Thật ra, việc nghiên cứu về những loại Tinh chất mới hầu như đã hoàn thành trong khoảng thời gian chúng tôi bị giam dưới tầng hầm.
Dù vậy, tôi vẫn giao toàn bộ số Tinh chất mình có cho Raven.
Trong mắt tôi, tất cả pháp sư đều là kẻ lập dị.
Đúng là họ cảm thấy hạnh phúc khi khai phá những điều chưa biết, nhưng đồng thời họ cũng say mê cả quá trình nghiên cứu ấy.
Nó giống như nhai kẹo cao su vậy. Có người nhả ra ngay khi vị ngọt tan biến, nhưng cũng có kẻ thích cái cảm giác nhai đến nỗi cứ chóp chép cả ngày dài.
ⓚyhuyenⓒomVì thế…
"Vậy thì tôi sẽ dốc hết sức nghiên cứu cái này."
Tôi quyết định.
Thay vì mong đợi có gì mới được phát hiện thêm, tôi chỉ coi Raven như một nhà kho lưu trữ Tinh chất mà thôi.
Ừ thì, nếu có kết quả nghiên cứu nào đó thì cũng tốt.
Chỉ thế mà thôi.
ⓚyhuyenⓒom
"À mà trong lá thư viết cái gì ấy nhỉ? Cô bảo là cô có chuyện muốn nói với tôi đúng không?"
ⓚyhuyenⓒom"Đúng vậy. Tôi cần kiểm chứng lại suy nghĩ của mình. Đó là Tinh chất Hiphramagent mà cô Aynar thu được trong chuyến thám hiểm. Tôi nghĩ mình đã tìm ra kỹ năng bị động mà đến nay vẫn chưa được tiết lộ rõ ràng của Tinh chất đó."
"Ồ, thật sao?"
"Sau khi trở về thành, tôi đã so sánh dữ liệu mình có với những tư liệu khác, và tìm được điểm tương đồng."
"Vậy kỹ năng bị động đó là gì?"
Trước câu hỏi của tôi, Raven khoanh tay, nhún đôi vai nhỏ.
Rồi…
"Anh có biết quái vật cấp ba ‘Ramangsis’ không?"
Cô ấy hỏi với giọng đầy tự hào, nhưng thú thật tôi chẳng hiểu gì.
Một cơ thể nhỏ bé như thế mà lại có vẻ đang nhìn tôi từ trên xuống ư? Ừ thì, có lẽ câu trả lời nằm ở góc cằm cô ấy, vốn ngẩng cao hết cỡ—
ⓚyhuyenⓒom
"Ồ, tất nhiên là anh không biết rồi."
Lại nói linh tinh cái gì nữa đây?
"Bởi vì ‘Ramangsis’ là—"
"Một quái vật hiếm xuất hiện trong Khe nứt Tầng Chín, đúng chứ?"
Raven giật mình khi bị cắt ngang câu nói.
"… Hả?"
Không hiểu sao, góc cằm vốn ngẩng cao một cách kiêu ngạo kia lại hạ xuống đôi chút.
"Anh… biết sao?"
Đương nhiên là tôi biết.
Tôi bật cười trước dáng vẻ đáng yêu ấy, còn Raven thì vội lấy lại giọng điệu ban đầu.
"Dù vậy thì anh cũng chỉ mới biết được một nửa thôi! Ramangsis ngay cả ở Khe nứt Tầng Chín cũng không thể gặp được bằng cách thông thường."
"Ờ, thông tin chính xác. Nó chỉ có thể được tìm thấy bằng cách sử dùng Manh mối của Gavrilius có trong Khe nứt đó, đúng không?"
(Dịch giả-kun : cách người bản địa gọi Hidden Piece- Mảnh ghép Ẩn.)
Là một Barbarian thân thiện, tôi gật gù trao đổi thông tin.
Nhưng thế này là sao?
"……"
Cô gái vẫn luôn líu lo bỗng dưng im bặt.
