Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Hội trưởng, tôi ghé thăm anh bạn Người lùn của mình lần đầu tiên sau một thời gian dài.
“Hikurod Murad.”
“Bjorn! Sao giờ anh mới…! Sao giờ anh mới mò đến đây…! Ta đã gửi cho anh bao nhiêu lá thư rồi…!”
Phản ứng của anh ta khi hội ngộ còn dữ dội hơn trước. Cũng đúng thôi — xưởng rèn của anh ấy đã không tránh khỏi tai ương lần này và bị buộc phải đóng cửa.
Thế nên bây giờ chúng tôi mới phải gặp nhau ngay tại sảnh của quán trọ Commelby, chứ chẳng phải ở cửa hàng của anh ta nữa.
ḳyhuyenⓒom“Xin lỗi. Tôi cũng định đến sớm hơn, nhưng công việc bận quá.”
“Bận á? Đã hơn một tháng từ lúc anh trở về rồi đấy!”
“Ờ, thì tôi bận suốt đến giờ mà?”
“…”
Thật ra thì nếu rảnh ra một chút thì lúc nào tôi cũng có thể tới được, nhưng cứ hứa hẹn hết ngày này qua ngày khác và rồi thành ra như bây giờ.
‘Có vẻ như phần lớn tài sản, bao gồm cả những kim loại Mystium mà tôi gửi cho anh ta đều đã được bảo toàn.’
ḳyhuyenⓒom
Có thể nói tình hình của anh ấy không đến mức khẩn cấp.
ḳyhuyenⓒomTheo như nội dung thư, có vẻ ngay khi sự cố xảy ra, dù giữa lúc hỗn loạn, anh ấy vẫn kịp mang theo toàn bộ tài sản quan trọng để lánh nạn.
Ừ thì, xưởng rèn thì vẫn mất sạch.
“Thế giờ Hikurod, anh tính sao?”
“Hehe… Trước mắt thì tôi chỉ đang thăm dò tình hình thôi. Tôi cũng muốn dùng hết các mối quan hệ để dựng lại xưởng rèn, nhưng… như anh biết đấy, trong tình cảnh này thì có mở lại cũng thể kinh doanh được gì. Thế nên tôi đang nghĩ đến việc bắt đầu lại ở Commelby…”
“Rồi sao nữa?”
“Dạo này tiền thuê nhà ở tất cả khu vực, kể cả Commelby, đều tăng vọt. Chắc vì có nhiều kẻ nghĩ giống tôi. Tôi nghe tin từ một người quen rằng số lượng thám hiểm giả muốn mở tiệm đang tăng mạnh.”
Ồ, đây là tin tôi chưa biết.
Có lẽ là do cư dân từ Quận 7 và 13 đang đổ sang các khu khác, cộng thêm tin xấu về việc đóng cửa mê cung nữa đang châm thêm dầu vào ngọn lửa hỗn loạn.
‘…Có lẽ những quý tộc sở hữu đất đang thiếu tiền trầm trọng cũng quyết định tăng giá thuê.’
ḳyhuyenⓒom
Một sự thật luôn đúng ở bất cứ đâu: thời buổi càng loạn lạc thì dân thường càng khốn đốn.
“Vậy nên, trước khi quyết định gì, tôi muốn gặp anh để nghe anh nói thử xem… Anh có biết gì không? Chuyện này rồi sẽ đi đến đâu…”
…Hừm, chẳng phải tên người lùn này nhìn hơi… hèn mọn sao?
Giọng điệu anh ta hỏi y như kiểu một kẻ đang hỏi chuyên gia chứng khoán xem có “nguồn tin nội bộ” nào không vậy.
Cũng đúng thôi, tôi là quý tộc mà — chắc anh ấy nghĩ tôi biết nhiều hơn.
“Tôi không biết khi nào tình hình sẽ kết thúc đâu.”
“Hehe… Ờ, chắc vậy rồi…”
“Nhưng nếu anh định mở lại xưởng rèn thì hãy mở ở Quận 7, càng sớm càng tốt.”
“Tại sao?”
“Công cuộc tái thiết sẽ sớm bắt đầu. Chỉ cần lò rèn của anh có thể cung ứng thép cốt với xẻng thôi là đủ hòa vốn rồi. Có khi tôi còn có thể kiếm thêm cho anh ít việc để làm nữa.”
