Ragna Litanyel Phefroc.
Đứa con ngoài giá thú của Hầu tước Tercerion, Thủ tướng của Vương quốc Raphdonia.
Thực ra, cái tên hiện tại cô ấy dùng đã bỏ đi phần “Litanyel” lấy từ vú nuôi, nhưng cũng chẳng quan trọng.
“Cậu không có vẻ gì vui mừng nhỉ? Ta nghe nói cô ta cũng khá xinh đẹp đấy.”
…Ừ thì, tôi biết.
kyhuyenⓒomNhưng vấn đề đâu phải ở chỗ đó.
Chuyện này không chỉ đơn thuần là một mối hôn nhân gây khó xử cho tình bạn.
“Tiểu thư Phefroc là đứa con ngoài giá thú của Thủ tướng.”
“Nếu là chuyện đó thì ta đã biết rồi. Thủ tướng đã đưa ra một hành động kiên quyết. Điều đó có nghĩa là tốc độ trưởng thành của cậu đã trở thành cái gai trong mắt ông ta.”
“Vậy mà ông vẫn nói tôi phải cưới sao? Rõ ràng là ngay khoảnh khắc tôi cưới, sợi dây vô hình kia sẽ siết chặt cổ tôi.”
“Chẳng lẽ cậu còn có lựa chọn nào khác? Hãy tưởng tượng xem, chuyện gì sẽ xảy ra khi Thủ tướng thực sự quyết tâm chèn ép cậu.”
kyhuyenⓒom
Đến lúc đó thì—
kyhuyenⓒomChẳng cần tưởng tượng nhiều, vô số viễn cảnh phá hoại đã hiện ra trong đầu ta.
Việc tái thiết Quận 7 bị hủy bỏ.
Gần 9000 gia thần tôi mang về từ Bifron không nộp nổi thuế, rồi bị xử tử hàng loạt ngay năm sau.
Có thể trái tim của người Barbarian sẽ lại lần nữa bị biến thành vật nghiên cứu.
Ngoài ra, việc kiểm tra chỉ nhằm vào các chiến binh của tôi sẽ bị siết chặt tại các trạm kiểm soát ở Quảng trường Thời không, rồi họ còn có thể sẽ bị vu oan giá hoạ.
“….”
Khi tôi im lặng, nét mặt trầm trọng, Trưởng làng lại cất lời như đang khuyên giải.
“Đừng coi việc hôn nhân quá nặng nề. Chẳng phải cúi đầu trước khi có đủ sức mạnh sẽ khôn ngoan hơn sao?”
Nhưng mà ông ta có chút không đúng.
kyhuyenⓒom
Lắng nghe những lời của ông ta khiến một cảm giác kỳ lạ trong tôi nổi lên?
“Nhưng mà tại sao ông…”
Tôi khựng lại một thoáng, rồi buông ra câu hỏi theo cách cộc cằn thường ngày.
“Tại sao ông lại cố đến thế để thuyết phục tôi?”
“Well, tất cả là vì bản thân cậu—.”
“Cho nên, chuyện của tôi có ra sao thì có liên quan gì đến ông?”
Bị hỏi thẳng vào vấn đề, Trưởng làng im lặng một lúc mới mở miệng.
“Bởi vì ta cảm thấy lo lắng.”
“...”
“Ta cần cậu để thực hiện điều ước của mình.”
Những lời đó có vẻ chân thành, nhưng tôi hoàn toàn không hiểu ông ta đang nói gì.
“Ông cần tôi để thực hiện điều ước của ông?”
Không hiểu sao dạo gần đây, hết người này đến kẻ khác lại tìm đến tôi để gửi gắm mơ ước của riêng họ.
Nói thật, tôi cũng có phần tò mò.
Rốt cuộc thì, ông ta muốn gì?
“Nói thẳng ra đi. Tôi ghét nhất loại người ưa thích vòng vo.”
“Ta hiểu tính cậu, nhưng thời điểm chưa tới. Cậu chỉ cần nhớ một điều: rất có thể ước nguyện của cậu và ta là một.”
“Là vậy sao? Vậy thì tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải cân nhắc thật kỹ đề nghị của ông.”
Tôi nói với giọng như đe dọa, nhưng ông ta lại giữ vẻ mặt bình thản, như muốn nói cứ làm bất cứ gì tôi muốn.
“Hãy tự đưa ra phán đoán của mình. Trong mắt ta, cưới nữ bá tước là lựa chọn tốt nhất… nhưng đó cũng chỉ là dựa trên lập trường của ta. Ai mà biết được, khi nhìn lại từ tương lai, đâu mới là đáp án đúng?”
