Hoàng gia muốn ban hôn cho tôi với một nữ quý tộc của loài người.
Có nhiều cách để diễn giải hành động đó.
Nếu là một người thuần khiết, có lẽ sẽ vui mừng vì được hoàng tộc để mắt tới, và rằng từ nay họ sẽ nâng đỡ mình… nhưng…
“Tôi chỉ hỏi ông một câu thôi, Rapir.”
(Dịch giả-kun : cho ai không nhớ thì tên thật của ông này là Rapir gì gì đó siêu dài.)
ḳyhuyenⓒom“Cứ hỏi đi.”
“Hoàng thất muốn buộc xích vào cổ tôi phải không?”
Ngài Rồng không dễ dàng trả lời câu hỏi ấy.
“Ừm, ta cũng không biết rõ. Nhưng… lựa chọn của cậu sẽ chính là câu trả lời cho hoàng thất.”
“Nếu cưới một con người, tức là cúi đầu tròng xích vào cổ…”
“Nếu từ chối, thì tức là ngược lại.”
ḳyhuyenⓒom
Tôi nghĩ mình đã hiểu vì sao Ngài Rồng từng nói, bất kể tôi cưới ai, thì hôn nhân cũng sẽ tất yếu trở thành một công cụ chính trị.
ḳyhuyenⓒom“Rapir, lời hứa năm đó vẫn còn hiệu lực chứ?”
“Nếu cậu nói về sự ủng hộ và hợp tác vô điều kiện của tộc Long Nhân dành cho cậu, thì vẫn còn. À, tất nhiên, trừ khi chuyện đó liên lụy đến bản thân nhà vua, như ta từng nói.”
“Ra vậy…”
“Nhưng cậu có nghĩ mình đang nhìn nhận mọi thứ quá tiêu cực không?”
“Đó là thói quen của tôi – luôn giả định tình huống xấu nhất trước tiên.”
Tôi cảm thấy mình cần phải tự nghiền ngẫm chuyện này thêm nữa. Thế nên, sau khi hỏi Ngài Rồng thêm vài câu, tôi khép lại đề tài này.
‘Không biết liệu nhà vua có can thiệp hay không, cũng chẳng rõ đối tượng hôn nhân là ai…’
Dù vậy, việc được báo trước ít nhất cũng giúp tôi giữ bình tĩnh, không hoảng loạn trong buổi họp hoàng gia sắp tới.
“Vậy nếu hôn sự là chuyện thứ nhất, thì chuyện thứ hai là gì?”
ḳyhuyenⓒom
Ngay sau đó, tôi hỏi Ngài Rồng về tin tức thứ hai, và nhận lại một câu chuyện hoàn toàn ngoài dự đoán.
“Chuyện thứ hai là việc phong ấn Mê cung.”
“…Phong ấn Mê cung? Ý ông là sao?”
“Đúng theo nghĩa đen. Ta không rõ lý do, nhưng dường như việc phong ấn mê cung sẽ được đưa ra bàn luận trong Hội nghị Hoàng gia.”
“Vậy là điều này vẫn chưa thể xác định chắc chắn?”
“Không hẳn. Đưa ra bàn luận chỉ là thủ tục về mặt hình thức để người khác xem, quyết định cuối cùng thật ra đã được thông qua từ trước đó rồi.”
“Ra là vậy…”
Sau đó, tôi tiếp tục hỏi thêm về thời gian phong tỏa và những chi tiết liên quan, nhưng dường như Ngài Rồng cũng chẳng nắm được bao nhiêu.
“….”
Trong lúc tôi còn đang lặng người, chìm trong suy nghĩ, Ngài Rồng lại lên tiếng.
“Giờ sự việc đã thế này, ta có thể cho cậu thêm một lời khuyên nữa được chứ?”
“Xin mời.”
Tôi lập tức gật đầu, và Ngài Rồng nhắc lại những gì tôi từng nghe tại cuộc họp các tộc.
“Cậu là tộc trưởng của người Barbarian, một nam tước được phong của vương quốc Raphdonia, đồng thời cũng là thủ lĩnh của Clan Anavada, vốn đang lớn mạnh không ngừng.”
Tôi cảm thấy mình đã biết trước ông định nói gì.
“Bất kể cậu nghĩ thế nào về bản thân, cậu không còn có thể sống như một chiến binh đơn độc nữa.”
Những chiến binh của Thánh địa.
Hàng ngàn cư dân Bifron, nay đã là gia thần của gia tộc chúng ta.
Và cả đồng đội của tôi nữa.
