Đôi mắt được làm từ cúc áo màu ngọc bích.
Làn da trắng được từ bằng lụa.
Đôi môi được khâu nguệch ngoạc bằng chỉ tơ đỏ.
“…”
“…”
⒦yhuyenⓒomNó thậm chí còn chẳng phải một con búp bê xa hoa ngoài đời thực, loại được những nghệ nhân dốc hết mồ hôi và thời gian mới hoàn thành.
Chỉ là một con búp bê vải rẻ tiền mà bọn trẻ trong những gia đình bình thường thường chơi hồi nhỏ, với duy nhất chiếc ruy băng trên trán phải để phân biệt rằng đó là búp bê nữ.
“Vậy… nghĩa là Nam tước Yandel… đem lòng yêu một con búp bê sao?”
Khoảnh khắc Ragna dè dặt cất lời, sự xấu hổ lập tức lan khắp người tôi, máu dồn thẳng lên đầu.
Cảm giác như tóc tôi đang rụng từng sợi ngay trong giây phút ấy.
‘…Tôi muốn chết quá.’
⒦yhuyenⓒom
Thật là kỳ lạ.
⒦yhuyenⓒomNgay cả khi ở trong Rừng Yêu Tinh hay Núi Băng. Dù đối mặt biết bao nghịch cảnh, tôi cũng chưa từng có suy nghĩ như thế này.
“Đúng vậy.”
Khi tôi gật đầu thừa nhận, một quý tộc khác lẩm bẩm, giọng pha chút khâm phục.
“Thảo nào! Dù có bao nhiêu phụ nữ vây quanh, cũng chẳng thấy ngài để tâm đến…!”
Anh ta dường như thực sự tin rằng lý do tôi chưa kết hôn là vì con búp bê ấy.
…Ừm, may thay, những kẻ như vậy chỉ chiếm số ít.
“Im miệng.”
Một quý tộc ngồi cạnh anh ta lập tức trợn mắt quát khẽ.
Đây chính là lý do tôi không đem theo một con búp bê tinh xảo.
⒦yhuyenⓒom
Nếu thực sự là tác phẩm được một nghệ nhân may từng mũi chỉ, chắc chắn sẽ có một số lớn quý tộc thực sự tin những gì tôi vừa nói.
Tất nhiên, điều quan trọng nhất lúc này chính là phản ứng của Hầu tước.
“…”
Tôi nắm chặt con búp bê nhỏ trong một bàn tay, rồi đưa mắt nhìn về phía Hầu tước.
Ban đầu ông ta cũng hoang mang chẳng khác gì những quý tộc kia, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh…
“Ngài yêu búp bê…”
Ánh mắt ông ta nhìn luân phiên giữa tôi và con búp bê, khẽ lẩm bẩm một câu đầy ẩn ý.
“Nếu là ngài… thì chuyện này rất giống một chuyện mà ngài sẽ làm.”
Khi tôi nói rằng tôi yêu búp bê, cả tôi và ông ta đều biết đó chỉ là những lời ngớ ngẩn mà tôi bịa ra để thoát khỏi tình huống này.
‘…Câu trả lời của ông sẽ là gì đây?’
Việc Hầu tước tin hay không vốn chẳng quan trọng.
Thực ra, ngay từ đầu tôi cũng chẳng mong ông ta tin.
Giống như công tước Kealunus và hầu tước Tercerion trước đó, lời nói trao qua đổi lại chẳng khác gì một kịch bản đã định.
Mọi câu chữ đều mang tính toán chính trị.
Và lời tôi vừa nói cũng vậy.
Tất cả là để cho ông ta thấy giới hạn cuối cùng của mình.
“Hừm…”
Câu hỏi là liệu Hầu tước có chấp nhận cái giá mà tôi đưa ra hay không…
Tôi im lặng chờ đợi, và khi có vẻ như đã sắp xếp xong suy nghĩ, ông ta cất tiếng.
“Lời thú nhận rằng ngài yêu búp bê quả thực khiến ta vừa sốc vừa xấu hổ. Nhưng ta nghĩ rằng mỗi người đều có cách yêu riêng.”
“…Ý ông là sao?”
“Ta sẽ tôn trọng lựa chọn của ngài.”
Thoạt nghe, đó là một câu trả lời khá tích cực. Nhưng như dự đoán, liền sau đó là những lời nặng trĩu hàm ý.
“Ngài không phải loại người sẽ nói mà không suy nghĩ trong một buổi họp nơi các đại thần đang hoạch định tương lai đất nước. Ta tin rằng ngài hiểu rõ trách nhiệm đi kèm với lời mình nói.”
