Melbes, hiệp hội của các chủng tộc á nhân.
Tại sao bọn họ lại ồn ào đến mức đó khó biết tin tôi được quyền tham dự Hội nghị Hoàng gia?
Lý do đã trở nên rõ ràng ngay khi cuộc họp bắt đầu.
“Chủ đề đầu tiên là cuộc xâm lược của lực lượng Noark.”
Một đề tài đã được nhắc đến vô số lần ở nhiều nơi, bao gồm cả hội nghị sáu chủng tộc và buổi tập hợp của Melbes.
ⓚyhuyenⓒomTuy nhiên, trong những lời nói bình thản của hầu tước lại tuôn ra những thông tin mà không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác.
“Mặc dù diễn ra sớm hơn dự kiến, cuộc xâm lược đã bắt đầu từ đầu tháng này.”
Gia đình Hoàng gia đã sớm biết về cuộc xâm lược này.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là Hoàng gia có năng lực toàn tri toàn năng.
“Như mọi người đã biết, kế hoạch tận diệt đã không thể thực hiện vì vài biến số bất ngờ.”
Ý ông ta ‘mọi người’ đã biết là gì?
ⓚyhuyenⓒom
Người Barbarian còn chẳng được xem là con người sao?
ⓚyhuyenⓒom“…Kế hoạch tận diệt?”
Tôi nghiêng đầu, lẩm bẩm một mình, và lời nói của hầu tước khựng lại một thoáng. Tất cả ánh mắt của các quý tộc đều đổ dồn về phía tôi.
Những cái nhìn hướng về tôi mỗi người một vẻ.
‘Tên khốn đó dám lẩm bẩm giữa cuộc họp sao?’
Có kẻ trông như không thể tin nổi việc tôi – kẻ đứng chót bảng – lại dám ngắt lời hầu tước ngay giữa buổi nghị sự.
‘Đúng như mong đợi từ lũ man rợ.’
Cũng có những kẻ lại tỏ ra dửng dưng, như thể từ sớm đã biết tôi sẽ làm vậy.
Công tước Kealunus, Bá tước Alminus, và vài người khác.
Những kẻ từng ít nhiều va chạm với tôi chẳng có lý do gì để ngạc nhiên.
ⓚyhuyenⓒom
Ồ, tất nhiên là cả hầu tước cũng vậy.
“Giờ nghĩ lại, vì đây là buổi họp đầu tiên của Nam tước Yandel, nên chắc ngài ấy chưa biết về kế hoạch tận diệt nhỉ?”
Hầu tước bình thản đáp lại lời lẩm bẩm của tôi.
Ngay lập tức, một trong số những kẻ đang nhìn tôi với vẻ khinh bỉ liền tròn mắt ngạc nhiên.
Đó là Bá tước Holstein, kẻ khi nãy còn cười khẩy vào mặt tôi.
Hắn tưởng rằng hầu tước sẽ nổi giận quát tháo tôi nếu tôi dám lỗ mãng như thế sao?
Tôi không rõ, nhưng đó không phải điều tôi cần bận tâm.
“Kế hoạch tận diệt được lập ra sau khi chúng ta nhận được tin mục tiêu của phe Noark là Bifron. Mục tiêu chính của kế hoạch là dồn chúng vào đó và quét sạch chỉ trong một đòn.”
“Nhưng kế hoạch đã thất bại sao?”
“Đáng tiếc là vậy.”
Nói xong, hầu tước lập tức rời ánh mắt khỏi tôi, quay lại với đám đông và tiếp tục.
“Biến số khiến kế hoạch thất bại bắt đầu từ gã pháp sư bí ẩn xuất hiện từ phe Noark.”
Dù trước đó có cảm giác như ngày đầu tiên chuyển trường, nhưng lần này tôi vẫn kịp nắm bắt tình hình.
‘Nếu là pháp sư bí ẩn thì chắc chẳng ai khác ngoài gã đó.’
Tôi có nghe về một pháp sư đã kích hoạt ma pháp trận cổ xưa trong pháo đài ngầm và dịch chuyển cùng lúc hàng vạn người, lại còn mở ra cánh cổng dẫn đến tầng bảy ngoài tường thành.