Góc cằm vốn ngẩng cao hết cỡ lại hạ xuống thêm chút nữa, cảm giác bị nhìn xuống đã hoàn toàn biến mất.
Trong trạng thái đó, Raven dè dặt mở miệng.
"Chẳng lẽ… ông Yandel biết manh mối đó là gì sao…?"
"Thì sao?"
Tôi đáp lại bằng một giọng như thể cô ấy đang hỏi một điều quá hiển nhiên, khiến mắt Raven mở to kinh ngạc.
Thấy thế, tôi mới chợt nhận ra.
"Chẳng lẽ… cô không biết?"
"……"
Như thường lệ, sự im lặng chính là câu trả lời.
"Hừ."
Tôi không khỏi thấy có chút bực bội.
Cái gì chứ? Làm sao cô ấy dám nhìn xuống tôi trong khi bản thân còn chẳng biết?
"Đương nhiên rồi! Làm sao mà thông tin cao cấp đến thế lại có thể được ghi trong sách…? Chỉ riêng dữ liệu về năng lực Tinh chất thôi cũng đã cực kỳ quý giá! Hơn nữa, nếu nhìn lại những người từng sở hữu Tinh chất này trong lịch sử, số lượng của họ ít đến đáng thương… Anh nhìn tôi kiểu gì vậy…?"
"Hừm…"
"……"
Tôi chậm rãi nhận ra thế cục giữa chúng tôi đã đảo ngược.
Giờ đây tôi khoanh tay nhìn xuống, còn Raven thì chỉ biết cúi gằm, trông như kẻ thất bại.
Tuy vậy, Raven vẫn gắng gượng mở lời.
"Vậy…?"
"……?"
"…….. Manh mối đó là gì?"
Không ngờ cô ấy lại tò mò đến thế.
Sau khi tôi giải thích về Mảnh ghép Ẩn trong Khe nứt Tầng Chín, Raven, như để đáp lại, bắt đầu giải thích về kỹ năng bị động của Ramangsis.
Thật ra thì tôi đã biết rồi…
‘Cư xử đúng mực là bí quyết giữ gìn các mối quan hệ.’
Lần này tôi kiên nhẫn lắng nghe Raven mà không ngắt lời.
"Kỹ năng bị động của Ramangsis là [Partner]. Mới nhìn thì tưởng là gì đó lớn lao, nhưng nếu xét kỹ thì nó chỉ là một kỹ năng có hiệu quả độc nhất."
Ừm, thật ra thì…
Tôi nghĩ thay vì gọi nó là kỹ năng có hiệu ứng độc nhất thì sẽ chuẩn hơn nếu nói rằng [Partner] là một kỹ năng có điều kiện kích hoạt độc nhất.
"Trước hết, chúng tôi đoán đây là một năng lực dạng hỗ trợ. Nó ban một chúc phúc cực mạnh lên một mục tiêu gần kề và lên chính bản thân người sử dụng."
"Ồ?"
"Nhưng kỹ năng bị động này không thể bị kích hoạt tùy ý. Nó thường không hoạt động bình thường. Người sử dụng cần đáp ứng điều kiện đặc biệt nào đó mới có thể khởi động kỹ năng này…"
"Còn chi tiết thì sao?"
"Tôi cũng không biết rõ chi tiết. Nhưng khi nhìn lại dữ liệu của những người từng sở hữu, tỉ lệ kích hoạt kỹ năng này giữa một cặp nam và nữ cao áp đảo… Và họ đều có điểm chung là đã gắn bó với nhau rất lâu."
Ừm, hợp lý đấy.
Để [Partner] kích hoạt, chủ Tinh chất phải đạt đến độ thân mật tối đa với mục tiêu của kỹ năng này.
Chuyện này khiến tôi nhớ đến lần đầu tiên khi tôi lấy được Tinh chất này, tôi đã cho một nữ đồng đội dùng rồi ngày nào cũng tặng hoa để nâng độ thân mật.