Nói thẳng ra, nếu tôi không giữ lời, ông ta sẽ bắt tôi trả giá theo một cách nào đó.
“Nhưng vì ngài đã thể hiện sự chân thành, với tư cách bậc trưởng bối, ta sẽ ủng hộ lựa chọn của ngài.”
Tuy nhiên, có vẻ như Hầu tước cũng nghĩ rằng dồn tôi vào đường cùng quá mức chẳng phải chuyện hay, nên ông ta đã chấp nhận phương án dung hòa.
“Nhưng với tư cách Thủ tướng của vương quốc, ta mong rằng một ngày nào đó, khi thời khắc đến, ngài sẽ có con. Không chỉ để lại người kế thừa cho gia tộc, mà còn để tài năng của ngài không biến mất khỏi đất nước này.”
Một ngày nào đó, khi thời điểm tới.
“Có vẻ như cũng có vài nữ chiến binh phù hợp.”
Ta cho phép ngươi kết hôn với một người cùng tộc và sinh con - Đó là những gì ông ta vừa nói.
Tôi đáp lại đề nghị của Hầu tước.
“…Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó.”
Dù tôi hiểu ý nghĩa của câu nói đi, tôi không thể đưa ra một câu trả lời khẳng định.
Suy cho cùng, ngay lúc này mà đột ngột nói “được” thì thật nực cười, phải không?
“Được rồi, vậy hãy kết thúc chuyện này tại đây… Mọi người cũng đã đợi quá lâu. Giờ hãy tiếp tục sang chủ để thứ mười.”
Trước mắt, xem như lần này tôi đã vượt qua ổn thỏa.
*****
Thật ra, nếu nói đúng ra, tôi vốn không hề có kế hoạch tuyên bố tuyên ngôn độc thân của mình theo cách này.
Tôi chỉ định nói là tôi sẽ không kết hôn với bất kỳ ai.
Tôi đưa ra lựa chọn này không phải chỉ vì sợ xung đột với Hầu tước.
Nó vừa là một thỏa thuận nhằm đạt được mục đích chính trị, vừa để giải quyết vấn đề cá nhân.
Khoảnh khắc tôi nói chuyện xong với Ngài Rồng, tôi đã quyết định rồi.
'Tại sao tôi bắt buộc phải kết hôn?'
Có thể đây là một quyết định tựa như phản bội lại vị thế tôi đã gây dựng ở thành phố này và cả những người đang đi theo tôi.
Nhưng thì sao?
Sẽ có người bảo rằng tôi vẫn còn một chặng đường dài để thoát khỏi gánh nặng một con người hiện đại. Nhưng ít nhất, đối với tôi, hôn nhân là một thứ rất thiêng liêng.
Tôi không thể nào lập một khế ước gắn bó suốt đời khi còn chẳng hiểu rõ lòng mình, lại càng không thể vội vã sinh con đẻ cái.
'Ngay từ đầu, tôi còn chẳng biết lúc nào mình sẽ chết.'
Ồ, tất nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi đưa ra quyết định này chỉ dựa trên cảm xúc.
Tôi sẽ tập trung vào việc sống sót.
Có lẽ "hôn nhân" cũng có thể hữu ích trong quá trình đó, nhưng sau nhiều lần cân nhắc thiệt hơn, tôi đã đưa ra lựa chọn cuối cùng.
'Dù sao thì, lợi cũng chẳng bù được hại.'
Thoạt nhìn thì việc lấy bừa một ai đó để nhận sự trợ giúp về mặt chính trị có vẻ tốt, nhưng rốt cuộc, điều đó cũng đồng nghĩa với việc tự tạo ra kẻ thù.
Việc tôi có thể nhận được sự giúp đỡ từ ai đó cũng đồng nghĩa với việc tôi có thể bị họ lợi dụng để phục vụ cho lợi ích của mình.
"Vậy thì, đến đây cuộc họp sẽ kết thúc. Cảm ơn mọi người đã dành thời gian quý báu của mình để tham dự."
Khi tôi còn đang suy nghĩ đủ thứ chuyện, chủ đề thứ mười nhanh chóng kết thúc và Hội nghị Hoàng gia cũng khép lại.
Và rồi…
'Sao lần nào cũng theo cái thứ tự ngược đời này vậy?'
Thay vì rời đi cùng lúc, mọi người lại lần lượt ra khỏi phòng họp theo thứ tự địa vị từ thấp đến cao.
Và lại cách nhau mỗi người hai phút.
'…Họ thực sự phân biệt đối xử trên những góc độ kỳ quặc.'
Điều kỳ lạ là sau khi trải qua cái kiểu phân biệt này, tôi lại cảm thấy bản thân muốn leo cao hơn trong Hội đồng Hoàng gia, dù trước đây vốn chẳng hề quan tâm.