“Chúng ta vẫn chưa nhận được thông tin nào về danh tính của hắn ngoài việc hắn là một lão già… nhưng Cục Tình báo suy đoán rằng chính hắn đã động tay vào ma pháp trận hộ thành khiến nó không thể bị kích hoạt. Từ sự việc lần này, có thể thấy hắn là một kẻ cực kỳ tinh thông ma thuật cổ đại.”
Tóm gọn câu chuyện đến giờ thì rất đơn giản.
Hoàng gia đã định dồn lũ Noark vào Biffron rồi cho chúng nổ tung trong một đòn. Nhưng gã pháp sư bí ẩn lại chiếm quyền kiểm soát ma pháp trận hộ thành và khiến kế hoạch thất bại.
“Hiện tại, chúng ta đang tìm cách vô hiệu hóa ma pháp trận hộ thành từ bên ngoài, nhưng chưa đạt được tiến triển gì bởi quá nhiều quyền hạn đã bị lão pháp sư ấy chiếm giữ.”
Nếu chuyện này được công khai chính thức trong một Hội nghị như thế này, thì xem ra chẳng còn cách nào để tiến vào Bifron nữa.
‘Nên xem đây là sự bất tài của Hoàng gia, hay phải thừa nhận rằng đối phương quá lợi hại…’
Tôi không rõ, nhưng có một điều chắc chắn.
Hoàng gia không phải hạng người tầm thường.
“Cục Tình báo cho rằng khả năng rất cao là gã pháp sư bí ẩn đó có thể đã kích hoạt lại Quảng trường Thời không vốn đã bị đóng của Bifron. Do đó…”
Hầu tước ngừng lại một thoáng rồi mở miệng.
“Nhân dịp này, ta chính thức đề xuất đóng cửa mê cung.”
Đóng cửa mê cung.
Xét đến cách thức vận hành của Vương quốc Raphdonia, đây là một quyết định vô cùng nặng nề.
Ngay khi chủ đề ấy được nhắc đến, Công tước Kealunus liền lên tiếng, dường như đã chờ sẵn.
“Tất nhiên… nếu chúng ta phong bế mê cung hoàn toàn, phía bên kia sẽ chẳng còn nhiều lựa chọn.”
Ngay sau đó là Bá tước Alminus.
“Chúng chỉ có thể lựa chọn giữa bước ra ngoài hay chết đói trong đó.”
Một kịch bản đã được dàn dựng sẵn.
Vốn dĩ, đây không phải lần đầu những quý tộc đứng đầu nghe chuyện đó, và những người khác cũng đều có sự ăn ý này.
Trước hết, dư luận sẽ được định hình theo hướng ấy, rồi quyết định ‘đóng cửa mê cung’ sẽ được thông qua với tỷ lệ gần như tuyệt đối.
Nhưng tôi là một Barbarian chẳng hề biết điều.
“Hầu tước, tôi có một thắc mắc. Tôi có thể hỏi chứ?”
“…Cứ hỏi đi.”
“Có nhất thiết phải đóng cửa Mê cung không?”
Ngay lập tức, Bá tước Holstein – kẻ đứng hạng 27 – liền không chịu và quát lớn.
“Nghĩ thử xem! Nếu còn có cách nào khác, chẳng lẽ ngài hầu tước lại phải đề xuất đến việc đóng cửa mê cung sao?”
Ừ thì, lời hắn nói cũng không sai.
Nhưng ngay từ đầu, tôi chẳng tò mò về việc có cách nào khác hay không.
Tôi chỉ muốn biết tại sao đây lại là một cách khả thi.
“Thật thế sao?”
Để lời của Holstein lọt qua tai này rồi bay ra tai kia, tôi hỏi thẳng hầu tước. Dù trong mắt có thoáng vẻ khó chịu, ông ta vẫn trả lời một cách nhã nhặn.
“Ma thuật không gian của mê cung phức tạp hơn ngài tưởng nhiều. Để ta giải thích ngắn gọn.”
Mặc dù ông ta bảo là ngắn gọn, nhưng thực chất lại dài lê thê và vô cùng chán ngắt.
Thôi thì cứ gom lại cho dễ hiểu.
Mê cung là một máy chủ.
Cánh cổng là phương tiện để đăng nhập.