À, tất nhiên, bản thân nhân vật của người chơi thì không dùng được Tinh chất này. Theo cơ chế, không tồn tại chỉ số độ thân mật của người chơi đối với các NPC khác.
‘Vậy trong thế giới này, tôi có thể dùng Tinh chất đó không nhỉ?’
Tò mò của một game thủ trong tôi bùng lên sau một thời gian dài, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi định dùng [Partner].
Dù sao thì cũng chẳng có lý do gì để tôi lãng phí một slot Tinh chất cho nó cả…
Nếu xét theo hiệu quả, rõ ràng tốt nhất là cho đồng đội dùng rồi tìm cách tăng độ thân mật.
‘… Nghe khá rác rưởi nhỉ?’
Dù sao, sau khi biết được kỹ năng bị động, cảm giác của tôi hiện tại cứ như vừa tìm thấy một thanh Excalibur bị cắm trong đá vậy .
Đó là một kỹ năng mạnh mẽ vượt bậc một khi được kích hoạt, nhưng…
‘Liệu có thể kích hoạt nổi không…?’
Trong game, việc đạt được 100% độ thân mật là điều không hề dễ dàng..
Không, phải nói là nó gần như bất khả thi với người cùng giới.
Khi tăng độ thân mật, luôn có một rào cản vô hình chặn thanh tiến độ ở mức 90%, và từ đó chỉ có những sự kiện mập mờ với khác giới mới có thể đột phá rào cản đó.
Nhưng mà…
‘Aynar …?’
Tôi chẳng thể tưởng tượng đến việc Aynar sẽ có một mối quan hệ như thế với một người đàn ông.
Đấy là trong tình huống mà xung quanh cô ấy toàn là đàn ông, kể cả tôi.
"Thế nên tôi đoán nó chỉ kích hoạt giữa những đôi tình nhân khác giới thôi… Nhưng sao anh lại trầm ngâm như thế khi tôi đang nói nghiêm túc vậy?"
"À, tôi chỉ đang nghĩ cách kích hoạt năng lực đó thôi."
"…… Là vậy sao."
Quả thực là một vấn đề nan giải.
Bỏ đi thì tiếc…
Nhưng tôi cũng chẳng thể ngày nào cũng mua bánh kem để tán tỉnh chỉ để kích hoạt [Partner].
‘… Tốt hơn hết coi như kỹ năng đó không tồn tại.’
Thế là tôi quyết định phong ấn [Partner] trong tâm trí.
Công bằng thì Tinh chất này vốn đã rất mạnh ngay cả khi không có kỹ năng bị động.
"Dù sao cũng cảm ơn cô, Raven."
"Cảm ơn? Cuối cùng thì tôi cũng chẳng giúp được gì."
"Nhờ có cô mà tôi đã biết chắc rằng đây không phải một kỹ năng bị động mang yếu tố tiêu cực. Chỉ thế thôi cũng khiến tôi nhẹ lòng rồi."
"Ừm… cũng đúng nhỉ?"
Tôi chẳng biết cô ấy muốn nghe lời cảm ơn thật hay chỉ đang khiêm tốn.
Không rõ, nhưng sau khi giải quyết xong việc chính, chúng tôi trò chuyện vu vơ thêm một lúc nữa.
Rồi chẳng biết sao, câu chuyện lại trôi về việc tôi nên kiểm tra tình trạng cơ thể hiện tại của mình, và thế là tôi lại ngồi vào chiếc ghế quen thuộc, trở thành đối tượng thí nghiệm…
Sau một lúc, bụng tôi réo lên, thế là tôi ra căn tin Tháp Ma Pháp ăn một bữa.
"Ô, đã đến giờ này rồi. Bên ngoài chắc cũng đã tối rồi nhỉ."
"Tôi không biết. Nơi này còn chẳng có lấy một câu cửa sổ. À này Raven, tôi có thể mượn tinh thể truyền tin một lúc không?"
"Anh định liên lạc với ai à?"
