
“Một người đàn ông lấm lem… Trông rất giống ai đó tôi từng biết.”
“Ai đó cô quen à…?”
“Người đó anh không biết đâu.”
Hừm, ra là vậy…
[Chít! Chít—!!!]
Tôi liếm môi và nhìn chằm chằm sinh vật trong tay. Với tôi, nó trông giống một con hamster đứng bằng hai chân.
Chỉ là kích thước có chút khác biệt —so với hamster ở Trái Đất, con này to hơn hẳn. Nó có thể nuốt chửng một con chuột lang thường.
[Chít! Chít—!!!]
Sự giãy giụa tuyệt vọng của nó trông khá là đáng yêu.
Nhưng chuyện đó không quan trọng.
“Trước tiên, hãy đánh thức mọi người đã… À, khỏi đi.”
Họ đã tỉnh cả rồi vì nghe tiếng ồn, và tất cả đang nhìn chằm chằm về phía tôi.
“…Đó là hồn ma sao?”
“Một vẻ ngoài thật sự kinh hoàng…”
“Nếu tôi mà thấy thứ đó một mình lúc nửa đêm, chắc tôi chết khiếp mất…”
“Tôi chắc ngất luôn tại chỗ…”
Mặc kệ họ nghĩ gì, tôi vẫn ôm con chuột tiến về phía tế đàn trong thư viện.
Và—
Bịch.
Tôi đặt nó lên tế đàn triệu hồi.
“…Không có gì xảy ra?”
Tiếc thay, tế đàn không hề có phản ứng gì.
Tức là…
[Chít, chít! Chííí—! Chít!!!]
Giờ tôi có hai lựa chọn:
Giết nó ngay.
Hoặc thi triển phép [Distortion] rồi giết.
Vì chỉ có một mẫu vật, nên tôi phải lựa chọn thật cẩn thận.
[Chít! Chít! CHÍÍÍ!!!]
Khi tôi đang lưỡng lự, còn con chuột thì bị trói chặt trên bàn như một vật thí nghiệm—
[Ngươi—ngươi là tên khốn nạn vô nhân tính!! Mau thả ta ra! Ta nói, thả ta ra!!]
…Con chuột đột nhiên bắt đầu nói tiếng người.