Vấn đề ở chỗ, miễn là có yêu cầu thì máy chủ sẽ đáp ứng, vì vậy miễn là tồn tại một phương tiện đăng nhập nằm ngoài phạm vi thế lực của mình thì Hoàng gia chẳng thể nào kiểm soát nổi…
‘Vậy nghĩa là họ định tạm thời tắt luôn máy chủ. Đã đóng máy chủ thì cho dù có phương tiện đăng nhập cũng chẳng vào nổi.’
“Ngài đã hiểu chưa?”
“Tôi đã hiểu rồi. Cảm ơn vì lời giải thích!”
Sau khi giải tỏa thắc mắc, tôi chẳng xen vào nữa mà chỉ lặng lẽ theo dõi tiến trình.
Có những ai phản đối việc đóng cửa mê cung?
Những nhà thám hiểm sẽ ra sao nếu năm nay không nộp nổi thuế?
Ngoài ra, nếu mê cung đã bị phong tỏa, nó sẽ kéo dài bao lâu?
Hội nghị dành một khoảng thời gian để bàn về những chi tiết ấy, nhưng cuối cùng, tất cả cũng được định đoạt qua lời của hầu tước.
“Kể từ hôm nay, mê cung sẽ bị đóng cửa, và việc mở lại sẽ được quyết định ở kỳ họp sau. Tất cả những ai đồng ý, xin hãy lật đồng tiền trước mặt mình.”
Điều khiến tôi bất ngờ một chút là quá trình bỏ phiếu lại hoàn toàn công khai.
Nghĩ kỹ thì cũng hợp lý.
Không chỉ vì nền văn hóa này chẳng coi trọng mấy chuyện như ẩn danh, mà việc bỏ phiếu kín còn có thể dẫn đến gian lận.
Cạch.
Từng người một lật đồng vàng đặt trước chỗ ngồi để lộ ra biểu tượng Hoàng gia bên dưới, và chẳng mấy chốc, kết quả đã rõ ràng.
Đồng thuận gần như tuyệt đối.
Kỳ lạ thay, ánh mắt mọi người lại dồn hết về phía tôi.
Bởi vì tôi là kẻ duy nhất phản đối.
“Nam tước Yandel, ngài có thể cho ta biết lý do vì sao ngài không lật đồng tiền không?”
“Chẳng phải rõ ràng rằng nếu mê cung đóng lại thì ai cũng sẽ gặp khó khăn sao? Tất nhiên, với chúng ta thì có lẽ chẳng sao, Mê cung có đóng cửa bao lâu thì một quý tộc cũng không chết đói được!”
“Hừm… Ý ngài là ngài phản đối vì muốn nghĩ cho thần dân của mình?”
“Nếu phải nói thế thì đúng là như vậy.”
Dù có thực lòng muốn biết lý do của tôi hay không, Hầu tước vẫn tỏ ra chăm chú và gật đầu nhẹ khi nghe câu trả lời.
Và rồi…
“Vậy thì chúng ta sẽ chuyển sang chủ đề thứ hai.”
Cuộc họp nhàm chán lại tiếp diễn.
*****
Cuộc họp bắt đầu từ sáng và kéo dài liên tục cho đến tối.
Dù có nghỉ giải lao giữa chừng…
‘Cái lịch trình quái gì mà dày đặc thế này?’
Họ chỉ cho tôi thời gian để chạy đi làm vài việc vặt rồi quay lại, chứ tuyệt nhiên không có thời gian để ăn uống.
Đây là truyền thống lâu đời của các buổi họp hoàng gia sao?
“Haha, vậy nên vào những ngày có sự kiện này, ai cũng ăn một bữa sáng thật no rồi mới tới.”
“Tại sao trên đời lại có một truyền thống như thế?”
“Vì những người tham dự sự kiện này đều coi trọng thời gian như vàng. Vì là một buổi họp khó mà tập hợp được, nên dù có bất tiện đôi chút, chúng ta cũng cố gắng giảm thiểu lãng phí thời gian.”
Ừm… nếu thế thì tại sao không bỏ cái kiểu vòng vo ẩn dụ và nói thẳng ra, các người sẽ tiết kiệm được khá nhiều thời gian đấy .
Thật lòng mà nói, nếu Hội nghị Hoàng gia được tổ chức bởi người Barbarian, chúng tôi đã giải quyết xong hết trong buổi sáng rồi kéo nhau đi ăn trưa.
“Có vẻ cuộc họp sắp tiếp tục rồi. Tôi sẽ vào trước.”
