Đúng vào khoảnh khắc mọi chuyện được quyết định, như thể đã chờ đợi sẵn từ lâu, tôi bất ngờ đứng bật dậy phản đối và lập tức thu hút ánh nhìn của tất cả gia chủ đang tham gia hội nghị.
“Phản đối… ý anh là…?” Người chủ trì buổi họp hôm nay, Nam tước Mariblack, có chút bối rối, nói năng lắp bắp.
Điều đó cũng dễ hiểu thôi.
Tôi vốn đến đây để báo cáo việc mình vẫn còn sống, bị người ta vây hỏi dồn dập, sau đó thì ngồi thẫn thờ một góc. Vậy mà bỗng dưng tôi lại nhảy dựng lên thế này, ai chả ngạc nhiên.
“Tại sao? Không phải anh là người hỏi có ai muốn phản đối không hay sao? Tôi không được phản đối à?”
кyhuyenⓒom“Không… không phải vậy. Ở Melbes, chúng tôi luôn tôn trọng tiếng nói của mọi gia tộc.”
“Thế thì tốt!” Được người chủ trì cho phép, tôi hiên ngang bày tỏ quan điểm.
“Bá tước Goldbeard không phải là người phù hợp nhất để nhận hợp đồng xây dựng này!”
“Ngài nói… sao cơ…?” Hầu tước Mariblack cùng nhiều gia chủ khác phản ứng như thể vừa nghe chuyện lạ.
Cũng dễ hiểu thôi.
Ở Raphdonia chỉ có 32 vị bá tước, vậy nên địa vị của ông ta chẳng khác nào phó thủ lĩnh của liên minh Melbes. Chỉ riêng thân phận đó đã đủ để đại diện Melbes rồi. Hơn nữa, ông ta còn sở hữu nhiều sản nghiệp liên quan đến xây dựng, quả thực là ứng viên thích hợp nhất.
кyhuyenⓒom
Nhưng mà…
кyhuyenⓒom“Vậy… ý Nam tước Yandel là bản thân anh không muốn tham dự vào hoạt động đấu thầu này sao?”
“Không! Dĩ nhiên tôi sẽ tham gia! Cơ hội kiếm bạc tỷ thế này sao tôi có thể chỉ ngồi yên nhìn được?”
“Vậy lý do ngài phản đối là…?”
“Lý do đơn giản thôi! Bá tước Goldbeard không tệ, nhưng tôi thấy vẫn còn có một ứng cử viên thích hợp hơn nhiều!”
“Một ứng cử viên thích hợp hơn… là ai?”
Trước câu hỏi tưởng chừng ngây ngô của Hầu tước Mariblack, tôi không chút ngần ngại, dõng dạc chỉ vào chính mình.
“Chính là Nam tước Yandel!”
“……”
“……”
кyhuyenⓒom
Gì thế này? Sao mọi người lại im lặng cả vậy? Bây giờ đáng lẽ họ phải tò mò lý do cho sự tự tin của tôi chứ?
Không còn cách nào khác, tôi buộc phải tự quảng bá mình.
Cảm giác y hệt một học sinh tiểu học cố tranh cử lớp trưởng nhưng…
“Nếu Nam tước Yandel tham gia xây dựng, toàn bộ bộ tộc Barbarian cũng sẽ cùng góp sức. Có thể mọi người chưa biết, nhưng người Barbarian chúng tôi sinh ra đã có thiên phú trong việc xây dựng—.”
Ngay lúc tôi đang hăng hái hùng biện thì có kẻ khịt cười chế giễu.
“Pfft.”
Ngẩng lên, tôi thấy một Người lùn ngồi lủng lẳng trên ghế, vừa vân vê chòm râu vừa cười khẩy.
Đó chính là Bá tước Goldbeard, đối thủ của tôi cho bản hợp đồng lần này.
“…Tại sao ông lại cười?”
“À, ta xin lỗi. Không phải ta coi thường Barbarian các ngươi… chỉ là ngươi quả nhiên là một Barbarian vui tính.”
“Có gì buồn cười đến thế sao?”