“….”
“Thôi, muộn rồi. Biến mất quá lâu sẽ khiến cậu lọt vào tầm mắt của kẻ nào đó. Vậy thì chúng ta sẽ kết thúc cuộc gặp hôm nay tại đây. Ta sẽ liên lạc sau.”
Nói xong, Trưởng làng lập tức quay lưng, rời khỏi đài phun nước trong vườn, chẳng mảy may do dự.
Ssssssshh—
Bụi rậm khẽ lay trong gió lạnh.
Tôi lặng nhìn đài phun nước, sắp xếp lại dòng suy nghĩ.
‘Kết hôn sao…’
Thực ra, tôi chẳng mất nhiều thời gian để quyết định.
Không, vốn dĩ, quyết định này đã được tôi đưa ra ngay từ lúc ở Đền Rồng.
Nhưng mà…
‘Bởi vì Hầu tước đã ra tay mạnh thế này…’
Để đối phó, tôi chỉ còn cách chuẩn bị một nước đi cứng rắn hơn.
‘…Đó có thật sự là con đường duy nhất không?’
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi không hề mong chờ ngày mai tới.
*****
Sáng hôm sau, một giờ trước cuộc họp Hoàng gia, tôi dậy sớm, chỉnh trang lại bản thân.
Và ngay trước khi tôi định ra ngoài, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa.
Cốc cốc.
Giống như hôm qua, tôi định mặc kệ vì tưởng lại là một thương nhân hay một quý tộc muốn giao thiệp nào đó…
Cốc cốc.
Cốc cốc!
Tiếng gõ cửa mỗi lúc một dồn dập.
‘Rốt cuộc là ai đây?’
Tò mò, tôi kéo cửa ra—và một vị khách hoàn toàn ngoài dự đoán đang đứng trước cửa.
“…Hự!”
Khi cánh cửa bất ngờ mở ra, một cô gái tóc lam khẽ kêu lên đầy giật mình.
Trang phục từ đầu đến chân đều toát lên vẻ “tôi là quý tộc”, nhưng đôi mắt lờ đờ ngái ngủ kia lại chẳng gợi chút uy nghiêm nào.
Cô ấy chính là nhân vật chính còn lại của cuộc hôn nhân sẽ được bàn trong cuộc họp sắp tới.
“Ragna…?”
“…!”
Vừa chạm mắt, vai Ragna run lên, cô ấy lập tức né tránh ánh nhìn của tôi.
Tôi có thể hiểu lý do vì sao.
Thật ra, tôi cũng có cảm giác tương tự.
“….”
“….”
Vì một lý do nào đó, việc nhìn thẳng vào mắt nhau thật khó khăn.
Vậy nên, trước khi bầu không khí trở nên ngại ngùng hơn nữa, tôi nhanh chóng cất lời.
“Đã lâu rồi không gặp, Ragna. Lẽ ra tôi nên đến thăm cô sớm hơn… nhưng dạo gần đây có quá nhiều việc cần tôi giải quyết.”
“Vâng… đã lâu rồi. Và tôi không bận tâm chuyện đó đâu. Tôi cũng biết anh bận suốt từ lúc rời khỏi mê cũng mà.”
“Vậy thì tốt.”
“….”
“…Cô có muốn vào trong không?”
Tôi nói thế vì tôi không thể để cô ấy cứ đứng ngoài cửa phòng dục, nhưng Ragna lại giật nảy mình, lùi lại một bước.
Và khi tôi nhìn hành động đó đầy thắc mắc—
“Không! Ý tôi không phải thế…”
“Vậy thì là gì?”
“Chỉ là… nếu vào phòng rồi sinh ra tin đồn thì sẽ phiền phức lắm…”
“À… ừ, chuyện đó cũng đúng.”
Cuối cùng, cái bầu không khí ngượng ngập mà tôi cố tránh, vẫn xuất hiện giữa tôi và Ragna.
May thay, lần này chính Ragna là người phá vỡ im lặng.
“Thực ra… hôm nay tôi đến là để nói trước với anh một chuyện.”
“Cô muốn nói gì với tôi?”
“Chuyện đó là…”
Ragna ngập ngừng, khó mở lời, nhưng chỉ bằng bầu không khí ấy, tôi đã đoán được điều cô ấy định nói.
“Trong cuộc họp… sẽ có một chuyện ngoài dự tính, nên tôi không muốn anh quá bất ngờ. Bjorn Yandel, chẳng phải anh và tôi đều là quý tộc sao?”