Sau đó, khi tôi nói rằng tôi sẽ tham gia tranh thầu đơn đặt hàng thay mặt cho Melbes, sắc mặt của Dwarf lập tức thay đổi.
Anh ta cũng hiểu điều này có nghĩa là gì.
Dù ở thế giới nào đi nữa, những kẻ làm ăn liên quan đến chính quyền đều kiếm bộn tiền.
“Ah! Tôi nhất định sẽ nhanh chóng để lò rèn của mình bùng lửa lại! Cứ tin ở tôi! Tôi sẽ làm việc đến nơi đến chốn!”
“À, nhưng giờ thì chưa cần vội.”
“Hở…? Chưa cần vội?”
Thấy anh ta nghiêng đầu không hiểu, tôi liền giải thích cho hắn về phương thức gọi là ‘Jeonse’.
“Cái gì? Có cách thuê mà không phải trả tiền thuê á?!”
“Đúng thế. Nếu kế hoạch mua đất của tôi diễn ra theo đúng kế hoạch, thì anh có thể ký hợp đồng theo cách tôi vừa nói. Vậy nên từ giờ cứ nghĩ xem sẽ dựng một tòa nhà như thế nào đi.”
Vừa nói, tôi vừa vỗ nhẹ lên vai anh bạn đã phải khổ sở bấy lâu nay. Đôi mắt anh ta lập tức hoe đỏ.
“Bjorn…! Cho dù là bạn bè thân thiết đi nữa thì ân huệ này cũng quá lớn…! Cảm ơn! Cảm ơn anh rất nhiều!”
…Người ở thế giới này thật sự đôi khi rất đơn giản.
*****
Cuộc trò chuyện với Dwarf vẫn tiếp diễn.
Giờ anh ta là một thương nhân, nhưng vì từng là một nhà thám hiểm nên anh ấy hỏi tôi đủ thứ về việc thám hiểm ở Tầng Hầm Thứ Nhất.
À, thực ra dù không phải nhà thám hiểm thì bất kỳ ai sống ở thành phố này chắc cũng tò mò về chuyện đó thôi.
Dù sao thì.
“Dưới Tầng Hầm Thứ Nhất là một biển bạc trải dài. Và phía trên bầu trời, những vật phẩm mà chúng ta bỏ lại trong Mê cung rơi xuống và cứ thế trôi nổi khắp nơi.”
Vì bản tính không thể giữ lại gì khi say rượu của anh ta, tôi chỉ kể cho anh ta những thứ không cần giữ bí mật, còn lại thì loại bỏ hết.
Nhưng…
“Biển bạc sao… Nếu anh bạn đó nhìn thấy, chắc anh ta sẽ thích lắm nhỉ.”
“Kể cả không phải biển thì anh ấy cũng sẽ thích thôi. Anh ấy vốn là kiểu người hiếu kỳ mà.”
“Ừ, chắc vậy…”
Bất chợt, ánh mắt của Dwarf, người vẫn còn đang chăm chú nghe tôi kể, chợt trùng xuống.
Và giống như một gã say rượu đang hoài niệm quãng thời trai trẻ, anh ta hướng mắt vào khoảng không vô định.
“Bjorn, anh nghĩ sao?”
“Nghĩ gì cơ?”
“Nếu… nếu chuyện năm xưa không xảy ra, anh nghĩ tôi vẫn sẽ tiếp tục công việc thám hiểm chứ?”
Giọng nói chất chứa hối tiếc xen lẫn tiếc nuối.
Tôi lưỡng lự một lúc không biết phải trả lời thế nào, nhưng rồi trả lời anh ta với một câu đùa.
“Well, có thể thế. Nhưng dù vậy thì anh cũng chẳng thể tham gia thám hiểm cùng tôi đâu.”
“…Hở?”
“Vì tôi không phải kiểu người có lòng bao dung đến mức cứ cố kéo lê một đồng đội chậm chạp phía sau.”
Đến cả Dwarf cũng phải bật cười trước câu nói đó.
“Đồng đội chậm chạp à… Nhìn anh bây giờ thì đúng là tôi không thể phủ nhận điều đó được. Có lẽ tôi sẽ không theo kịp thật. Nhưng nếu là anh bạn ấy thì tôi không chắc đâu.”
“Thật tình thì nhé, tôi thấy anh còn có tiềm năng hơn Dwalki ấy chứ?”