Ừm, nếu xét theo hướng đó thì có thể gọi đây là một truyền thống được tạo ra rất khéo léo.
Ngay cả tôi còn nảy sinh ham muốn leo bậc, thì những kẻ khát quyền lực kia sẽ còn thế nào nữa?
Tuk.
Chẳng mấy chốc, mọi người đều rời đi, căn phòng trở nên trống rỗng.
Tôi đứng dậy, có chút ngậm ngùi, rồi bước ra ngoài.
Giờ thì đến lúc trở về.
"…Đợi đã."
Có ai đó gọi tôi từ phía sau.
"Ragna…."
Ừm, kẻ khác có thể nhìn thấy, vậy giữ khoảng cách vẫn hơn.
"Cô vẫn chưa đi sao? Nữ bá tước Phefroc."
"Xung quanh không có ai, nên anh cứ gọi tên tôi như thường đi."
"Dù vậy, vẫn nên cẩn thận trong những chuyện thế này, thưa Nữ bá tước."
"…."
Ừ thì, tôi đâu biết lúc nào hay ở đâu mình có thể sơ suất, nên vẫn gọi Amelia là Emily dù ở riêng.
"Nhưng… đó là lý do cô chờ tôi sao?"
"Không phải, tôi có chuyện khác muốn nói với anh."
"Chuyện gì?"
"Con búp bê khi nãy."
Khi Ragna nhắc đến con búp bê, đôi mắt cô ánh lên một chút khó chịu, rồi tiếp lời.
"À, tất nhiên, tôi không tin những gì anh nói vừa rồi, nên anh đừng lo. Lúc đầu tôi suýt hiểu lầm, nhưng… tôi nghe được từ cha… không, từ Hầu tước Tercerion. Có lẽ tôi vẫn còn non kém nhiều về mặt chính trị."
"Dù sao, cô muốn nói gì?"
"Chuyện đó…"
Ragna ngập ngừng hồi lâu, rồi khép chặt mắt, mở miệng, bộ dạng y hệt như khi tôi đưa ra tuyên bố độc thân.
"Nam tước Bjorn Yandel… anh có ghét tôi không?"
"Cái gì…?"
"Tôi vừa hỏi rằng… có phải anh ghét tôi đến mức thà chịu đựng sự sỉ nhục còn hơn chấp nhận mối hôn sự này không?"
Ờ…
Bị hỏi thẳng thế này cũng khiến tôi hơi lúng túng. Nhưng rồi, tôi trả lời thật lòng.
"Tôi nghĩ cô hiểu lầm rồi, tuyệt đối không phải là tôi ghét cô đâu."
Tất nhiên, nếu hỏi rằng mối quan hệ này có đáng để đi đến hôn nhân không, thì tôi có thể khẳng định chắc chắn là không.
Nhưng…
"Lý do lớn nhất tôi từ chối chuyện hôn nhân với Hầu tước là vì lý do chính trị."
"Chính trị… ý anh là sao?"
"Đúng. Nếu chúng ta thực sự kết hôn, liệu những quý tộc khác có chịu để yên cho tôi không?"
Phe của Hầu tước có địa vị vững chắc trong chính trường Raphdonia, nhưng không phải là phe phái duy nhất.
Giữa lúc này, việc gia nhập vào đây sẽ biến tôi trở thành bia nhắm sống.
Thế lực của Công tước Kealunus, liên minh quý tộc xoay quanh gia tộc Kaislan, và cả gia tộc Bá tước Alminus vốn theo đường trung lập, chắc chắn sẽ không ngồi yên.
Họ sẽ tìm cách liên minh, hoặc dùng đủ chiêu trò để tự bảo vệ mình.
"Chuyện đó… chúng ta có thể ngăn được."
"Ừ, có thể thế thật. Nhưng ngay từ đầu, tôi không muốn bị cuốn vào cái mớ lợi ích chằng chịt đó để rồi tự chuốc lấy đau đầu."
"Ra vậy…"
"Tôi đoán cô hiểu rồi chứ."
"Vâng, tôi hiểu. Nghĩa là… vì tình thế hiện tại mà anh buộc phải từ chối?"
Um… những gì tôi vừa nói có thể được hiểu theo cách này sao?
Có gì đó hơi trượt khỏi đường ray một chút, nhưng nếu nhìn kỹ thì cũng không hẳn sai…
"Vậy thì, tôi đi trước đây. Bjorn Yandel, hẳn anh đã mệt mỏi, hãy về nhà và nghỉ ngơi thật tốt."
"Ừ, rất vui khi được gặp cô. Hẹn gặp lại."
"Ừm."