Khi tôi hạ giọng lạnh lùng truy hỏi, Bá tước Goldbeard hơi khựng lại, rồi nhếch mép cười, ra vẻ kiêu ngạo.
“Chấp nhận sự thật đi, có việc gì mà Barbarian có thể làm giỏi hơn Người Lùn chúng ta không? Ngay cả ngoài lĩnh vực xây dựng cũng không có lấy một cái.”
Heh…
Bạn đã bao giờ thấy một tên khốn phân biệt chủng tộc như thế này chưa?
Khả năng giữ bình tĩnh của tôi biến mất trong một thoáng, nhưng tôi lập tức nhắc mình rằng nổi nóng là thua, và cố gắng giữ bình tĩnh để đáp lại.
“Hả? Ông nói chẳng có gì giỏi hơn á? Thế nhìn chiều cao mà xem! Các Người Lùn đã bao giờ nhìn thấy ngực của người Barbarian chưa?”
Chiều cao luôn là điểm yếu chí mạng của tộc Người Lùn.
Họ có thể viện dẫn đủ lý lẽ rằng mình mạnh ở chỗ khác, nhưng chính sự viện dẫn đó lại là bằng chứng cho thấy họ xem đó là nỗi mặc cảm.
“… Ha, nếu kích thước là tất cả, thế thì tại sao trong giới quý tộc lại chỉ có đúng một Barbarian?”
Ông ta cười nhạt, nhưng rõ ràng lòng tự tôn đã bị chọc trúng.
Đến lúc khoét sâu thêm rồi.
“Ồ, thú vị nhỉ. Tại sao đã sống lâu đến vậy rồi mà ông chẳng thể cao thêm được chút nào nhỉ?”
“…… Hừ.”
“Ồ, Bá tước, ngài có nghĩ vậy không? Nhiều khi tôi vẫn nhầm Goblin với Người Lùn lắm. Ngài biết mà phải không, chiều cao của họ giống nhau đến kỳ lạ… À mà chắc ngài chưa từng xuống mê cung, nên không biết Goblin với Người Lùn trông giống nhau thế nào nhỉ?”
“……”
“Ơ… Nam tước Yandel? N-ngài có thể bình tĩnh lại chút không—.”
“Bình tĩnh á? Tôi thấy người nên bình tĩnh là Bá tước kia mới phải! Râu của ông ta đã run lên bần bật rồi kìa.”
“……”
“Đột nhiên tôi lại thấy thắc mắc, sao Người Lùn ai cũng nuôi râu vậy? Nuôi râu cũng có cao lên được đâu—.”
Bá tước, kẻ vừa nãy vẫn còn kìm nén được, bỗng đập tay lên bàn, đứng bật dậy.
“Ta không thể dung thứ cho sự vô lễ này thêm cuộc nữa!”
À… ông ta đứng dậy rồi mà tầm mắt cũng chỉ ngang ngực tôi thôi.
‘Haiz, tsk tsk. Đây là lý do ghế ngồi nên bị tịch thu khỏi tay Người Lùn.’
Tôi thầm nghĩ, liếc qua Người lùn bặm trợn đang lật bàn.
“Không dung thứ thì sao nào?”
“……”
“Sao? Ông muốn quyết đấu với tôi à?”
Đương nhiên, với câu hỏi kiểu ép buộc như thế, đáp án gần như đã định sẵn.
“… Thật man rợ.”
Ông ta chỉ buông lời mỉa mai tầng lớp thấp kém của tôi rồi né tránh.
Mà, thế lại thú vị hơn.
“Thì sao? Chẳng phải vì chuyện đó mà các ông mới kéo tôi đến đây sao? Để khi những quý tộc khác khinh miệt thì tôi sẽ xông lên đáp trả?”
“Khi đó ta đã cật lực phản đối—.”
“Hả? Nhưng lúc đó toàn bộ đều nhất trí cơ mà!”
“Đó vốn đã được sắp đặt từ trước—.”
“Ồ, nghĩa là vì thấy ai cũng gật đầu nên ông chẳng dám nói ra ý kiến của mình?”
“……”
“Haha, đúng là người ta không thể nhét một lá gan quá lớn vào cơ thể nhỏ bé đó—.”