Ngay sau đó, Bá tước Alminus, người tôi vừa trò chuyện ngắn bên ngoài phòng họp, rời đi. Tôi thì nhanh chóng nhét một đống thịt khô vào miệng rồi bước vào phòng họp.
Cuộc họp lại tiếp tục.
‘Chủ đề thứ hai là tái thiết Quận 7 và 13, thứ ba là thu thuế, thứ tư là việc dung nạp Ác linh…’
À, mà chuyện dung nạp Ác linh mới chỉ được nêu ra liền lập tức bị phản đối dữ dội và bỏ qua.
“Vậy thì giờ là chủ đề thứ chín.”
Ngay lúc đó, Hầu tước – người đang chủ trì – đưa mắt nhìn quanh, rồi dừng lại ở tôi.
Liếc sang bên, tôi thấy Ragna cũng nhìn mình với ánh mắt lấp lửng, hơi lúng túng.
Nhờ thế mà tôi hiểu ngay.
‘Tới rồi.’
Nghị sự thứ chín chính là chuyện của tôi và Ragna.
“Nhưng trước khi đưa ra nghị sự thứ chín, ta muốn gửi lời xin lỗi đến các vị. Từ đây, nội dung sẽ hơi mang tính cá nhân.”
“Hmm, ý ngài đây là chuyện riêng sao?”
“Nếu phải phân biệt thì đúng vậy, nhưng đồng thời, nó cũng là chuyện hệ trọng với Vương quốc Raphdonia.”
“Vậy thì t phải nghe thật kỹ rồi.”
Sau khi nghe lời giải thích của Hầu tước, Công tước Kealunus khẽ gật đầu. Mà khi ông ta đã gật, thì chẳng còn ai trong phòng dám phản đối nữa.
‘Dù sao thì lão già đó chắc cũng biết sẵn cả rồi, chỉ đang diễn kịch nguyên bộ thôi.’
Công tước Kealunus và Hầu tước Tercerion.
Quan hệ giữa hai lão già này cũng thật thú vị. Đối thủ thì là đối thủ, nhưng khi cần hợp tác thì lại phối hợp nhịp nhàng đến lạ.
“Ngài đang nghĩ gì thế, Nam tước Yandel?”
“Tôi chẳng nghĩ gì cả.”
“Nếu vậy thì từ giờ, xin ngài hãy lắng nghe kỹ lưỡng. Bởi vì, Nam tước, ngài chính là nhân vật liên quan trong câu chuyện sắp tới.”
“Hả? Tôi sao?”
Khi tôi khẽ nghiêng đầu, làm bộ chẳng hay biết gì, thì Hầu tước nhìn tôi với ánh mắt đầy ẩn ý, rồi cất lời theo cái lối nói trau chuốt kiểu quý tộc.
“Nam tước Yandel, mọi người ở đây đều biết rõ ngài bận rộn và đã lập được nhiều công trạng thế nào.”
“….”
“Một nhân tài như ngài, dù là chủ nhân của một gia tộc, mà lại không có người thừa kế thì chẳng khác nào tổn thất lớn cho sự hưng thịnh của Hoàng gia Raphdonia.”
“…Nói thế tức là sao?”
“Có phải đã đến lúc anh nên tìm bạn đời để ổn định lại rồi không? Nếu ngài thấy được, ta muốn tiến cử hôn sự giữa anh và Nữ bá tước Phefroc.”
Khoảnh khắc câu nói ấy vang lên, bầu không khí hội trường liền xôn xao.
“…Cái gì cơ!”
“Nam tước Yandel và Nữ bá tước Phefroc…?”
Giờ tôi mới nhận ra, hình như có khá nhiều quý tộc chưa hề biết tới chuyện mai mối này.
“Chẳng phải Bá tước Phefroc cũng đang trong tình cảnh tương tự Nam tước Yandel sao? Về mặt pháp lý, hai gia tộc không thể hợp nhất, nhưng nếu kết thành một nhà thông qua hôn nhân, thì sẽ là phúc lớn cho cả hai bên và cả vương quốc.”
“….”
“…đó là điều ta nghĩ. Còn ngài thì sao?”
Trong câu hỏi ngắn ngủi ấy, tôi cảm nhận rõ áp lực.