Sau một lời chào tạm biệt ngắn gọn, chúng tôi chia tay nhau ở lối rẽ.
Và khi tôi rời cung điện để tiến về bãi xe ngựa.
"…Hả?"
Bỗng, từ trong con hẻm, tôi nhìn thấy một bóng người lạ đứng im lìm trong màn tối.
Chiều cao chừng 1m70.
Thân hình mảnh khảnh.
Từ bàn tay đeo găng đến chiếc áo choàng dày trùm kín, không lộ ra một tấc da nào.
Vì vậy, thoạt nhìn, tôi đã nghĩ có kẻ phái sát thủ đến, nhưng khi bình tĩnh lại thì thấy điều đó không hợp lý.
Đây không phải là bất kỳ nơi nào đó, mà là Carnon, thủ đô của Rahpdonia và là nơi tập trung hầu hết các quý tộc.
Làm gì có kẻ điên nào dám phái sát thủ đến ám hại tôi ở chốn này chứ?
'Giữa đêm hôm khuya khoắt, hắn ta đứng đó làm gì nhỉ?'
Nhìn thì khả nghi thật, nhưng tôi cho rằng chẳng liên quan đến mình nên định đi tiếp.
Lại một lần nữa.
Kẻ lạ mặt ấy bước lên một bước, tiến gần hơn đến phần đường được ánh sáng soi rọi.
Và cùng lúc đó.
Soạt.
Chiếc áo choàng che mặt được kéo xuống, khiến tôi phải dừng bước.
Một chiếc mặt nạ đen tuyền, chẳng có đặc điểm gì đặc biệt.
Nhưng hình dáng, đường cong, và khí tức toát ra từ người đó khớp hoàn hảo với một thứ trong trí nhớ tôi.
'…Black.'
Thế nhưng, bởi vì giờ tôi đang là Bjorn Yandel, chứ không phải là Sư Tưt hay Lee Han-soo, nên tôi cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, chỉ hơi nhíu mày.
"Ngươi là ai? Sát thủ sao?"
Đó là phản ứng tự nhiên nhất mà tôi có thể nghĩ ra trong khoảnh khắc.
Nhưng đáp lại câu hỏi của tôi, kẻ đeo mặt nạ ấy khẽ lắc đầu.
Và…
"Không phải đâu."
Một giọng nữ — quen thuộc một cách khó hiểu — vang lên.
Soạt.
Chiếc mặt nạ được tháo xuống, để lộ gương mặt trước mắt tôi.
Mái tóc đen và đôi mắt đen.
Đường nét khuôn mặt và làn da giống với người phương Đông.
"Harine Suevy."
Không, chính xác hơn… là Ác linh đã chiếm đoạt thân xác của Harine Suevy.
Kang Hyeon-byeol, một người Hàn Quốc.
Cô ấy nhìn tôi, mỉm cười lặng lẽ.
Vì một lý do nào đó, một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, và tôi khẽ hỏi với giọng thấp nhất có thể.
"Sao em lại ở đây? Có phải Ragna bảo em đến không?"
"Không."
"Vậy thì rốt cuộc vì cái gì…"
"Em đã nói lần trước rồi. Từ giờ em sẽ làm theo ý mình. Cho nên… gặp nhau bên ngoài đi."
Tất nhiên, tôi biết Hyeon-byeol đã gửi cho tôi một mảnh giấy với lời hẹn gặp cuối cùng.
Nhưng vẫn, theo thói quen, tôi hỏi lại:
"Ý em là sao—"
—?
Ngay khoảnh khắc tôi định hỏi tiếp.
"À, lúc đó em đâu ngờ em sẽ phải đợi lâu đến thế."
Hyeon-byeol cắt ngang lời tôi, rồi gỡ bỏ chiếc áo choàng dày cộm, trùm kín cả người, như thể nó khiến cô ấy khó chịu.
Và…
"Dù vậy, em vẫn mong được gặp lại anh."
Cô ấy tiến một bước dài, kéo gần khoảng cách.
'Có cảm giác… cô ấy cao hơn lần trước chúng tôi gặp nhau.'
Lại một bước nữa.
"Bjorn Yandel."
Thêm một bước.
"Không, là Han-soo oppa."
Cái… gì? Sao cô ấy lại biết?!
—-----------------—
Dịch giả-kun : trong lúc dịch sẽ có nhân vật vô tình bị đổi tên, tại vì lúc bắt đầu t không có note lại đại cương và mấy nhóm dịch khác nhau lại có mấy quả tên khác nhau. T sẽ cố hết sức đồng bộ, những nếu có ai thấy chỗ nào không đúng thì cmt báo t nha, hoặc báo lỗi cũng được.