"Tôi muốn liên lạc với Thánh địa. Nếu sau này có ai hỏi, cô cứ nói rằng tôi đã ngủ lại phòng thí nghiệm của cô đêm nay để hỗ trợ việc nghiên cứu, và vào sáng ngày mai tôi đã đi thẳng đến điểm tiếp theo trong lịch trình luôn nhé."
Trước lời nói của tôi, Raven nghiêng đầu.
"… Nhưng hôm nay anh đâu có nghiên cứu gì đâu?"
Hah, cô ấy thật thiếu nhạy bén trong những chuyện tế nhị.
"Cứ làm theo lời tôi đi."
"Hả? Vâng… Việc đó cũng không khó gì, nhưng…"
Nói đến đó, Raven ngẩng lên nhìn tôi với ánh mắt đầy tò mò.
"Rốt cuộc anh định làm gì vậy?"
Không muốn khơi lại câu chuyện hôn nhân và gây rắc rối không cần thiết , tôi chỉ tiết lộ nửa sự thật.
"Chỉ là…"
"…… Chỉ là?"
"Tôi không muốn về nhà hôm nay thôi."
"……….. Hả?"
"Cho tôi ở lại đây đêm nay đi."
Tôi lười ra ngoài tìm quán trọ quá.
*****
Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy trên một tấm chăn xộc xệch.
Raven, người đã ngủ trên chiếc giường được đặt ở một góc phòng thí nghiệm, là người dậy trước và dùng chân hích tôi dậy.
"…Dậy đi. Anh còn định ngủ đến bao giờ? Nếu cứ thế này thì anh sẽ không đến kịp mất. Tôi nghe nói hôm nay anh có chuyện quan trọng mà?"
"À…"
"Ngủ thế không thấy khó chịu à?"
"Không hề. Hoàn hảo ấy chứ, vì sàn nhà cảm giác rất thoải mái. Hử? Nhưng mà cô đã tắm rồi à?"
"…Tất nhiên sau khi tỉnh dậy thì tôi phải đi tắm rồi. Anh muốn tôi ở dơ à?"
Hmm…
Tôi không chắc nữa nhưng mà tôi nhớ rằng trước đó tôi vẫn luôn thấy cô ấy trong tình trạng lộn xộn nhiều ngày không tắm rửa mỗi khi đến phòng thí nghiệm mà?
Có phải việc tham gia quân đội và sống chung với những người khác đã khiến cô ấy nhạy cảm hơn với những chuyện như thế này?
"Dù sao thì cảm ơn vì đã để tôi ngủ nhờ. Tôi sẽ quay lại sau."
"Không cần. Đừng quay lại. Anh ở đây chỉ khiến tôi mệt mỏi hơn thôi ."
"Hả? Mệt sao? Đêm qua chẳng phải cô đi ngủ sớm lắm sao?"
"…Không phải ý đó. Đi nhanh lên, tôi còn phải nghiên cứu nữa."
Bị Raven xua đuổi từ sáng sớm, tôi rời khỏi Tháp Ma Pháp trong tình trạng giống như bị đá ra ngoài. Sau đó, tôi bắt một cỗ xe ngựa ở trạm gần đó và hướng về điểm đến tiếp theo: Thủ đô Carnon.
Hôm nay chính là ngày đó.
Con Người, Người Lùn, Fairy, Long Nhân, Barbarian, Thú Nhân.
Tộc trưởng của tất cả những chủng tộc đã cùng góp công tạo nên thành phố Raphdonia rộng lớn này sẽ tụ họp lại trong một hội nghị đỉnh cao để bàn luận về hướng đi tiếp theo của toàn thể Raphdonia.
‘Trùng hợp thay, đây là lần đầu tiên tôi đến đây.’
Tôi đã làm tộc trưởng một thời gian, nhưng chỉ mới lần đầu tham dự hội nghị này.
Tôi đã lướt ngang qua tòa nhà nơi hội nghị diễn ra vài lần nhưng chưa từng thực sự bước chân vào đây.
Một công trình mang phong cách lạ lẫm, gợi nhớ đến đền thờ của người La Mã, với sáu cột trụ chống đỡ mái nhà, nổi bật đến mức khó mà bỏ qua.