Có lẽ chính vì muốn dồn ép, nên ông ta mới đưa ra chuyện hôn sự ở một nơi như thế này, thay vì nói riêng.
Dù sao thì…
Đồng ý hoặc từ chối.
Chỉ có hai lựa chọn.
Nếu đồng ý, tôi sẽ bị đặt dưới tầm kiểm soát của Hầu tước và những sợi dây sẽ thay phiên tròng lên cổ tôi như những con trăn từ từ siết chết con mồi.
Nếu từ chối, những sợi dây vẫn sẽ xuất hiện, nhưng nó sẽ không còn ‘dịu dàng’ như trước nữa.
Nhưng mà…
“Tất nhiên, ta không yêu cầu ngài phải quyết định ngay. Hãy dành thời gian để suy nghĩ—”
Không cần phải đổi thay một quyết định mà tôi đã định sẵn từ trước.
Dù thật lòng mà nói quyết định đó cũng chẳng hay ho gì…
‘Chết tiệt.’
Nhưng dù sao, tôi vẫn phải làm.
“Không!”
“…hử?”
“Tôi sẽ không kết hôn.”
Khoảnh khắc tôi cắt ngang lời ông ta và dõng dạc từ chối.
“Hmm…”
Đôi mắt Hầu tước khẽ nheo lại.
Ánh nhìn ấy như thể đang suy tính nên hành hạ tôi thế nào vì đã dám từ chối.
Vậy nên tôi nhanh chóng nói tiếp.
“Tôi sẽ không kết hôn với bất kỳ ai, chứ không chỉ Nữ bá tước Phefroc.”
Đây là quyết định tôi đã nghiền ngẫm rất lâu.
Điều Hầu tước lo sợ, chính là việc Nam tước Yandel tận dụng con đường ‘hôn nhân’ để phát triển quá nhanh.
Bởi thế, tuyên ngôn độc thân này sẽ nằm trong phạm vi ông ta có thể chấp nhận.
“Ta không hiểu. Có phải ý ngài là ngài định sống đơn độc suốt đời ư?”
Thế nhưng, Hầu tước vẫn tỏ vẻ nghi ngờ.
Cũng phải thôi. Một lời tuyên bố như thế này, bất cứ lúc nào cũng có thể bị lật lại…
‘Có đúng là tôi thực sự phải làm thế này không…’
Cần phải có một hành động kiên quyết hơn nữa, để ông ta cảm nhận được quyết tâm của tôi.
Và tôi đã chuẩn bị sẵn.
Vấn đề chỉ là… nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi muốn thở dài.
‘Thôi kệ, làm luôn vậy.’
Sau khi hít một hơi, tôi nhắm chặt mắt lại.
Rồi…
“Hầu tước!”
Tôi hét to hết sức.
“Xin lỗi, nhưng tôi không hề hứng thú với phụ nữ!”
Không hiểu vì sao.
Không, thật ra tôi biết lý do là gì.
Khi tôi miễn cưỡng hé mắt ra sau khi đã thốt nên câu đó…
“…?”
“…?”
Sự im lặng, như thể cả thế giới ngừng lại, bao phủ lấy cả đại sảnh.
(Dịch giả-kun : I activate my quick play spell card, [The rainbow].)
*****
Dòng sông thời gian đang ngưng đọng lại bắt đầu chảy tiếp, và những ánh mắt cùng lời thì thầm đầy kinh ngạc đồng loạt dồn về phía tôi.
“Ngài… không hứng thú với phụ nữ ư…?”
“Không, khoan đã, chẳng lẽ…!”
“Thật là kinh tởm.”
Có kẻ còn chẳng thèm che giấu sự khinh miệt, phơi bày hết ra ngoài mặt.
Ừ thì, tôi cũng hiểu thôi.
Vì tôi đang sống trong một thế giới mà đồng tính được coi như tội lỗi.
Được rồi… nếu thế thì…
“Tôi cũng không thích đàn ông!”
Để sửa lại cái hiểu lầm kia, tôi lập tức lôi con búp bê mà mình đã chuẩn bị sẵn trong không gian phụ ra, giơ lên cho tất cả cùng thấy.
“Tôi yêu con búp bê này!”
“…hả?”
“Tôi sẽ cưới con búp bê này!”
“…gì cơ?”
Đây là việc tôi buộc phải làm.