Ngay lúc tôi định buông thêm một cú chốt hạ, tiếng gầm như bò tót giận dữ vang dội.
“Nam tước Yandel—!!”
Đến cả tôi cũng phải chùn lại.
Người vừa quát lên chính là người lớn tuổi nhất, người đứng đầu của liên minh Melbes.
Ông ta tên là Takuo Welbeart.
Xuất thân từ bộ tộc Gấu Đen, hiện giữ tước vị Hầu tước.
Dù tôi chỉ mới nói chuyện với ông ta vài lần, nhưng lúc nào ông ta cũng tiếp đãi bằng nụ cười hiền hòa, lời lẽ ôn tồn và để lại cho tôi ấn tượng tốt đẹp.
Trên thực tế, tôi đã nghe từ Nữ Nam tước Thỏ rằng ông ấy được tôn kính vô cùng trong Melbes.
Cho đến tận trước đó ông ấy vẫn chưa hề tỏ ra tức giận…
‘Ông ấy lúc nào cũng mỉm cười điềm tĩnh, nhưng khi nổi giận thì đúng là không đùa được.’
Khi vị hội trưởng, vốn ngồi lặng lẽ ở một góc trông như bù nhìn, bất ngờ quát lớn thì cả Bá tước Goldbeard và tôi đều giật mình.
Nhìn thấy chúng tôi đã dừng lại, hội trưởng nghiêm giọng trách móc.
“Đừng bao giờ! Quên đi lý do tại sao chúng ta tụ họp ở đây! Chúng ta phải luôn đoàn kết để sống sót!”
Ồ, giọng mạnh thật.
Mà cũng phải thôi, ông ấy xuất thân từ tộc Gấu Đen cơ mà, vóc dáng ngang bằng tôi đó không phải chỉ để trưng.
“Khác biệt trong ý kiến ư? Chuyện đó không có vấn đề! Nhưng tôi sẽ không bao giờ chấp nhận việc các thành viên trong Melbes đấu đá lẫn nhau! Rõ chưa?”
“… Tôi có hơi nóng nảy. Xin lỗi Hội trưởng.”
“Vậy còn anh thì sao, Nam tước Yandel?”
“… Tôi sẽ cẩn trọng hơn.”
Khi tôi lùi một bước, hội trưởng lại trở về vẻ điềm đạm thường ngày, như thể chưa từng nổi giận.
Vậy nên…
“Vậy tôi có thể tiếp tục điều tôi đang nói dở khi nãy chứ?” Tôi hỏi tỉnh bơ.
“Anh đang nói gì nhỉ…?”
“Tôi đang giải thích tại sao chúng ta nên chọn Nam tước Yandel.”
“À, đúng rồi… Mời tiếp tục.”
Thế là tôi thuận miệng nối tiếp phần giải thích, cứ như thể đã chuẩn bị sẵn một bản thuyết trình PowerPoint.
Tôi nói về lý do vì sao tộc Barbarian là những lao động giỏi nhất.
Tôi bàn đến hiệu quả chi phí và nguồn nhân lực 8.712 cư dân từ Bifron có thể huy động.
“Hmm… chiến binh Barbarian thật sự giỏi xây nhà đến thế sao?”
“Tất nhiên chúng tôi không thể xây tỉ mỉ hay bền chắc bằng Người Lùn. Nhưng chúng tôi nhanh.”
Lúc này tôi liếc nhìn Bá tước Goldbeard, cố gắng tỏ ra khiêm tốn, và Người Lùn đó liền hắng giọng ngượng nghịu.
Qua nét mặt ông ta, có vẻ như ông ta không ghét lời khen lắm…
“Khụ, tốc độ làm việc của chúng tôi dĩ nhiên cũng không hề chậm.”
Nghe tới đó cũng đủ biết ông ta ghét phải chịu thua thế nào.
“Dù sao thì tôi tin rằng dự án tái thiết lần này quan trọng nhất là khôi phục nhanh chóng một khu vực rộng lớn. Gia đình Hoàng gia hẳn cũng đang trông chờ điều đó.”
“Quan điểm đáng ghi nhận.”