‘…Tôi vẫn còn có dư chút thời gian.’
Có lẽ vì bị Raven đuổi ra từ sớm, tôi đến sớm hơn thời gian bắt đầu cuộc họp rất nhiều và quyết định sẽ ghé một quán ăn gần đó để giết giờ.
Vì nằm ở Carnon nên giá cả cao hơn nhiều so với tưởng tượng…
Nhưng biết làm sao được? Đang đói thì phải ăn thôi.
‘Trong hội nghị chắc chắn không có phục vụ bữa riêng đâu nhỉ?’
Ăn xong, tôi xoa bụng rồi quay trở lại tòa nhà nơi hội nghị diễn ra.
"…Ngài Bjorn Yandel, ngài đến một mình à?"
"Thì có vấn đề gì sao?"
"Không… không có. Mời vào. Mọi người đang đợi."
Tiện thể nói thêm, lính gác ở cổng đều thuộc về nhiều chủng tộc khác nhau, nhưng tuyệt nhiên không có bóng dáng của người Barbarian.
‘Chắc đây là quân tuỳ tùng riêng mà mỗi tộc trưởng mang theo.’
Hmm, tại sao tộc trưởng tiền nhiệm không kể gì với tôi về chuyện này nhỉ…
Không rõ là ông ta quên hay cố tình không nhắc, nhưng cũng chẳng có gì lạ nếu quả thật ông già ấy hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này.
"Chúc may mắn."
Khẽ động viên những lính gác ở cổng, tôi bước vào trong và chẳng mấy chốc đã thấy mọi người đang tụ tập ở trung tâm.
Đó là những gương mặt lớn, đại diện cho sáu chủng tộc.
Tuy nhiên, điều khiến tôi ngạc nhiên là tôi nhìn thấy hai gương mặt quen thuộc.
Ngài Rồng, thủ lĩnh tộc Long nhân.
Và…
‘Có vẻ lần này Thú nhân đã cử đại diện là tộc Red Cat.’
Gia chủ của gia tộc Karlstein, gia tộc Red Cat thuần huyết duy nhất, và cũng là…
‘Nói chính xác thì, ông ta không phải cha ruột của Misha nhỉ?’
Dù sao thì theo gia phả, ông ta là người ở đóng vai trò như cha của cô ấy.
"Đã lâu không gặp. Lúc đó tôi không bao giờ ngờ sẽ còn gặp lại anh ở nơi này."
"Tôi hiểu. Tôi biết đã từ lâu rồi — các người vốn chẳng có bao nhiêu trí tưởng tượng."
"…Chẳng lẽ trong lòng anh vẫn còn có khúc mắc gì với tôi soa?"
"Không đời nào."
Thực ra, tôi chẳng có khúc mắc gì cả.
Trong lần đầu tiên gặp mặt, tôi chẳng là ai cả.
Nhưng bây giờ, tôi đã leo đến vị trí đủ cao để ông ta không thể không nói chuyện một cách tôn trọng với tôi.
"Hãy tạm ngưng những cuộc đối thoại riêng tư và ngồi xuống đi, Bjorn, con trai của Yandel."
Sau khi nghe lời của đại diện tộc Fairy, tôi chậm rãi đảo mắt một vòng.
Mặc dù nơi này quy tụ toàn những nhân vật tầm cỡ của Raphdonia, nhưng tôi chẳng hề thấy khó chịu.
Vì một lý do rất đơn giản.
‘Ở đây cũng dùng bàn tròn sao…?’
Nằm giữa nơi diễn ra cuộc họp là một chiếc bàn tròn khổng lồ.
Chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế trống trông có vẻ thuộc về tôi, tôi chống cằm bằng một tay, ngón trỏ khẽ gõ nhẹ lên tay vịn ghế.
Dù đây là lần đầu tham dự.
Tap-tap.
Vì lý do nào đó, trong lòng tôi tràn ngập sự tự tin.