“Chẳng phải giờ đã có vô số người mà cậu phải gánh vác sao? Bất kể cậu nghĩ gì hay hành động ra sao, hôn nhân của cậu sẽ không thể chỉ thuộc về riêng cậu nữa.”
Lúc này, Ngài Rồng không đơn thuần chỉ đang khuyên bảo.
Không, chính xác hơn là ông đang trách mắng tôi – nhưng rất nhẹ nhàng.
“Hãy đưa ra lựa chọn vì họ. Cũng là vì chính cậu nữa.”
Câu nói ấy khiến tôi có cảm giác như vừa bị một cú đập mạnh vào sau gáy.
Trong mắt Ngài Rồng, việc tôi né tránh, trì hoãn hôn sự chẳng khác nào đang trốn chạy khỏi trách nhiệm.
Bởi với giới quý tộc, hôn nhân sắp đặt chưa bao giờ là một lựa chọn, mà là một điều hiển nhiên.
Tình yêu là lãng mạn, và bất kể thời đại nào, lãng mạn luôn đồng nghĩa với sự kém hiệu quả.
“Đây là tất cả những gì ta muốn nói với cậu. Mong cậu đừng thấy quá nặng nề.”
“…Sự thật mất lòng. Nhưng đó là thứ tôi cần lúc này.”
Có lẽ tôi đúng là một kẻ mộng mơ.
Tôi không thể nói rằng người hiện đại đã từ bỏ hoàn toàn kiểu suy nghĩ ấy… bởi ngay cả trong thời đại này, vẫn có không ít trường hợp tương tự mà con người ta không thể làm chủ hôn nhân của chính mình.
Cho dù không phải những cuộc hôn nhân sắp đặt giữa các tập đoàn lớn, thì những chuyện như vậy vẫn tồn tại.
“Hy vọng ta đã có thể giúp ích cho cậu.”
“Đừng lo. Vì lời khuyên ấy đã đủ hữu ích rồi.”
Đây không chỉ là lời khách sáo, mà là sự thật.
Nhờ có ông ấy, tôi nghĩ mình đã biết mình nên làm gì tiếp theo
*****
“Ravien đi đâu rồi?”
“À, dạo này con bé rất ít tới đền. Thực lòng thì ta cũng chẳng biết nó ở đâu hay đang làm gì nữa.”
“Cô ấy là kiểu người ít nói à?”
“Khi nào có con rồi cậu sẽ hiểu. Sẽ đến một lúc mà dù có muốn thì cậu cũng chẳng thể nào trò chuyện được với con của mình.”
“…Phải.”
“Không biết từ lúc này, con bé đã thôi không còn trò chuyện với ta trừ khi thật sự cần thiết. Ravi, hồi nhỏ nó đâu có như thế…”
Nhìn Ngài Rồng lẩm bẩm than vãn thế này, tự nhiên tôi thấy buồn cười.
Phải chăng cha mẹ nào có con rồi cũng đều như vậy?
Dù sao thì, sau cuộc nói chuyện với Ngài Rồng, theo gợi ý của ông, tôi cũng gặp lại cô bé Pen lần đầu sau một thời gian dài.
“Anh tới à? Tôi cứ tưởng anh chẳng bao giờ muốn tới nữa.”
“Cô còn nói vậy dù biết rõ hoàn cảnh của tôi à?”
“Tôi mừng vì anh đã trở về an toàn.”
“….”
Có lẽ vì tôi là ân nhân mang trái tim của Sát Long Nhân đến, thái độ gắt gỏng ngày trước của cô ấy giờ đã gần như biến mất, thay vào đó là sự thân thiện hiếm thấy.
“Nhưng… anh không thấy tôi thay đổi chút nào sao?”
“Tôi không rõ.”
“Tôi cao lên rồi kìa!”
“Ồ.”
Giờ nghĩ lại, hình như cô ấy đã cao thêm một chút.
Cũng đúng thôi, thân thể này vốn đang trong thời kỳ phát triển, như một đứa trẻ vậy.
‘Nghe nói thời gian trong cơ thể cô ấy đã ngừng lại do nguyền rủa Sát Long Nhân khi xưa…’
Có vẻ giờ cơ thể đã hồi phục, và sự trưởng thành từng dừng lại kia lại bắt đầu tiếp diễn…
“…Đợi thêm chút thôi. Tôi sẽ sớm giống như chị Ravien.”
“Ờm…”
Tôi nghĩ mong muốn cao được như Ravien thì có hơi tham lam quá.