“Chính vì thế tôi mới nói mình là ứng cử viên phù hợp nhất cho dự án tái thiết này.”
“Thật vậy… cũng có lý lắm.”
Sau phần trình bày của tôi, phản ứng của mọi người khá mập mờ.
Có vẻ nhiều người đã bị thuyết phục phần nào, nhưng họ vẫn còn ngờ vực không biết liệu lời tôi có thật hay không.
Thực tế, có người đã nói thẳng sự nghi ngờ.
“Nhưng đó vẫn chỉ là lời một chiều từ Nam tước Yandel. Làm sao chúng tôi có thể đảm bảo rằng họ thật sự có tài năng xây dựng?”
“Thế thì tại sao không tổ chức một cuộc thi? Tập hợp Người Lùn và Barbarian, để họ cùng làm một số công trình rồi phán định kết quả. Nếu tôi thua, tôi sẽ chấp nhận kết quả một cách sòng phẳng.”
Người chủ trì có vẻ bối rối trước đề xuất tự tin một cách vô lý của tôi, rồi quay sang nhìn Bá tước Goldbeard như muốn xin ý kiến.
Tuy nhiên, nhìn vào những gì ông ta làm trước đó và cả vóc dáng, rõ ràng ông ta vẫn chưa đủ chín chắn để nhìn rõ tình hình.
“Hay lắm! Vậy thì tổ chức một trận đấu!”
Và thế là cuộc so tài đã được định đoạt.
*****
Sau khi hai bên đồng ý về trận đấu, ánh mắt mọi người tự nhiên đều dồn về một người đang ngồi ở góc.
Đó chính là Hội trưởng.
Ai nấy đều lo lắng không biết ông ấy sẽ phản ứng thế nào trước một cuộc so tài sau màn tranh cãi vừa rồi.
Bất ngờ thay, phản ứng của ông ấy lại vô cùng thoải mái.
“Hahaha! Ừ, thế này mới đúng chứ! Tôi sẽ nhanh chóng sắp xếp một địa điểm rồi thông báo cho các ngươi. Nhưng tôi yêu cầu cả người thắng lẫn kẻ thua đều phải hứa sẽ chấp nhận kết quả một cách đường hoàng.”
“Tôi thề trên danh dự của một chiến binh.”
“Tôi cũng thề trên cây búa của mình.”
Được rồi, thế là chuyện này đã được quyết định…
Vì chương trình nghị sự từ đầu vốn đã kéo dài quá lâu nên chủ tọa, Nam tước Mariblack, liền tiếp tục buổi họp.
“Vậy tôi sẽ kết thúc phần thảo luận về hợp đồng xây dựng và chuyển sang nội dung tiếp theo.”
Thật ra, đối với họ thì hợp đồng này cũng chẳng phải vấn đề gì quá quan trọng.
Suy cho cùng cũng chỉ là chuyện kiếm tiền thôi, đúng không?
Với một gia tộc mới như chúng tôi thì đúng là sự sống còn phụ thuộc tất cả vào nó. Nhưng với những gia tộc đã tồn tại hàng trăm, thậm chí hàng ngàn năm thì họ vốn chẳng thiếu gì một hai tỷ stone.
Và theo nghĩa đó…
“Nội dung tiếp theo là thảo luận tự do về việc Noark xâm lược và việc chiếm đóng Bifron gần đây .”
Ngay khi chủ đề mới được nêu ra, tất cả các thủ lĩnh đều lập tức siết chặt nét mặt và chỉnh lại tư thế ngồi.
Thái độ của họ nghiêm túc hơn hẳn so với lúc bàn về hợp đồng xây dựng.
“Cuộc thảo luận này nhằm mục đích chia sẻ thông tin và phân tích tình hình mà chúng ta chưa rõ, nên tôi mong mọi người cứ thoải mái bày tỏ ý kiến.”
Cuộc họp bắt đầu, những quý tộc trước đó vẫn im lặng nay liền hăng hái cất tiếng.