“Haha, thế sao? Dù anh có nói gì thì chúng tôi cũng sẽ không đi theo anh đâu.”
“Không, anh đang nói gì thế? Tôi hoàn toàn không có ý định nhận hai người vào đội đâu nhé.”
“Anh đúng là biết đùa. Chẳng phải anh thuộc kiểu người không bao giờ bỏ rơi đồng đội sao?”
Đó không phải một trò đùa.
Thực ra, ngay trước khi sự cố đó xảy ra, tôi còn đang tính giải tán Đội Halfling.
Vì thế nên sau này tôi mới hối hận đến vậy.
Lẽ ra tôi nên đưa ra quyết định đó sớm hơn.
“….”
Sau một thoáng im lặng, Dwarf là người lên tiếng trước.
“Nhưng mà, ờm… tôi cũng thấy nhẹ lòng phần nào vì cả xưởng rèn đều bị phá sạch.”
“Nhẹ lòng? Anh điên rồi à?”
“Đúng là như vậy. Tôi luôn có cảm giác như thể tất cả những gì mình đã làm đều là do bị anh bạn ấy thúc đẩy từ phía sau. Giờ thì tôi có thể bỏ quá khứ lại phía sau mà bước tiếp thôi…”
Nghe anh ấy nói vậy, tôi bỗng trở nên nghiêm túc.
Nghĩ kỹ lại thì, vị trí xưởng rèn đó không phải là ngẫu nhiên.
‘Vốn dĩ đó là căn nhà của Dwalki được cải tạo lại mà…’
Dwarf tiếp tục bộc bạch tham vọng của anh ta, rằng sẽ dựng nên một xưởng rèn to hơn, hiện đại hơn.
Và rồi không biết bao lâu đã trôi qua.
“Không hiểu sao cứ hễ gặp anh là tôi lại không kiềm lòng được. Xin lỗi nhé. Nhưng tôi có thể hỏi thêm một câu cuối cùng được không?”
“Cứ hỏi đi.”
“Anh nghĩ… nếu anh bạn ấy thấy tôi bây giờ thì anh ấy sẽ nghĩ gì?”
“…?”
“Tôi không còn là nhà thám hiểm, cũng chẳng phải thợ rèn… Tôi chỉ là một thương nhân tầm thường. Anh nghĩ anh ấy có thấy tôi thật đáng thương không?”
Nghe câu hỏi run rẩy ấy, tôi bật cười mà chẳng kịp kìm lại.
Tôi thấy có lỗi khi lại bật cười giữa giờ phút nghiêm túc này.
“Anh ta chắc chắn sẽ thấy anh thật thảm hại.”
“…Quả nhiên, anh cũng nghĩ thế—.”
“Khi nghe anh cứ nói những lời vô nghĩa như vừa rồi ấy.”
Tôi thật sự không hiểu nổi anh ta đang lo lắng về cái quái gì nữa.
Chắc thời gian cũng đã đủ lâu, nên tôi chậm rãi đứng dậy, kết thúc cuộc trò chuyện.
Và trước khi rời đi.
“À, đừng kể chuyện này cho bất kỳ ai khác.”
Tôi tiến sát tai anh ta rồi thì thầm.
“Sát Long Nhân, Regal Vagos.”
“…!”
Vừa nghe thấy cái tên đó, toàn thân Dwarf lập tức run lên như thể chạm phải một cơn ác mộng cũ.
Với phản ứng như vậy, mọi do dự còn sót lại trong tôi đều tan biến.
“Đừng bận tâm đến hắn ta nữa.”
Người ta nói rằng bí mật càng ít người biết thì càng tốt.
Nhưng anh ấy là người xứng đáng được biết điều này.
“Vì hắn ta không còn trên thế giới này nữa đâu.”
Có lẽ anh ấy chỉ không muốn làm phiền tôi nên không hề nhắc về chuyện đó, nhưng trong thâm tâm, tôi biết rằng anh ấy vẫn luôn cầu mong điều đó sẽ xảy ra.
Và giờ thì ước nguyện ấy đã thành sự thật.
“Vậy à…”
Thế nhưng, Dwarf chỉ im lặng sau câu nói đó.
Vì sao vậy nhỉ?
Anh ấy đã biết rồi sao?
Tại sao lại không có câu hỏi nào cả?
Không, hoàn toàn không phải thế.