Nếu cô ấy mất tận một năm mà chỉ cao được thế này, thì có lẽ sau này dù trưởng thành thì cũng vẫn chỉ thuộc dạng nhỏ con trong chủng tộc này thôi.
Tất nhiên, chẳng đời nào tôi lại nói thẳng một lời như vậy với một đứa trẻ đang khỏe mạnh, tràn đầy hy vọng.
“Ừ, được rồi. Tôi ủng hộ cô.”
“Dù sao thì, anh kể cho tôi nghe gì đó đi chứ, dù sao anh cũng ở đây rồi.”
(Dịch giả-kun : thật lòng rất khó để quyết định xem cách xưng hô giữa các nhân vật là gì. Xưng hô của Bjorn và Pen ở trên chuẩn phải là anh-em/ tôi-nhóc tại vì Pen chỉ đứa bé, nhưng lỡ sau này Pen lớn lên rồi vô tình gia nhập dàn harem thì xưng hô này sẽ tự bóp cực mạnh, nên thôi để vậy luôn.)
Sau đó, chúng tôi trò chuyện về chuyện thám hiểm Tầng Hầm Thứ Nhất, rồi nghỉ lại ở Đền Rồng.
Sáng hôm sau, ba người chúng tôi – bác Yong, Pen và tôi – cùng ăn sáng, rồi lên đường sớm tới đế đô Carnon.
Và rồi…
‘Quý tộc đúng là rắc rối.’
Tôi tới trước Cung điện Trí tuệ – nơi tổ chức hội nghị hoàng gia – sớm hơn một ngày, định tận hưởng thêm một hôm trong gian phòng dành riêng cho khách quý.
Không, chính xác hơn là tôi định như thế.
Nhưng…
Cốc cốc.
Không rõ họ biết bằng cách nào, mà vừa đặt chân vào cung điện, các quý tộc khác đã lần lượt tìm đến.
“Haha, nghe nói Nam tước Yandel tới sớm. Ngài có muốn uống trà đàm đạo đôi chút không?”
Có người chỉ đến để giao lưu xã giao.
“Tôi có một đề nghị muốn trao đổi với ngài, Nam tước Yandel. Xin đảm bảo ngài tuyệt đối sẽ không chịu thiệt thòi gì.”
Những kẻ là thương nhân trá hình.
“Có tin đồn rằng ngài đang tìm một đối tượng kết hôn…”
Loại thọc mạch.
Và…
‘Cái gì đây?’
Có cả một bức thư không rõ lai lịch bị luồn qua khe cửa.
[Hãy bí mật tới đài phun nước trong khu vườn lúc nửa đêm.]
Bức thư chỉ có đúng vài dòng ấy, từ đầu đến cuối không hề ghi tên người gửi.
Tôi suy nghĩ một lúc xem có nên đi không, nhưng rồi…
‘Một bức thư bí ẩn như thế này làm sao tôi bỏ qua được?’
Cuối cùng, khi đêm xuống, đến giờ hẹn, tôi lặng lẽ trèo qua cửa sổ, đi đến nơi đã định.
Một đài phun nước nằm giữa khu vườn rậm rạp như mê cung.
Chờ một lát, người gửi bức thư bí ẩn kia đã xuất hiện.
“Jerome St. Red.”
Thủ lĩnh của Binh đoàn Hiệp sĩ Hoàng gia Số 1, mang tước vị bá tước, được gọi là Hiệp sĩ Ánh sáng – người bảo vệ của vương quốc.
Không, nói chính xác thì một anh hùng cổ xưa đã chiếm lấy thân xác ấy rồi. Tôi phải gọi ông ta là…
Long kỵ sĩ Cornelius Brungrid.
“Không ngờ người gửi lại là ông.”
“Ta nghĩ gặp gỡ bí mật sẽ tốt hơn. May thay, chẳng có con chuột nào bám theo sau cậu cả.”
“Vậy ông gọi tôi tới có chuyện gì?”
Khi tôi hỏi thẳng, Trưởng làng cau mày.
“Cậu thật sự không biết sao? Hay điều đó có nghĩa là cậu không muốn giữ lời hứa của mình?”
À phải rồi.
Tôi từng hứa sẽ giúp ông ta mang một vật trở lại.
Ngay lập tức, tôi mở không gian phụ, lấy ra Trái tim của Karui – vật mà Trưởng làng đã ký thác cho tôi.
‘Dù có hơi cảm thấy bất an vì tác dụng của thứ này… nhưng đã là hứa thì phải giữ.’
Vốn dĩ, tôi không có lựa chọn nào khác.
Nếu không giao lại, tôi chẳng biết ông ta sẽ làm ra quyết định cực đoan gì.