“Thì sao?”
“Nếu đã ở vị trí này, sẽ có những chuyện xảy ra ngoài ý muốn của bản thân… anh hiểu chứ?”
Là một cô gái, có lẽ cô ấy thấy khó mà ngỏ lời về vấn đề này.
Tôi muốn làm rõ ngay, nhưng để tránh ảnh hưởng đến kế hoạch sau này, tốt nhất cứ giả vờ không nhận ra.
“Vậy rốt cuộc cô muốn nói gì?”
“Giờ tôi chưa thể nói được. Nhưng cha tôi có liên quan đến chuyện này. Vậy nên, dù có nghe thấy gì trong cuộc họp… tôi mong anh đừng hiểu lầm.”
“Tôi hiểu. Dù trong cuộc họp có nói gì đi nữa, tôi cũng sẽ không hiểu lầm.”
“À! Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không đồng ý với chuyện đó đâu! Anh hiểu chứ?”
“Tôi hiểu.”
“Vậy thì tốt. Vậy… hẹn gặp lại.”
Sau khi chào tạm biệt, Ragna vội biến mất trước cửa nhanh như một con sóc.
Hyeonbyeol, người thường như hình với bóng với Ragna hôm nay không thấy đâu, chắc hẳn hôm nay cô ấy đã lén đi một mình.
‘Tôi cũng nên đi thôi.’
Sau khi xem giờ, tôi bước ra hành lang, theo người hầu dẫn đường tiến vào cung điện nơi diễn ra cuộc họp.
‘…Ở đây không dùng bàn tròn à.’
Khi đến nơi, trong phòng đặt một chiếc bàn dài hình chữ nhật, hầu hết các chỗ vẫn còn trống.
Truyền thống của các cuộc họp Hoàng gia là thế.
Mỗi người tham dự được phân một số, và con số đó ngầm tượng trưng cho địa vị của mỗi người.
Còn tôi thì…
“Nam tước Yandel, vị trí của ngài hôm nay là ở đây.”
Một người hầu hướng dẫn tôi đến chiếc ghế cuối cùng, xa nhất so với ghế chủ tọa.
Sau khi ngồi xuống đợi khoảng hai phút, cửa mở ra, một quý tộc khác bước vào—
Cạch.
Hắn ngồi ngay đối diện tôi.
Đó là một Tử tước, một người có tước vị cao hơn tôi.
Sau hai phút, lại thêm một người nữa bước vào…
‘Cái quái gì thế này…’
Tôi thầm chửi. Sao bọn họ không vào cùng một lượt, mà cứ cách hai phút lại một người? Họ muốn kẻ đầu tiên là tôi phát điên sao.
Có thể gọi đây là đỉnh cao của sự lãng phí thời gian.
‘Tổng số thành viên tham dự cuộc họp Hoàng gia là 50 người….’
Theo đà này, tôi sẽ phải ngồi ở chỗ ngồi nhục nhã này trong hơn một tiếng rưỡi mà không làm gì cả.
Và kỳ lạ là, chỗ nhục nhã nhất này lại là vị trí nhiều người khác mơ ước.
“….”
“….”
Dù dần có người lấp đầy căn phòng, bầu không khí ở nơi đây vẫn nặng nề đến ngột ngạt.
Cảm thấy nhàm chán, tôi thử bắt chuyện với quý tộc ngồi cạnh, nhưng anh ta chỉ giật mình rồi nhìn thẳng phía trước, thế là tôi bỏ cuộc.
‘Thôi ngủ cho rồi.’
Cứ thế, đầu gục gà gật, thời gian trôi nhanh, dần dần các quý tộc thứ bậc cao hơn bước vào.
Và rồi…
‘Tên này làm gì thế?’
Một kẻ bất ngờ dừng bước, nhìn chằm chằm vào tôi.
Một, hai, ba, bốn…
Thầm đếm số, hắn xếp hạng 27 trong cuộc họp.
Hắn nhìn vào chỗ tôi ngồi, rồi nhìn tôi.
“Phì.”
Đi ngang qua, nhếch mép cười nhạt.
Tất nhiên, tôi không phải kiểu người sẽ bỏ qua chuyện này.
“Này, khoan đã.”
“…Huh?”
“À, xin lỗi. Tên ông là gì nhỉ, tôi quên mất.”
“Không sao. Hân hạnh. Ta là Bá tước Holstein.”
“Hân hạnh, Bá tước Holstein. Nhưng sao vừa nãy ông lại cười?”