Như thể anh ấy đang cân nhắc cho tôi.
Sau một hồi lâu, cuối cùng anh ấy mới bật ra được một chữ.
“…Cảm ơn anh.”
Nghe câu trả lời ngắn ngủi ấy, tôi ngại ngùng quay lưng bỏ đi.
“…Cảm ơn anh.”
Sau Regal Vagos, vẫn còn rất nhiều người mà tôi cần phải trả ơn.
*****
Đúng như dự đoán, chẳng mất bao lâu để lão Hội trưởng liên lạc lại.
Khoảng bốn ngày gì đó?
Thực ra, nói đúng hơn thì ngay từ lúc ấy, ông ta chỉ về nhà, sắp xếp lại suy nghĩ ở mức tối thiểu rồi lập tức hồi âm.
‘Kế hoạch là sẽ bắt đầu tìm quý tộc chịu bán đất từ ngày mai… đoạn đó có thể giao cho ông ta xử lý.’
Sau khi nhận được sự đồng ý, tôi lập tức hẹn gặp Bá tước Alminus để bàn chuyện.
“Quả đúng là một ý tưởng thiên tài. Cậu bảo là Shabin Emoor đã nghĩ ra nó à? Sao đến giờ ta mới phát hiện ra một nhân tài như thế?”
Tóm lại là ông ta đang thèm muốn tổng thư ký hành chính của chúng tôi.
Sau khi cười đùa vài câu rồi chụp vài bức ảnh kỷ niệm, Bá tước bắt đầu góp ý về phương án điều khoản cho hợp đồng cho thuê kiểu mới mà tôi đã nghĩ ra.
Và rồi…
“Những điều khoản vừa nêu, tốt nhất là bắt buộc phải có trong hợp đồng. Ta sẽ chấp nhận khoản tiền đặt cọc mà cậu nói như một dạng tài sản thế chấp, và đảm bảo phía bên thuê sẽ được hưởng ưu đãi như các sản phẩm vay bảo đảm hiện có.”
Như vậy là mục đích chuyến viếng thăm hôm nay đã hoàn tất.
Nói thật thì tôi hơi hồi hộp.
Phải nói là… vì mọi thứ diễn ra thuận lợi hơn dự kiến nên tôi càng cảm thấy bất an.
Vì thế nên tôi cứ đắn đo mãi, nhưng bất ngờ thay, Bá tước Alminus không hề giấu diếm gì mà trả lời thẳng thừng.
“Cậu hỏi ta có nghĩ là thương vụ này sẽ thành công không? Hiện tại, nói thật thì kết luận của ta là năm mươi năm mươi. Đó là kiểu thương vụ sẽ thành công nhờ vào thời đại hỗn loạn thế này — nhưng đồng thời cũng chính vì hỗn loạn mà chẳng có gì có thể đảm bảo mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ cho đến cuối.”
“Hmm….”
“Lợi nhuận khi thành công thì rất lớn. Nhưng thất bại thì tổn thất cũng chẳng nhỏ đâu. Còn về phần gia đình Bá tước Alminus của tôi, hiện tại chúng tôi không có khả năng tham gia một cuộc đầu tư ở quy mô đó.”
Đến đây thì tôi vẫn chưa hiểu.
“Vậy thì… chẳng phải ông nên từ chối phê duyệt khoản vay thế chấp mới đúng sao?”
Khoản cho vay thế chấp mà ngân hàng Alminus cung cấp.
Thực chất, chỉ riêng việc đồng ý với chuyện đó thôi thì Bá tước Alminus cũng đang gánh rủi ro tương đương với tôi rồi.
Thế thì tại sao ông ta lại chọn làm vậy?
“Bởi vì ta thấy rằng, trong thương vụ lần này, ta chẳng có cách nào để thua cả.”
“…Tại sao?”
“Bởi vì có cậu ở đó.”
Ánh mắt rực sáng của Bá tước Alminus rõ ràng đến mức tôi vô thức đưa hai tay che ngực lại.
“Nếu vụ làm ăn phá sản, chẳng phải cậu sẽ mắc nợ ta một khoản nợ khổng lồ sao?”
“….”
“Dưới góc độ một thương nhân, ta chỉ đơn thuần suy xét khả năng thanh toán (solvency) của khách hàng của mình mà thôi. Và ta tin rằng cậu sẽ trả được nợ.”
“….”