“….”
Trưởng làng nhận lấy, ngắm nghía kỹ lưỡng xem có bị tổn hại gì không, rồi mới cẩn thận cất vào ngực áo.
“Vậy, mọi chuyện coi như xong rồi chứ?”
“Chỉ một phần thôi, chuyện quan trọng nhất đã được giải quyết.”
“Ý ông là còn chuyện khác nữa sao?”
Nhận ra khả năng cao đó mới chính là việc chính, tôi tập trung nhìn ông ta.
Và rồi…
“Chuyện hôn nhân của cậu sẽ được bàn tới trong Hội nghị Hoàng gia.”
“Tôi biết rồi.”
“Vậy thì ta sẽ nói thẳng. Nếu có thể, hãy cưới người đó. Đây là sợi dây cứu mạng cuối cùng mà Hoàng gia ném cho cậu bám lấy.”
“Sợi dây cứu mạng…? Ông đang ám chỉ điều gì vậy?”
“Đúng theo nghĩa đen. Nếu cậu không thuận theo, rất có thể cậu và đồng đội sẽ không còn an toàn nữa.”
Có lẽ bởi đã sống quá lâu như một quái vật, mạch trò chuyện của ông ta khiến một gã Barbarian bình thường như tôi khó lòng theo kịp.
“Khó hiểu quá, ông hãy nói chậm và chi tiết hơn một chút xem nào.”
“Hoàng gia… hay nói chính xác hơn, là Thủ tướng, đang cảnh giác với sự lớn mạnh của cậu. Luật pháp cho phép quý tộc có nhiều vợ, và bên cạnh cậu quả thật đã có không ít những người phụ nữ—”
Misha Karlstein, con gái của gia chủ gia tộc Red Cat.
Erwin, người mang theo dấu ấn thuần huyết duy nhất của tộc Fairy.
Và cả…
‘Những cô con gái của Ngài Rồng.’
Tất nhiên, tôi không phải kẻ trăng hoa, cũng chẳng có ý định cưới hết họ. Nhưng trong mắt kẻ chỉ coi hôn nhân là chính trị, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã đủ để khiến họ phải dè chừng.
Tự mình nói thì có hơi xấu hổ, những một anh hùng độc nhất vô nhị của tộc Barbarian, lại còn được nhiều chủng tộc khác vây quanh – chuyện ấy chắc chắn sẽ làm họ bất an.
Nhưng ở đây lại tồn tại một nghịch lý.
“Tôi hiểu. Nhưng cưới một nữ quý tộc loài người thì có gì khác? Nếu sau đó tôi lại cưới thêm một người khác—”
“Không thể.”
“…Hả?”
Tôi sững lại, còn ông ta thì nhếch môi cười.
“Theo luật quý tộc của Raphdonia, có một trường hợp ngoại lệ mà một quý tộc mang tước vị chỉ được phép có một vợ.”
“…À.”
Tôi chợt nhớ ra điều mình từng quên.
“Đó là khi người vợ cũng mang tước vị….”
“Chính xác. Nói đúng hơn, là khi tước vị của đối phương cao hơn. Ta cũng không hiểu vì sao mấy điều luật lạc hậu ấy vẫn còn tồn tại sau cả ngàn năm.”
Ông ta vẫn tiếp tục lải nhải, ra vẻ người từng trải, nhưng tôi chẳng buồn lắng nghe.
‘Khoan đã…’
Trong giới quý tộc Raphdonia, những người phụ nữ có thể thừa kế tước vị vốn đã hiếm.
Nếu chỉ xét từ Tử tước trở lên lại càng hiếm hơn.
‘Trong số đó, liệu sẽ có bao nhiêu nữ quý tộc vẫn chưa thành hôn…?’
Theo hiểu biết của tôi thì không.
…Đúng vậy, tuyệt nhiên không có.
Ít nhất là vào thời điểm tôi mới được phong tước, khi tôi còn chăm chỉ tìm hiểu luật lệ.
Nhưng thời gian luôn mang đến những thay đổi.
“Khoan… chẳng lẽ…”
Hiện tại, trong toàn Raphdonia chỉ còn lại đúng một người.
Một nữ quý tộc mang tước vị cao hơn tôi, nhưng chưa lập gia đình.
“Người mà tôi sẽ cưới… chẳng lẽ là… nữ bá tước Ragnar Phefroc?l?”
“Đáp án chính xác.”
“….”
Ôi trời, đừng nói với tôi là Gã hầu tước Tercerion này cuối cùng cũng đã phát điên rồi nhé?