“Có dấu hiệu cho thấy Gia đình Hoàng gia đã biết trước về cuộc xâm lược của Noark. Thông tin này đến từ một nguồn tin cực kỳ đáng tin cậy…”
“Tôi phải nói rõ rằng thông tin này vẫn chưa thể chắc chắn. Có tin đồn rằng Noark đã động tay vào ma pháp trận hộ thành ở Bifron.”
“Cái gì… sao bọn mọi rợ đó dám chạm vào di sản của Đại Hiền Giả…”
Vì cuộc thảo luận chẳng đi đến kết luận rõ ràng nên nó cứ kéo dài, và dĩ nhiên là tôi bị dồn dập vô số câu hỏi.
“Ngài… Nam tước Yandel có biết gì về chuyện này không?”
“Đúng thế! Khi sự việc xảy ra, anh là người ở gần nhất mà!”
“Nam tước Yandel là người duy nhất đã đặt chân tới Quận 7 và Bifron.”
Họ nhìn tôi với ánh mắt đầy hy vọng, nhưng đáng tiếc là tôi cũng chẳng biết nhiều.
Đúng là hành động của Noark và Gia đình Hoàng gia rất đáng ngờ, nhưng… cảm giác nếu đưa ra thông tin mà chẳng có căn cứ thì không ổn chút nào.
“Tôi không biết nhiều.”
Khi tôi thành thật thừa nhận sự thiếu hiểu biết, các quý tộc khác không giấu nổi vẻ thất vọng.
Tuy nhiên, họ dường như cũng hiểu phần nào.
“Hmm, ra vậy…”
“Ừm… dù có là người tham dự trực tiếp thì đâu có nghĩa là sẽ nắm được thông tin.”
“Chủ đề này chắc chắn sẽ được đưa ra trong Hội nghị Hoàng gia, vậy nên chúng ta chỉ còn cách trông chờ vào thông tin từ họ.”
“Nhưng rốt cuộc thì những gì chúng ta nghe ngóng được cũng chỉ là mấy câu chuyện vụn vặt. Những thông tin thật sự quan trọng sẽ chẳng bao giờ đến tay chúng ta.”
“Cuối cùng thì họ cũng sẽ lại độc chiếm những lợi ích mà sự kiện này mang lại.”
Không hiểu sao bầu không khí bỗng chốc u ám, ai nấy đều mang vẻ mặt bực bội.
Tôi không nhịn được mà nghiêng đầu lên tiếng.
“Ờm… nếu vậy thì vài ngày nữa tôi có thể nói cho các anh nghe mà…?”
Nghe vậy, các gia chủ đều trố mắt khó hiểu.
“… Hả? Ý ngài là sao, Nam tước Yandel?”
“Theo nghĩa đen đấy.”
“Haha, nghĩa đen? Ý ngài là ngài đã có được quyền tham dự Hội nghị Hoàng gia ư?”
“Ờ, tôi có mà.”
Vì đây chẳng phải chuyện cần giấu giếm nên tôi thản nhiên đáp.
Nhưng dường như đây lại là chuyện mà họ chẳng thể xem nhẹ.
“……”
“……”
Sau một khoảng lặng ngắn.
“Cái gì?!”
“Nam tước! Chuyện đó… chuyện đó là thật sao?”
“… Lạy Chúa! Có người từ Melbes đã giành được quyền tham dự Hội nghị Hoàng gia!”
Bầu không khí xung quanh lập tức náo loạn.
“Chẳng phải đã gần 600 năm rồi ư?”
Họ đã không thể vào được đó trong suốt hàng trăm năm sao? Thú thật thì chuyện này có hơi nực cười.
“Nam tước! Nam tước! Nói cho chúng tôi biết đi! Anh đã giành được quyền đó bằng cách nào?”
“Có phải nhờ chuyến thám hiểm Tầng Hầm Đầu Tiên không?”
“Không, có lẽ là nhờ công lao giải cứu các nhà thám hiểm ở Quận 7.”
Bản năng của một con bạc trỗi dậy.
“Nam tước! Nói gì đi chứ—.”
“Tôi khát nước.”
“… Hả?”
“Tự nhiên tôi khát. Các anh có gì để uống không?”
Từ giờ phút này trở đi, tôi là người nắm đằng chuôi.