“Dù có mất cả đời.”
Chỉ đến khi nghe câu cuối cùng ấy, tôi mới thực sự hiểu ra.
“À…”
Cho dù có lỗ vốn đi chăng nữa, thì chỉ cần trói buộc được tôi với tư cách một nô lệ trọn đời cũng đáng để ông ta đầu tư.
Một cơn lạnh chạy dọc xương sống.
Nhưng…
“Thế nào? Cậu vẫn còn muốn nhờ ta giúp chứ?”
“Đương nhiên.”
Tôi gật đầu không chút do dự. Ngay lập tức, Bá tước phá lên cười.
“Đúng như ta dự đoán. Nhưng giờ có lẽ ta đã bắt đầu quen rồi. Cảm giác kiểu này ấy.”
“Ý ông là sao?”
“Những cuộc trò chuyện như thế này — dễ chịu hơn nhiều so với kiểu vòng vo giả tạo. Không cần che giấu lòng dạ hay dây dưa kéo dài, tiết kiệm cả thời gian lẫn sức lực. Giá mà ai cũng như cậu…”
Có vẻ như kẻ đã sống cả đời giữa chốn âm mưu toan tính như Bá tước đã bắt đầu thấy thích việc làm ăn thẳng thừng theo kiểu Barbarian này.
“Vậy thì, tôi xin phép cáo lui.”
“Sao không ở lại dùng bữa đã?”
“Tôi còn lịch hẹn ở phía sau!”
“Haha, lần tới hãy nhớ sắp xếp cho một bữa ăn nữa nhé. Quen rồi mới thấy việc nói chuyện với cậu thật sự rất thú vị.”
“Đã rõ.”
Kết thúc cuộc gặp với Bá tước, tôi đi thẳng đến trang viên của Thủ tướng.
“Nam tước Yandel…?”
Người quản gia của trang viên nhìn tôi với vẻ mặt hoang mang tột độ.
“Xin thứ lỗi, nhưng tôi không hề nhận được bất kỳ thông báo nào từ phía ngài Hầu Tước…”
Cũng đúng thôi, trong cái giới quý tộc này, trừ tôi ra thì làm gì có ai lại đến chơi mà không hẹn trước?
Lại còn dám làm vậy với Hầu tước, người chỉ đứng sau nhà vua trong quốc gia này?
“Ông không được báo tin là phải rồi, nên đừng có tỏ vẻ áy náy như thế.”
“…V…vâng?”
“Hầu tước có ở nhà không?”
“Vâng, ngài ấy đã ra ngoài từ—”
“Ồ, thế thì tôi sẽ đợi ông ta ở bên trong. Dẫn tôi vào đi.”
“Ờm… thứ lỗi, nhưng ngài Hầu tước đang bận chính sự và không rõ khi nào sẽ trở về, nên xét trên nhiều góc độ, chi bằng ngài hãy—”
Gì cơ.
Tôi đã thử đặt lịch hẹn rồi, nhưng ai cũng mặc kệ tôi nên tôi mới phải tự mò đến đây đấy chứ!
“Thôi đi! Giữa tôi với ngài Hầu tước đâu cần câu nệ lễ nghi thế! Tôi rất sẵn lòng chờ đợi cho đến khi ông ấy có thời gian rảnh!”
Tôi ung dung bước thẳng vào, gần như là đẩy nhẹ ông lão quản gia đang lúng túng sang một bên. Và khi mọi chuyện đến mức ấy rồi, ông ta chẳng còn cách nào ngoài tiếp đãi tôi như một vị khách.
Rồi thì…
Một ngày, hai ngày, ba ngày…
Thú thật là tôi cũng không định đợi lâu đến thế, nhưng mà đã lỡ rồi thì tôi nhất định sẽ đợi cho đến khi ông ta chịu ló mặt ra.
Mặc cho quản gia hết lời van xin tôi hãy quay về.
Từ ngày thứ hai trở đi, họ còn không cho tôi ăn uống nữa — nên tôi phải lấy thịt khô mang theo ra nhai cầm hơi, và lờ đi hết mọi quấy rối của đám gia nhân đang tìm cách khiêng tôi ra ngoài.
“Ha… ta không có nhiều thời gian, nên vào thẳng vấn đề đi. Rốt cuộc cậu đang bày trò gì?”
Cuối cùng, Hầu tước cũng chịu xuất hiện.