“…Có vấn đề gì sao? Ta chỉ vui vì được nhìn thấy người anh hùng nổi tiếng nhất thành phố thôi.”
Dịch sang ngôn ngữ quý tộc sẽ là: dù ngươi có nổi tiếng đến thế nào ở ngoài kia, vào đến nơi này ngươi cũng chỉ có thể ngồi ghế cuối.
‘Ồ, thì ra chỉ là một thằng ngốc thông thường thôi à.’
Nghi ngờ được giải tỏa, tôi gật đầu thản nhiên.
“À, vậy sao. Thế thì ông đi tiếp đi.”
Tôi chỉ muốn biết liệu hắn ta có mưu đồ gì không, nhưng nếu chỉ có thế thì hắn ta chẳng đáng bận tâm.
“Là một tiền bối, ta có một lời khuyên dành cho Nam tước Yandel—”
“Ờ, đó là gì.”
“…Thái độ đó tốt nhất đừng nên xuất hiện trong Hội nghị Hoàng gia. Nếu không, ngài sẽ phải trả giá đắt đấy.”
Tôi gật gù, vừa ngoáy tai, Bá tước Holstein liếc tôi như nhìn kẻ điên, rồi về chỗ ngồi.
Thời gian cứ thế trôi.
Rồi những gương mặt quen thuộc lần lượt xuất hiện.
Từ Tử tước Maxiland hạng 25, cánh tay trái của Thủ tướng, từng gặp tại hội nghị bộ tộc.
“….”
Ánh mắt tôi chạm phải Nữ bá tước Ragna Phefroc hạng 21, cô ấy chỉ khẽ gật đầu rồi đi qua.
Lộp cộp.
Ngược lại, Trưởng làng, hạng 14, lại tiến thẳng tới ghế của mình, chẳng thèm nhìn tôi một cái.
“Thật vui được gặp ngài ở đây.”
Bá tước Kaislan hạng 11, anh trai của Meland Kaislan (đồng đội của Bjorn trong chuyến đi Núi Băng), Hội trưởng của một hiệp hội quý tộc lớn, lên tiếng.
“Haha, đã lâu không gặp, Nam tước. Ta nghe tin tức rồi. Nghe nói lần này anh lại lập công lớn nữa phải không?”
Dù trước đó có một mối quan hệ chẳng mấy dễ chịu, Bá tước Alminus, hạng 6, người đã chụp hình cùng tôi, bây giờ lại coi chúng tôi là “bạn cũ”.
Và rồi—
“Sự xuất hiện của một thành viên mới luôn được chào đón. Hãy nhớ rằng, ngài vẫn luôn có một lựa chọn khác.”
Công tước Kealunus, vừa đi ngang qua vừa để lại câu nói đầy ẩn ý.
“….”
Thủ tướng, Hầu tước Terserion, hạng 2, lướt ngang qua như thể không chú ý đến tôi.
Ghế ngồi cao nhất vẫn bỏ trống.
Đó là ghế của nhà vua, ngay cả Hầu tước, người thường thay thế nhà vua xuất hiện ở mọi sự kiện, cũng không dám ngồi vào đó.
‘Vậy thì tổng thực tế chỉ có 49 người.’
Công tước Kealunus và Thủ tướng ngồi đối diện nhau ở đầu bàn…
Hầu tước, ngồi bên phải ghế chủ toạ, đứng dậy.
“Trước hết, thay mặt Bệ hạ Martanux, ta xin gửi lời cảm tạ chân thành đến tất cả những người đã có mặt, dù bận trăm công nghìn việc.”
Mở đầu bằng lời chào, Thủ tướng khiến toàn bộ quý tộc đứng lên, rồi cùng hướng về chiếc ghế trống mà hành lễ.
Từ một góc độ nào đó, nghi lễ này chẳng khác nào lễ chào cờ, nhưng phần giới thiệu khô cứng kéo dài lê thê.
Sự xâm lược của Noark, sự kiện ở Bifron, vân vân.
Ông ta kể về những biến cố gần đây, nói về tình hình hiện tại, tán dương các quý tộc có mặt, ca ngợi rằng nhờ họ mà đất nước yên ổn.
Ông ta tự chúc mừng việc thám hiểm tầng ngầm đầu tiên thành công, rồi cho rằng tất cả là nhờ phước lành của Raphdonia.
Sau một hồi dài lê thê lãng phí thời gian—
“Giờ thì, hãy bàn đến chủ đề đầu tiên.”
Cuối cùng, Hội nghị Hoàng gia chính thức bắt đầu.